Terre de la princesse Charles

2. C'était du comte Armand-Jules de rolignac que la duchesse aait d'accoucher le 11 mai 1780.

logne el en Russie qu'il l'était, et en lui achetant une paire d'épauleltcs. Je fus aussi obligé de le faire chevalier,ajoute-t-il, pour le distinguer, dans les pays étrangers, de l'abbé du même nom^» La guerre pour la succession de Bavière était terminée depuis un an , lorsque les princes entreprirent leur voyage. « Le résultat de cette guerre avait été pour le roi de Prusse beaucoup de dépenses d'hommes, de chevaux et d'argent, quelque apparence de bonne foi et de désintéressement, peu d'honneur dans la guerre; un peu d'honnêteté en politique et beaucoup d'amertume contre nous. Le roi commença, sans savoir pourquoi, à défendre aux officiers autrichiens de mettre le pied dans ses États sans une permission expresse signée de sa main. Même défense de la part de notre cour pour les officiers prussiens; et gêne des deux côtés sans profit ni raison. Je suis confiant, moi, je croyais encore que je pouvais m'en passer; mais l'envie d'avoir une lettre du grand Frédéric, plu'ôt que la crainte d'être mal reçu, m'engagea à lui écrire. »

1. L'abbé Dclillc, né à Aigueperse le 2'2 juin 1728, mort à Paris le 1" mai 1813. II était membre de l'Académie française et jouissait ,comme poète, d'une réputation européenne, singulièrement diminuée aujourd'hui.

Au lieu d'une lettre, le prince de Ligne en reçut trois, et charmantes. De peur de le manquer, le roi lui avait écrit de Potsdam à Vienne, à Dresde et à Berlin. Les voyageurs arrivèrent à Postdam le 28 juin.

« En attendant midi pour être présenté au roi avec mon fils Charles et M. de l'Isle, je vis la parade et je fus bientôt entouré et escorté par des déserteurs autrichiens, surtout de mon régiment, qui me caressaient presque et me demandaient pardon de m'avoir quitté. L'heure de la présentation sonna, le roi me reçut avec un charme inexprimable. La froideur militaire d'un quartier général se changea en un accueil doux et bienveillant. Il me dit qu'il ne me croyait pas un fils aussi grand :

i> — Il est même marié, Sire, depuis un an.

» — Oserais-je vous demander avec qui?

» — Avec une Polonaise, une Massalska,

» — Comment, une Massalska ? savez-vous ce que sa grand'mère a fait?

T) — Non, Sire, lui dit Charles.

/^ : — Elle mil le feu aux canons, au siège de Dantzig, elle tira et fit tirer, et se défendit, lorsque son parti, qui avait perdu la tête, ne songeait qu'à se rendre.

» — C'est que les femmes, dis-je alors, sont indéfinissables: fortes et faibles tour à tour, discrètes, dissimulées, elles sont capables de tout.

» — Sans doute, dit M. de l'Isle, fâché de ce qu'on ne lui avait encore rien dit, et avec une familiarité qui ne devait pas réussir, voyez !...

» Le roi l'interrompit après une demi-seconde. Pour faire plaisir à de l'Isle, je dis au roi que M. de Voltaire était mort dans ses bras. Ça fit que le roi lui adressa quelques questions. Il répondit un peu trop longuement et s'en alla. Charles et moi, nous restâmes à dîner.

> C'est là pendant cinq heures tous les jours que la conversation du roi acheva de m' enchanter : beaux-arts, guerre, médecine, littérature et religion, philosophie, morale, histoire et législation passèrent tour à tour en revue. Les beaux çiècles d'Auguste et de Louis XIV, la bonne compagnie des Romains, des Grecs et des Français, la chevalerie de François I*', la franchise et la valeur de Henri IV, la renaissance des lettres, ^les anecdotes sur des gens d'esprit d'autrefois, leurs inconvénients, les écarts de Voltaire, l'esprit succeptible de Maupertuis, que sais-je enfin? Tout ce qu'il y avait de plus varié et de plus piquant, c'était ce qui sortait de sa bouche, avec

un son de voix fort doux, assez bas et aussi agréable que le mouvement de ses lèvres qui avaient une grâce inexprimable. C'est ce qui faisait, je crois, qu'on ne s'apercevait pas qu'il fût, ainsi que les héros d'Homère, un peu babillard mais sublime. Ses yeux trop durs dans ses portraits, mais tendus par le travail de cabinet et les fatigues delà guerre, s'adoucissaient en écoulant ou en racontant quelque trait d'élévation ou de sensibilité...

