Petit nom familier de la princesse Charles

espéré de vous y voir, qu'ensuite j'ai compté m'arrêter à Bruxelles, même à Bel-Œil, et que j'avais supplié madame la princesse Charles, qui dit bien mieux que je ne pourrais écrire, de vous parler de moi dans quelques-uns de ses moments perdus. Elle n'en a point? tant mieux pour elle et pour vous, tant pis pour moi. Mais j'ai bien eu mon tour à Spa, vingt fois j'ai voulu vous écrire, uniquement pour vous dire combien cette bellefille-là était aimable et puis je pensais que vous n'étiez pas homme à ne le point savoir, et, quand on n'a rien de nouveau à dire, il faut se taire. »

Le prince rejoignit en effet sa belIe-fiUe à Spa après le départ du chevalier.

Une ville d'eaux, à cette époque, ressemblait beaucoup à ce qu'elle est de nos jours, mais le prince la décrit avec une verve étourdissante : « J'arrive dansune grande salle, où je vois des manchots faire les beaux bras, des boiteux faire la belle jambe; des noms, des titres et des visages ridicules ; des animaux amphibies de l'église et du monde sauter et courir une course anglaise ; des milords hypocondres se promener tristement ; des filles de Paris entrer avec grands éclats de rire pour qu'on les croie aimables et à leur aise, et espérant parla le devenir; des jeunes gens de tous

les pays se croyant et faisant les Anglais, p riant les dents serrées, et mis en [ alefrenici s, cheveux ronds, noirs et crasseux et deux barbes de juifs qui enferment de sales oreilles.

> Des évoques français avec leurs nièces, un accoucheur avec l'ordre de Saint-Michel, un dentiste avec celui de l'Éperon, des maîtres à danser ou à chanter avec l'uniforme de major russe; des Italiens avec celui de colonel au service de Pologne promenant de jeunes ours d^ ce pays-là; des Hollandais cherchant dans les gazettes le cours du change; trente soi-disant chevaliers de Malte, des cordons de toutes les couleurs de droile et de gauche, et à la boutonnière des plaques de toutes les formes, grandeurs, et des deux côtés.

» De vieilles duchesses revenant de la jnomenade avec un grand bâton à la Vendôrne, cl trois doigts de blanc et de rouge; quelques marqui es faisant des parolis de campagne. Des visages atroces et soupçonneux au milieu d*unc montagne de ducats, dévorant tous ceux qu'on mettait en tremblant sur un grand tapis vert. Deux ou trois électeurs habillés en chasseurs, petit galon d'or et couteau de chasse, quelques princes incognito qui ne feraient pas plus d'effet sous leur vrai nom. Quelques vieux généraux et officiers retirés pour

des blessures qu'ils n'ont jamais eues, quelques princesses russes avec leurs médecins, et Palatines ou Castillanes avec leur jeune aumônier.

> Des Américains, des bourgmestres de tous les environs, des échappés de toutes les prisons de l'Europe, des charlatans de tous les genres, des aventuriers de toutes les espèces, des abbés de tous les pays; vingt malades qui^ dansent comme des perdus pour leur santé, quarante amants ou qui font semblant de l'être, suant et s'agilant, et soixante valseuses avec plus ou moins de beauté et d'innocence, d'adresse et de coquetterie, de modestie et de volupté. Tout cela s'nppelle un déjeuner dansant. »

Puis, sortant du palais thermal, le prince va nous conduire sur la Sauvetière, rendez-vi.;:s élégant des baigneurs : « Le bruit, le bourdonnement des conversations, le tapage de la musique, la monotonie enivrante de la valse, le passage et le repassage des oisifs, les blasphèmes des joueurs, les sanglots des joueuses et la lassitude de cette lanterne magique me firent sortir de la salle. Je m'assieds, et je vois quelques buveurs compter religieusement leurs verres et leurs pas et s'applaudir, cependant un peu tristement, des

progrès de leur estomac. Quelques femmes viennent les joindre :

» — Les eaux vous passent-elles, Madame?

> — Oui, Monsieur, depuis hier.

3> — Votre Excellence commence-t-elle à digérer? dit-elle au ministre d'une cour ecclésiastique.

» — j'aurai l'honneur de répondre à Votre Excellence, dit celui-ci, que je transpire depuis huit heures du soir jusqu'à dix, et que je sue tout à fait depuis dix jusqu'à minuit. Si je n'avais pas t;mt d'affaires pour monseigneur, je me trouverais bien tout à fait de ma cure. »

Hélène retourna à Spa en 1783; elle y retrouva madame de Sabran, née d'Andlau*, qui plus tard devint marquise de Boufllers C'était une des personnes les plus aimables de son temps, elle plaisait à tous ceux qui la voyaient, par sa figure, son élégance et sa bonté parfaite. Le petit Elzéar de Sabran, son fils, était avec elle, ne se doutant guère du rôle politique quMl devait jouer plus tard ; il se bornait pour le moment à apprendre

1. Madame d'Andlau était fille du célèbre Helvétius et de madiMiioiselle de Ligneville. Elle avait fort bien élevé sa fille, iiiudame de Sabran; madame d'Andlau ue partageait en rien les opinions de son père.

le rôle de Chérubin, dans le Mariage de FigarOy la princesse Charles étudiant Suzanne, et madame de Sabran la comtesse; car, au retour de Spa, on devait représenter la pièce nouvelle à Bel-Œil.

On reçut à ce moment la nouvelle de l'arrivée du comte d'Artois dans les Flandres*, et les princes de Ligne partirent aussitôt pour le recevoir et l'accompagner dans sa tournée à Rocroi, à Spa, et le ramenèrent à Bel-Œil.

La princesse Hélène revint à Bel-Œil avant les princes pour préparer la réception de iMgr d'Artois; mais à peine fut-il arrivé qu'il tomba gravement malade. Le prince avait préparé des fêtes qui lui coûtèrent cinquante mille francs, il n'en parla pas même au comte d'Artois, qui ne pouvait en profiter. Une seule eut lieu, l'illumination féerique du parc; le prince n'en profita pas, car il ne quitta pas un instant le comte d'Artois, et repartit avec lui pour Versailles.

Le chevalier de Boufflers et madame de Sabran succédèrent au comte d'Artois à Bel-Œil; le prince

1. On lit dans la Gazette des Pays-Bas du jeudi 17 juillet 1783 : « Lundi, Mgr le comte d'Artois, toujours accompagné des S. S. Gouverneurs généraux, a vu ce que les environs ofFreat de plus remarquable. Le lendemain, le prince est parti avec Leurs Altesses royales pour le château de Marimont, d'oîi il devait so rendre à Bjl-Œ;il. •

qui savait le clievalier en garnison à Valenciennes, lui avait écrit pour lui proposer de le rejoindre à Tournai et, de là, revenir à Bel-Œil. Le chevalier lui répond :

e Tout ce que lu me proposes me tente, mon brave Chariot; mais, en examinant de près ton ordre de marche, je crois qu'il n'y a que mon régiment que je ne verrais pas. Mandemoi quand tu vas à Tournai, je prétends aller le défier à la lêle de ton armée, et, si je la trouve sur deux Ligne, j'essayerai de les enfoncer.

» Cher prince, je t'aime comme si je te voyais tous les jours de ma vie. C'est qu'après loi il n'y a rien qui plaise autant que le souvenir qui en reste. Envoie-moi ton ordre de marche pour que je le joigne quelque part, et que, s'il se peut, je ne le quille nulle part^ »

Le chevalier arriva à Bel-Œil cà temps pour

i. Le prince de Ligne aimait Boufflers d'une affection particulière ; il paraît cependant que le chevalier avait l'humeur très inégiUc; car madame de Sabran, dans une des charmantes lettres qu'elle lui adresse, en trace le portrait suivant : « Ce n'est pas non plus tes manières de Huron, ton air distrait et bourru, tes saillies piquantes et vraies, ton grand appétit et ton profond sommeil ([uand on veut causer avec toi, qui m'ont fait t'aimera la folie : c esi un certain je ne sais quoi, une certaine sympathie qui me fait penser et sentir comme toi; car, sous cette enveloppe sauvage, tu caches l'esprit d'un ange et le cœur d'une femme. »