i> Un matin, comme j'arrivais chez le roi, il vint à moi et me dit : « Je tremble de vous ap-

> prendre une mauvaise nouvelle, on vient de ]• m'écrire que le prince Charles de Lorraine est à )> toute extrémité. » Il me regarda pourvoir l'efiet que cela faisait sur moi, et, remarquant quelques larmes qui s'échappèrent de mes yeux, il changea de conversation par les transitions les plus douces. Le lendemain le roi vint me dire dès qu'il me vit, et de l'air le plus pénétré : « Si vous V devez apprendre la mort d'un homme qui vous i aimait et qui honorait l'humanité, il vaut mieux t que ce soit de quelqu'un qui la sent aussi vive-

> ment que moi ; le pauvre prince Charles n'est

> plus! » En me disant cela, son attendrissement devint extrême »

A la suite d'une causerie pendant laquelle le roi avait parlé sans désemparer pendant près d'une heure, le prince, qui trouvait son rôle d'écouteur un peu monotone, saisit au vol le nom de Virgile :

— Quel grand poète, Sire, mais quel mauvais jardinier !

— A qui le dites-vous ! N'ai-je pas voulu planter, semer, labourer, piocher, les Géorgiques à la main 1 « Mais, Monsieur, me disait le jardinier, î qui ne me connaissait pas, vous êtes une bête, » et votre livre aussi, ce n'est pas ainsi qu'on tra- » vaille. > Ah ! mon Dieu ! quel climat! croiriezvou^ que Dieu et le soleil me refusent tout? Voyez mes pauvres orangers, mes oliviers, mes citronniers, tout cela meurt de faim.

î> — Il n'y a donc que les lauriers qui poussent chez vous, Sire, à ce qu'il me semble?

> Le roi me fit une mine charmante, et, pour détourner la fadeur par une bêtise, j'ajoutai bien vile : « Et puis. Sire, il y a trop de grenadiers dans ce pays-ci, cela mange tout. i> Et le roi se mit à rire, parce qu'il n'y a que les bêtises qui fassent rire, s»

Le prince savait que le roi ne pouvait pas souffrir M. de Ried et il savait que c'était pour lui avoir parlé de la prise de Berlin par le maréchal Haddik que le roi avait pris le général Ried en guignon; aussi, quand Frédéric lui demanda s'il trouvait Berlin changé, il n'eut garde de lui dire et de lui rappeler qu'il était de ceux qui s'en emparèrent en 1760. « Il fut satisfait de ma retenue, car c'était un vieux sorcier, qui devinait tout et dont le tact était le plus fm qu'il y eût jamais eu. »

Le prince osa lui poser une question hardie en parvint de la France.

« — Il y a de tout, Sire, dans ce pays-là, qui mérite réellement d'être heureux; on prétend que Votre Majesté a dit que, si l'on voulait faire un beau rêve, il faudrait...

— Oui, interrompit le roi, c'est vrai, il faudrait être roi de France. »

Après quinze jours passés à Potsdam le plus agréablement du monde, les princes quittèrent à regret le roi de Prusse pour continuer leur long ifoyage et arrivèrent à Pétersbourg au mois d'août.

L'impératrice accueillit le prince de Ligne avec une distinction particulière; elle le connaissait de

longue date par les lettres de Voltaire et les récits de l'empereur Joseph à Mohileff. Catherine le trouva digne des éloges qu'on lui en avait fait el elle écrivait : « Il y a encore ici le prince de Ligne, qui est un des êtres les plus plaisants et les plus aisés à vivre que j'aie jamais vus. Yoilà bien une tête originale qui pense profondément et fait des folies comme un enfant. Je m'accorderai fort de cette compagnie-là. »

Le prince, de son côté fut charmé de Catherine le Grand comme il l'appelait, et, grâce à ses récits, nous avons le portrait vivant de la czarine. « On voyait, dit-il, qu'elle avait été belle plutôt que jolie; la majesté de son front était tempérée par des yeux et un sourire agréables; mais ce front disait tout, on y lisait comme dans un livre : génie, justice, justesse, courage, profondeur, égalité, douceur, calme et fermeté.