LA princessj: ch. de ligne. 303

prendre part à la représentation du Mariage de Figaro, qu'on joua avec grand succès sur le joli théâtre de Bel-Œil. Hélène jouait Suzanne, madame de Sabran la comtesse, Elzéar Chérubin, et Boufflers Figaro; quant au prince père, il dut se contenter du rôle modeste du greffier Doublemain ; car nous devons avouer que, s'il donnait de bons conseils aux autres*, il jouait fort mal lui- . môme. On lui donnait généralement l'emploi du notaire qui rédige un contrat, ou du laquais qui apporte une lettre, et il manquait régulièrement son entrée ; mais, en revanche, une fois en scène il n'e.i voulait plus sortir et disait tout bas, d'un ton suppliant, aux autres acteurs : « N'est-ce pas, qu.; je ne vous gêne pas? »

iléiène joua avec une malice et une gaieté qui rappelaient la rieuse pensionnaire de l'Abbayeaux-Bois, avec quelque expérience en plus; le petit Elzéar fut délicieux dans Chérubin, mais le chevalier l'emporta sur tous par la verve endiablée avec laquelle il débita son rôle. Ce fut un spectacle assez curieux et un signe des temps, que de voir l'aristocratique auditoire de Bel-Œil applau-

1. Voir ses Lettres à Eugénie sur les spectacle». Paris, Valade, 1774.

dir le monologue de Figaro récité par un grand seigneur.

Le prince Charles, sans prendre une part active aux plaisirs de sa femme, s'y prêtait volontiers; mais il fallait d'autres aliments à son intelligence sérieuse. Il s'intéressait particulièrement à toutes les découvertes scientifiques et suivait avec grand intérêt les progrès de l'invention nouvelle des aérostats par Charles Pilatre de Rozier et Montgolfier. Il assista aux premières expériences tentées à Paris, et entre autres à l'ascension faite le 21 novembre 1783 par Pilatre de Rozier et d'Arlandes, au jardin de la Muette, dans une montgolfière libre. Les aéronautes coururent de grands dangers, le feu ayant pris à leur ballon ; ils parvinrent cepsîidant à l'éteindre et descendirent sains et saufs à Gentilly. A ce moment-là, on considérait une ascension comme l'entreprise la plus hardie, et personne ne se souciait d'accompagner les aéronautes. Mais le prince Charles, doué d'un courage et d'un sang-froid à toute épreuve, résolut de prendre part à la troisième ascension, qui eut lieu à Lyon le 19 janvier 1784. Les voyageurs étaient au nombre de sept : Montgolfier l'aîné, Pilaire de Rozier, Fontaine, le prince Charles et trois autres personnes qui voulurent monter au

dernier moment. Quoique la montgolfière fût énorme, le nombre des voyageurs était trop considérable; de Rozier l'avait prévu et ne voulait pas permettre aux deuxdernières personnes de monter. Montgolfierrengageaàcéder;mais,àpeineenlevée et après être montée à cinq cents toises environ, la montgolfière se déshira insensiblement, et ils durent redescendre précipitamment à une lieue de la ville, non sans pérU. Ils furent acclamés par toute la population à leur retour à Lyon. Au mois d'avril 178-4, le prince Charles fit lancer sur la place de Mons, devant l'hôtel des États, un aérostat superbe, construit à ses frais. Il avait invité, pour assister à ce spectacle, alors si nouveau, le duc et la duchesse d'Aremberg et un grand nombre de personnages de distinction de la cour de Bruxelles et de celle de Versailles, qui revinrent à Bel-Œil après l'ascension du ballon *.

i. Voir la Ga-.elte des Pays-Bas, du lundi 5 avril 1784. n* XXVIII.

vin

Le prince Charles achète un hôtel à Paris. — Naissance de Sidoaie. — L'insurrection des Flandres. — L'hiver à Vienne. — Joseph II et sa cour. — La première représentation de Don Juan. — Haydn et Mozart. — La comtesse de Kinsky. — Une passion du prince Giiarles. — Départ d'Hélène pour Var-

Le prince de Ligne et sa belle-filIe avaient une giande sympathie l'un pour l'autre. La jeune femme se plaisait beaucoup à Bel-Œil quand son beau-père y était; mais elle n'aimait pas Bruxellgs, leur résidence d'hiver. .Nous savons déjà, d'après son propre aveu, qu'Hélène était têtue comme la mule du pape : elle ne perdait pas de vue son idée fixe de s'établir à Paris. Son mari redoutait beaucoup ce séjour peu enharmonie avec ses goûts, il n avait jamais vécu en France et s'y sentait dépaysé.