» Son menton un peu pointu n'était pas absolument avancé, mais il était loin de se retirer et avait de la noblesse. L'ovale de son visage n'était pas bien dessiné, mais elle devait plaire, car la franchise et la gaieté habitait ses lèvres. Elle doit avoir eu de la fraîcheur et une belle gorge; celle-ci ne lui était arrivée cependant qu'aux dépens de sa taille, qui avait été mince à

rompre ; mais on engraisse beaucoup en Russie. Elle était propre, et, si elle n'avait pas tant fait tirer ses cheveux, qui auraient dû, en tombant un peu plus bas, accompagner son visage, elle aurait été bien mieux.

> On ne s'apercevait pas qu'elle était petite : elle m'a dit lentement qu'elle avait été extrêmement vive, chose dont on ne pouvait pas se faire d'idée

» Ses trois révérences d'homme à la russe se faisaient toujours de même, en entrant dans un salon; une à droite, une à gauche et l'autre au milieu. Tout était chez elle mesuré et méthodique. »

Quelques jours après son arrivée, le prince était déjà fort avant dans l'intimité de Catherine.

« — Quelle figure me supposiez-vous? me demanda-t-elle.

» — Je croyais Votre Majesté grande, raide comme une épingle, des yeux comme des étoiles et un grand panier ; je croyais aussi qu'il n'y avait jamais qu'à admirer, et l'admiration est bien ennuyeuse.

» — N'est-ce pas, vous ne vous attendiez pas à me trouver si bête?

» — A la vérité, j'avais cru qu'il fallait toujours avoir de l'esprit sous les armes avec Votre Majesté,

qu'elle se permettait tout et quelle était un vrai feu d'artifice; mais j'aime bien mieux sa conversation négligée, qui devient sublime lorsqu'il s'agit de beaux traits d'histoire, de sensibilité i ou de grandeur. »

Et l'impératrice riait de bon cœur de celte franchise adroitement mêlée de compliments.

« C'est ce contraste de simplicité dans ce qu'elle disait avec les grandes choses qu'elle faisait qui la rendait piquante. Elle s'amusait d'un rien, prenait plaisir à la plus petite plaisanterie et s'en servait le plus drôlement du monde. Je lui racontai un jour que, pour me débarrasser du reproche que me faisait une dame de ce que je ne parlais pas assez et avais l'air ennuyé chez elle, je répondis que je venais d'apprendre qu'une tante qui m'avait élevé était à la mort. Lorsque l'impératrice s'ennuyait, les grands jours de représentation, elle me disait quelquefois : « Je suis au moment de perdre mon oncle. )> Alors j'entendais dire, derrière moi : « Nous > allons avoir un deuil ! > et toute la cour cherchait cet oncle dans l'almanach et ne le trouvait pas.

Quelle que fût la séduction exercée par Catherine sur le prince, elle ne put lui faire oublier Marie-Thérèse, et il écrivait à la fin de son se-

jour : « L'impératrice Marie-Thérèse avait pourtant bien plus de magie et de séduction... Notre impératrice enlevait; celle de Russie laissait augmenter l'impression, bien moins forte, qu'elle faisait d'abord. Cependant elles se ressemblaient en ce que l'univers écroulé les eût trouvées impavidas ferlent ruinœ; rien au monde ne les eût fait céder; leurs grandes âmes étaient cuirassées contre les revers; l'enthousiasme courait devant l'une et marchait après l'autre. »

Il fallait pourtant s'arracher aux délices de ce charmant séjour. Mais, avant le départ des princes, l'impératrice dit en riant au prince père : « Puisque vous m'avez dit que vous vendriez, joueriez ou perdriez les diamants que je vous donnerais, en voilà seulement pour cent roubles autour de mon portrait en bague* ! »

1. On dit que Vamitié de Catherine pour le prince de Ligne devint ([uelque cliose de plus ; nous inclinons à le croire, surtout en lisant les lettres acerbes que Grimm adresse à l'impératrice au sujet du prince, dont il était jaloux. On verra plus tard qu'il excita de même la jalousie de Potemkin. Quoiqu'il en soit, le prince fut discret sur ce point, il le fut aussi sur les conversasatioiis politiques qu'il eut avec l'impératrice; il n'en raconta rien, même à propos de la Pologne. Il est difficile de croire cependant qu'il n'effleura pas ce sujet-là; la princesse Charles était Polonaise, et Catherine pouvait supposer que son beau-pèro rt son mari portaient quelque intérêt à ce malheureux pays.

iU LÀ. PRINCESSE GH. DE LIGNE.

Catherine joignit à ce présent des bijoux pour la princesse de Ligne el ses filles; le prince Charles reçut un riche écrin destiné à Hélène, et les princes partirent pour la Pologne en n'ayant oublié qu'une chose, de réclamer les quatre cent mille roubles pour lesquels ils avaient entrepris le voyage, a parce que, dit gaiement le prince, il me paraissait peu délicat de profiter de la grâce avec laquelle on me recevait pour obtenir des grâces d.

L'évêque de Wilna reçut les princes dans soo château de Werky, situé à peu de distance de Wilna. « Werky, écrivait le prince, est uu heureux enfant de la nature; une grande rivière, trois petites, une chaîne de montagnes séparent deux vallons. Quatre ou cinq cascades, trois îles, des fabriques, des châteaux, un moulin, un port, une ruine, deux couvents à belles façades faisant effet, des rampes naturelles, le temple de Yulcain, le temple de Bacchus, le temple de l'Union, qui doit se faire sur des pilotis et une espèce de pont au confluent de trois jolis ruisseaux, un obélisque, une cabane de pêcheurs, une d'ouvriers, des ponts ornés, d'autres sauvages, assurent l'agrément de ce magnifique séjour. Je conseille et je dirige tout cela. 5

LA PRINCESSE cil. DE LIGNE 2f5

La Diétine de Wilna était assemblée pour nommer les députés à la Diète de Varsovie. L'évêque réunit à dîner quatre-vingts gentilshommes polonais, presque tous revêtus de l'habit national et la tête rasée à la manière polonaise. Avant le dîner, chacun d*eux vint saluer l'évêque en baisant le bord de sa robe avec respect. A la fin du repas, on porta des santés, l'évêque nommait tout haut la personne à laquelle s'adressait le toast, puis il remplissait une antique coupe admirablement ciselée, la vidait et la renversait pour montrer qu'il l'avait bue en entier. 11 la passait à son voisin de droite et elle faisait ainsi le tour de la table. Ces santés se portaient toujours avec du Champagne ou du tokay. Après un intéressant séjour à Werky et à Wilna les princes repartirent avec l'évêque pour Varsovie. On a vu dans les négociations pour le mariage du duc d'Elbœuf avec Hélène, que le prince évêque et le marquis de Mirabeau rêvaient le trône de Pologne pour le mari futur de la jeune princesse. Cette idée avait pris racîne dans le cerveau de l'évêque; les rapports qu'on lui fit de Pétersbourg et l'accueil particulièrement distingué qu'avaient reçu les princes achevèrent de l'y implanter. Persuadé que le prince était fort avant dans les

ÎDonnes grâces de l'impératrice cl convaincu que le roi Slanislas-Auguste n'y élait plus, l'évêque, toujours prêt à se jeter dans une aventure nouvelle, profita de l'ouverture de la Diète poui poser la candidature du maréchal à l'indigénat.

« Vous serez un jour roi de Pologne, lui disait révèque enthousiasmé; quel changement dans la face des aflaires de l'Europe! Quel bonheur pour les Ligne et les Massalski! » Le maréchal riait; mais, tout en se moquant de ces propos, il se laissa faire. « Il me prit envie, dit-il, de plaire à la nation rassemblée pour la Diète et je me présentai. »

Vingt-cinq candidats étaient sur les rangs pour obtenir l'indigénat, vingt-quatre d'entre eux furent écartés, le prince seul fut conservé; mais il fallait l'unanimité des suffrages et trois opposants se présentèrent, c Ils manquèrent d'être sabrés, et la main que mit un nonce à son sabre entre autres, avec des menaces si hautes, faillit faire dissoudre la Diète, et peut-être couper la tête à mon trop zélé partisan.