Il redoutait la comparaison avec l'élégance suprême, le ton spirituel et léger des brillants gentilshommes de la cour de Versailles. iMais, comme ce que femme veut, Dieu le veut, le prince Charles finit par céder; il acheta, en septembre 1784, un fort bel hôtel, situé rue de Ja Ghaussée-d'Antin^

Il est inutile de dire avec quelle joie Hélène s'installa à Paris, elle y retrouvait la plupart de ses anciennes amies de couvent, et, présentée sous les auspices de son beau-père, elle fut accueillie et fêtée partout.

Admise dans les cercles les plus brillants, à Chantilly, chez le prince de Condé, à Petit-Bourg, chez la duchesse de Bourbon, au Temple chez le prince de Conli, la jeune princesse se livra tout entière au tourbillon des fêtes et à l'enivrement du succès. Séduite par la grâce et l'amabilité des jeunes gens qui la courtisaient, Hélène se laissa aller à un instinct de coquetterie qui ne demandait qu'à se développer; elle ne distinguait personne, mais cherchait à plaire à tous; elle ne rentrait chez elle que pour s'occuper de sa toilette, et voyait à peine son mari, qui, absorbé par ses travaux, ne l'accompagnait que rarement. Le carac-

1. Cet hôtel occupait l'emplacement compris entre la rue de J'rovence et celle de la Victoire.

3j8 la princesse C H. DE LIGNE,

1ère solide du prince Gliarles, son goût pour l'étude joint au tour romanesque très allemand de son esprit formaient un constraste complet avec le genre léger, persifleur et superficiel de? hommes de la cour. Hélène, avec Tétourderie de son âge, décida en elle-même que son maii était ennuyeux, et, sans la crainte d'offenser son beaupère, elle ne se serait point gênée pour lui adresser quelques railleries.

La position du prince Charles à Paris était difficile à soutenir, comme mari d'une femme jolie et fort à la mode.

Fils d'un père étincelant d'esprit, et qui jouait partout le premier rôle, il était forcément réduit à un rôle secondaire et effacé, qui n'eût rien coûté à sa modestie, s'il n'avait senti qu'il l'amoindrissait aux yeux de sa femme. En se mariant, il n'éprouvait aucun sentiment d'amour pour Hélène qu'il avait à peine entrevue, mais il s'y attacha très vite d'une affection presque paternelle. Il l'avait laissée jouir d'une grande liberté à Bel- Œil tout en cherchant à développer en elle des goûts sérieux, un peu étouffés par la passion du plaisir. Il commençait à y réussir lorsque les trois hivers passés à Paris vinrent détruire son œuvre ou du moins la compromettre fortement. Hélène

était trop jeune pour comprendre et apprécier ce que valaient l'intelligence supérieure et le caractère élevé de son mari.

Cependant un événement désiré depuis longtemps rapprocha pour quelque temps les deux époux. Le 8 décembre 1786, Hélène mit au monde une petite fille qu'on nomma Sidonie. Ce fut une grande joie pour le prince Charles, qui obtint assez facilement d'Hélène de ne pas revenir à Paris et d'aller dès le printemps à Bel- Œil. Elle consentit volontiers à s'installer de très bonne heure à la campagne, d'autant plus que son beau-père venait de quitter Paris et de partir pour la Russie, où il était appelé par une invitation de l'impératrice Catherine.

.Avant de partir, le prince avait eu tout le temps de faire arranger le berceau de roses promis aux enfants de son Charles, et, dès le mois de mars, on voyait une belle nourrice brabançonne promener un frais poupon dans les jardins de Bel-Œil. L'été promettait de se passer à merveille, et, sauf l'autorité un peu trop absolue de la princesse mère sur la nourrice et le poupon, qui impatientait la jeune mère, l'harmonie et la paix régnaient à Bel-Œil. Tout à coup, au milieu de l'été (1787), une insurrection grave éclaln dans

310 LA Pr.INCESSE CH. DE LIGNE.

les Flandres. Elle se préparait sourdement, depui? longtemps. Joseph II était atteint de la manie de toucher à tout; ses intentions étaient en général excellentes; mais, plus habile en théorie qu'en pratique, il négligeait souvent d'examiner si un système utile en lui-même ne devenait pas dangereux en l'appliquant à un terrain mal préparé. Les réformes qu'il voulut introduire dans les Flandres sont un exemple frappant de ce défaut.