» J'allai à messieurs les opposants, je parvins à dissiper leurs préventions, si bien qu'en parlant avec une grâce et une éloquence dignes de ce pays-là, ils dirent qu'en faveur d'une acquisition

qu'ils trouvaient si honorable, ils solliciteraient à leur tour chacun la voix d'un de leurs amis. Je m'élançai, contre l'usage, dans la salle des nonces, j'embrassai la moustache de ces trois orateurs; elle m'électrisa, car je devins orateur moi-même et en latin, puis je leur pris la main, je les caressai, et un sgoda^ général fit trembler la salle trois fois et la fit presque tomber au bruit des applaudissements universels. »

Après avoir conquis les bonnes grâces de l'impératrice Catherine, tracé les jardins de l'évêque de Wilna, acquis l'indigénat et être devenu presque aussi populaire à Varsovie qu'à Bruxelles, le prince de Ligne, fidèle à sa parole, arrivait à Versailles six mois, jour pour jour après en être parti.

1. Le sgoda était le cii qui annonçait runanimité des suffrages.

La vie à Bcl-ÛEil. — L'archiduchesse Christine, gouvernante des Pays-Bas. — Le comte d'Artois à Bel-Œil. — Le Mariage de Figaro, la comtesse de Sabran et le chevalier de Boufflers-

Hélène attendait avec grande impatience le retour de son mari; car, pendant son absence et celle de son père, les choses n'avaient pas marché facilement.

La princesse mère profitait volontiers des voyages de son mari, cet aimable prodigue qui jetait si gaiement les millions parla fenêtre, pour diminuer la dépense de sa maison et rétablir un équilibre trop souvent rompu, Hélène se fû! volontiers prêtée à prendre part à la direction de l'intérieur; car elle avait acquis au couvent des qualités de maîtresse de maison dont elle était

fière. Elle offrit gentiment ses services à sa bellemère, heureuse de lui montrer ses talents domestiques; mais ia princesse de Ligne n'entendait pas partager ainsi son royaume, elle refusa sèchement les offres de sa belle-fiUe. Hélène humiliée se le tint pour dit, mais lui en garda rancune au fond du cœur et dès lors leurs rapports devinrent plus tendus. Enfin les six mois de voyage des princes touchèrent à leur terme, et ce fut avec une joie doublement vive qu'Hélène vit arriver son mari et la fin de la tutelle assez dure sous laquelle elle avait vécu.

Les princes retrouvèrent leur famille àBruxelles et allèrent au printemps à Bel-Œil, où ils passaient l'été tous réunis, sauf le prince Louis, qui retenu à Paris par son service, ne pouvait venir que rarement. La vie de Bel-Œil était d'une gaieté et d'une animation extrêmes, les visites s'y succédaient sans cesse, on y venait de Bruxelles, de Paris et même de Vienne. Les officiers du régiment de Ligne y séjournaient tour à tour- Non seulement le prince tenait table ouverte, c'est-àdire qu'on pouvait arriver sans invitation pour passerla journée, mais il y avait encore un certain nombre d'appartements toujours prêls à recevoir pour un séjour prolongé les visiteurs inattendus.

'2t»0 LA PRINCESSE CH. DE LIGNE.

Parmi les intimes de Bel-Œil figuraient les femmes les plus aimables de la cour de Bruxelles.

Si la vie chez les Ligne abondait en fêtes et en distractions, on savait cependant y mêler des occupations sérieuses. Les matinées étaient consacrées à l'étude : musique, littérature, dessin, etc., occupaient chacun tour à tour. « Christine colle et décolle, Hélène chante et enchante », écrivait le prince. Quant à lui, à peine levé, il descendait dans son île de Flore un livre à la main, ou travaillait dans sa bibliothèque, ou inspectait ses jardins. Il possédait déjà une imprimerie particulière dans son hôtel de Bruxelles; il en fit installer une seconde à Bel-Œil qui amusait tout le monde*. Le prince Charles, en particulier, s'en occupait beaucoup; mais il se bornait à publier les élucubrations des autres; son père, le chevalier de risle, l'abbé Payez fournissaient une besogne suffisante aux petites presses de Bel-Œil.