Longtemps soumis à la domination espagnole, le peuple flamand était religieux jusqu'à la superstition et aussi attaché à ses anciens privilèges politiques qu'à ceux de l'Église. Joseph II, après la mort de Marie-Thérèse, commença par abolir certaines processions, certains pèlerinages et un grand nombre de confréries. Ces 'oulumes et institutions, à coup sûr trop nombreuses et inutiles, faisaient partie intégrante des mœurs nationales et cette abolition froissa vivement le peuple. Le clergé ne fut pas moins blessé de l'arrêté qui supprima la société des Bollandistes, de nombreux couvents et abbayes eE tous les séminaires diocésains.

Enfin l'empereur, toujours animé des plus libérales intentions, jugea « qu'il était de sa • harité d'étendre, à l'égard des protestants, les

LA PRINCESSE CH. DE LIGNE. c.11

effets de la tolérance civile qui, sans examiner la croyance, ne considère dans l'homme que la qualité de citoyen ». Il leur accorda donc une existence civile qui leur était refusée jusqu'alors.

Les évêques s'opposèrent hautement à ces mesures et furent sévèrement réprimandés. Non content de toucher aux privilèges de l'Église, Joseph II bouleversa l'organisation judiciaire et supprima en quelque sorte la nationalité des Pays-Bas, qui furent déclarés province autrichienne et divisés en neuf cercles, gouvernés par un intendant et des commissaires autrichiens qui ne relevaient que de la cour de Vienne. C'était fouler aux pieds la Joyeuse Entrée, cette grande Charte des privilèges du Brabant et autres Étals des Flandres*.

L'irritation des esprits était à son comble, et .[oseph avait trouvé moyen, par ses réformes diverses, de s'aliéner toutes les classes de ses sujets.

1. Les privilèges du Ilainaut entre autres sont fort curieux. On y trouve l'ancienne formule du serment que prêtait l'empereur à<on inauguration comme comte du Hainaut. On verra plus loin les détails de cette cérémonie qui datait de Charles-Quint.

Les États du Hainaut prirent une part active à la révolte et refusèrent, en octobre 1788, de voter les subsides demandés par l'empereur. Ils avaient été mortellement offensés de voir un commissaire autrichien prendre la place de leur ancien gouverneur et grand bailli, le prince d'Arember^.

ai2 LA PRINCESSE CH. DE LlGxNE.

Un avocat de Bruxelles, Van der Noot, publia un manifeste d'une extrême violence où il démontrait l'illégalité des innovations introduites par Joseph II. Ce libelle fut approuvé par les États, mais l'auteur, menacé d'être arrêté par le gouvernement, s'enfuit en Angleterre. C'est au moment où se fomentait la Révolution que la famille de Ligne, effrayée de l'agitation qui régnait en Belgique, se hâta de rejoindre le prince Charles à Vienne, où il avait été rappelé par le maréchal Lascy. On organisait déjà, par les ordres secrets de l'empereur, l'armée destinée à combattre les Turcs, le printemps suivant.

Les princesses de Ligne arrivèrent à Vienne à la fin de l'été. Hélène y avait fait un court séjour au moment de son mariage et n'en conservait pas un agréable souvenir. Les mœurs et les habitudes viennoises différaient trop de celles de la France pour pouvoir lui plaire. Elle eût beaucoup préféré passer l'hiver dans son hôtel de Paris; mais elle n'osa pas le demander à son mari, que son service retenait à Vienne.

La cour de l'empereur d'Allemagne n'avait pas la représentation brillante qu'on pouvait attendre (le la première puissance de l'Europe'.

i. La maison de Lorraine avait beaucoup contribué à bannir

Son palais, d'une architecture très simple, n'annonçait pas l'habitation d'un souverain. Un délarhament de la garnison de Vienne en avait la c^arde, quelques trabans placés aux portes dans l'intérieur veillaient au bon ordre et à la police des appartements. L'état de maison de Joseph II était très peu dispendieux, il avait cependant de grands officiers de la couronne, tels que grand maître, grand chambellan, grand écuyer, etc. Mais ils ne remplissaient leurs fonctions qu'aux jours de gala.