1. Les volumes sortis de l'imprimerie de Bel-Œil sont e.\ces- .siveinent rares et reelàeiciiés. M. Adulplic Gaiffe possède uu des deux exemplaires connus des poésies du chevalier de risie, format Cazin. Nous donnons à l'Appendice ne 3, la liste complète des ouvrages imprimés à Bel-Œil et connus jusqu'ici; Kîais nous pensons qu'il doit en exister d'autres. D'après une note de la princesse, nous croyons même qu'un fragment de ses Mihitoires d'enfant, reproduits au commencement de ce volume, X dû être imprimé par son mari à Bel-CEil.

Le prince Charles, amateur passionné de peinture, avait trouvé le temps, malgré ses études el son service militaire, de former une superbe collection de dessins originaux des grands maîtres anciens et modernes*. Il était fin connaisseur et dessinait bien, il entreprit même alors de graver quelques-uns des dessins de sa collection et fit venir à Bel-Œil le célèbre Bartsch pour lui donner des leçons. Hélène prenait goût aux occupations de son mari et, pendant qu'il gravait, elle classait elle-même les dessins, étudiait sous sa direction la manière de chaque maître et commençait à devenir un amateur éclairé. Toutes ces occupations intelligentes remplissaient la moiiié de la journée, chacun s'y livrait jusqu'à l'heure du dîner, qui réunissait la famille et les nombreux invités. Après une heure de repos, chacun se rendait dans les jardins : on se promenait, on rêvait. on se groupait à son gré. Il y avait cent installations différentes et cent manières agréables d'employer son temps; le prince avait prévu tous les goûts et tous les désirs. Tantôt on partait pour de longues excursions à cheval ou en voilure dans la belle forêt de Baudour, qui rejoignait les bols de

1. Le catalogue en fut dressé par Adam Bartsch en 1794, il contient six mille numéros. Voir l'appendice n° 5.

Bel-Œil; tantôt on allait à voile sur le grand lac qui communiquait avec les canaux, rivières et pièces d'eau du parc. Les galères étaient ornées de banderolles et montées par de petits matelots à la livrée du prince, (l Dans les belles soirées d'été, dit-il, nos premenades sur l'eau, avec de la musique et un beau clair de lune, sont fort agréables pour ces dames. »

Le prince ne les oubliait jamais dans ses aménagements champêtres; aussi des sentiers bien ballus pour qu'elles ne mouillassent pas leurs jolis pieds, des berceaux de roses, jasmins, orangers et chèvre-feuille menaient ces dames au bain. Elles avaient des bancs ombragés et des petites cabanes rustiques. « Elles y trouvaient leur métier à broder, leur tricot, leur filet et surtout leur écritoire noire en pupitre, où il manque toujours du sable ou quelque chose, mais qui renferme des secrets ignorés des amants et des maris, et qui poses sur leurs genoux sert à leur écrire de jolis mensonges avec une plume de corbeau. »

Bruxelles, à cette époque, offrait un aspect bril- Kinl et fort animé. Au prince Charles de Lorraine avait succédé l'archiduchesse Marie-Christine, auparavant gouvernante de la Hongrie, où eiie avait mené le train d'une reine; elle monta sa cour

sur un grand pied, elle en faisait les honneurs avec grâce et alfabilité.

Elle passait pour la plus belle des quatre filles de Marie-Thérèse. Elle dansait avec tant d'agrément et de légèreté, que chacun s'arrêtait pour la mieux voir, aussitôt qu'elle commençait à figurer. Elle feignait de s'en fâcher ; mais, en réalité, elle n'élait point mécontente de ce succès féminin.

Elle avait épousé l'archiduc Albert de Saxe- Teschen', qui subissait complètement l'influence de sa femme et ne remplaça jamais le prince Charles de Lorraine dans le cœur des Flamands.

Cependant son caractère doux et facile le faisait aimer par tous ceux qui l'entouraient de près ; amateur éclairé de peinture, il avait formé deux magnifiques collections de tableaux et de dessins.

L'archiduchesse et son mari encourageaient volontiers les arts et la littérature, et Bruxelles commençait à devenir un centre littéraire assez animé; chacun lisait ce qui paraissait en France, romans, poésies, voyages, etc. Différents recueils périodiques commençaient égalcm.ent à paraître.

\. Fils d'Auguste III, roi de Pologne, feld-maréchal autriehien, né le 11 juillet 1738 et marié le 8 avril 1766 à Marie- Christine-Josepha-Jeanne-AntoineUe,sœurde l'empereur Joseph, née le 13 mai \li'l. Elle mourut en 1798 et l'arcliiduc Albert en 18^22.

*".l LA PRINCESSE C 11. DE LIGNE.

Le prince de Lig ne accueillait volontiers les jeunes éciivains belges et les aidait de tout son pouvoir. Heureux de profiter de l'hospitalité seigneuriale qu'il leur offrait si gracieusement, ils venaient à l'envi lui soumettre leurs essais. Il va sans dire qu'ils célébraient les beautés de Bel-Œil et de Baiidour dans des vers qu'ont reproduits les recueils de ce temps.

Sans Icsévénements politiques dont la Belgique devint le théâtre, il est probable que le prince eût fait école de littérature et de bon goût ; car il possédait un talent d'écrivain parfois de premier ordre. Les idées jaillissaient en abondance de son cerveau fécond et il les jetait sur le papier comme au hasard. Son style capricieux, incorrect, même obscur, est toujours vif et plein d'images ; le mot vient naturellemeat se placer sous sa plume ; les traits abondent, imprévus, incisifs et parfois du tour le plus hardi ; il tient la grammaire dans un profond mépris; mais cette négligence même, ce laisser aller de grand seigneur donne à ses écrits une allure inimitable.

Il possédait, en outre, toutes les qualités d'un excellent critique; mais il faut reconnaître qu'il était d'une indulgence aveugle pour ses propres poésies. Doué par malheur d'une facilité dcplo-

rable, il ne laissait échapper aucune occasion de versifier. Un soir, tout le monde étant parti pour une promenade dans les bois, on s'y enfonça si loin, qu'il fut impossible de retrouver la route; on y parvint cependant, grâce à une étoile remarquée par Hélène. Le lendemain, son beau-père lui apportait cette romance faite sur un air à la mode, c'est peut-être la moins mauvaise qui se soit échappée de sa plume.

A MÉLÈNS

Air : Sous la verdure^

Un sombre voile Nous dérobait notre chemin ; Nous errions à la belle étoile, Mais nous arrivons à la fin

Grâce à l'étoile.

Est-ce l'étoile Qui jadis guida vers un Dieu?

Ou de Vénus est-ce l'étoile?

Je penche beaucoup en ce lieu

Pour cette étoile.

Auprès d'Hélène Conduit l'étoile du berger; Trop heureux celui qu'elle aiiièn-»

Tout juste à l'heure du liciger

Auprès d'iiélcne.

Les jours s'écoulaient ainsi ranidés et heureux

la seule ombre qu'il y eût à ce riant tableau était la santé délicate d'Hélène, qui exigeait des ménagements que sa jeunesse et son goût pour le plaisir ne lui permettaient guère de prendre. Deux accidents successifs étaient venus détruire des espérances chères à son mari et peut-être plus encore à son beau-père, qui attendait avec impatience un lils de son bien-aimé Charles. On ordonna à la jeune femme les eaux de Spa, fort à la mode alors. Elle y alla au mois de mai 1782, accompagnée du chevalier de l'Isle et de son amie de couvent mademoiselle de Conflans, devenue marquise deCoigny*, qui était intimement liée avec les Ligne. Hélène lui écrivit pour lui donner rendez-vous. Le chevalier de l'Isle, dont la plume était toujours prêle et le style familier, lui répond : « Madame de Coigny embrasse Mouchette', qu'elle exhorte- à l'attendre jusqu'au quinze du mois prochain pour aller à Spa. » Hélène attendit, elles partirent ensemble avec le chevalier; il y resta peu de temps et écrivit après son retour au prince de Ligne : « Je ne vous ai point écrit de Spa, mon cher prince, parce que j'ai longtemps

1. C'est à cette spirituelle marquise que le prince de Ligne adressa ses ilélicieuses lettres datées de la Tauride.