La cour de Vienne, malgré sa simplicité et sa bonhomie, était composée de fort grands personnages; on y voyait bon nombre de princes souverains, des frères de rois ou d'électeurs, au service de l'empereur, et une foule de grands seigneurs, tels que les princes de Ligne, d'Aremberg, de

de la cour de Vienne la sévère étiquette qui y régnait auparavant.

François I'"", père de Marie-Antoinette, admettait à sa table les principaux officiers de sa couronne et y laissait régner la plus grande liberté. Marie-Thérèse admettait dans son intimité hi plupart des dames de la cour; elle faisait même, pendant l'été, des séjours assez fréquents chez plusieurs d'entre elles ()Q. la voyait se promener en tricotant dans les jardins, ou lire, assise sous une tonnelle, sans être suivie d'une seule d.ime d'iionneur. Marie-Antoinette avait donc pris, dès son enfance, les habitudes d'abandon et de familiarilé qu'elle apporta eo l'rance et qui la firent juger si sévèrement.

31i LA Pr.INCESSE Cil. DE LIGNE.

Lichlenstein, Esterhazi, Colorado, Palfy », et d'aiilres qui, par leur rang et leurs richesses, étaient des sujets presque égaux à leur souverain. Quand il le fallait, « l'empereur savait donner h cette cour, qui avait l'air d'un couvent ou d'une caserne toute l'année, la pompe et la dignité du palais de Marie-Thérèse »•

Hélène assista pour la première fois aux fêtes du jour de l'an à Vienne. La plupart des magnats hongrois* venaient à la cour, ce jour-là, dans leur élégant costume, parés de leurs plus beaux bijoux. Le prince Esterhazi entre autres avait un cheval richement caparaçonné, couvert d'une housse parsemée de diamants. L'habit du prince était d'une richesse proportionnée à celle du harnachement de son cheval : a Je ne -pouvais pas le fixer, il m'éblouissait, » dit Hélène. L*empereur Joseph, simple dans la vie privée, était en grand uniforme brodé d'or, ayant, sur son habit, ses

1. La princesse Euphémie de Ligne épousa, le 11 septembre 1798, le fils aîné du comte de Palfy, Jean-Baptiste-Gabiiel.

2. La garde noble hongroise n'accompagnait l'empereur que dans les grandes cérémonies. Elle était entretenue par les Étals de Hongrie, qui mettaient un grand amour-propre à la beauté des chevaux et à l'état des uniformes,

La garde polonaise, créée après le premier partage de la Pologne (1772) était composée de jeunes gens de la noblesse 8t rivalisait avec la garde hongroise.

La princesse ch. de ligne. 315

cordons et son chapeau, pour dix-huit cent mille livres de diamants ; ies boutons, les boutonnières, les épaulettes, la ganse et le bouton du chapeau étaient en diamants. Cejour-là, les domestiques de la cour et de la noblesse avaient une livrée de soie brodée d'or et d'argent.

Le prince de Ligne a laissé un intéressant portrait de Joseph II, qu'il a vu dans la plus étroite intimité. Lord Malmesbury lui demandait, un an avant le règne de cet empereur, ce qu'il en pensait : « Comme homme, répondit le prince, il a beaucoup de mérite et de talent; comme prince il aura toujours des ambitions et na se soulagera jamais; son règne sera une perpétuelle envie d'éternuer. »

L'empereur Joseph aimait la société des femmes aimables et distinguées; mais jamais une intrigue d'amour ne prit naissance dans son cercle intime. On remarquait à sa cour la princesse Kinsky, née ïlohenzollern, et sa sœur la princesse Glary*. La première était simple, affable, fort instruite, douée d'un jugement sûr, et passionnée de lectu re et de conversation. La seconde, modeste, douce et gracieuse, écoutait plus volontiers que sa sœur

1 liulle-mère de la princesse ChrisUne de Ligne.

et apportait beaucoup de liant et de charme dans la société.

L'empereur avait fait don à la princesse Kinsky d'un fort bel appartement dans le palais du Haut-Belvédère *. C'est là que se réunissait, tous les jeudis, la société la plus choisie de Vienne eu hommes et en femmes. Hélène y fut admise par grande faveur et elle a tracé quelques portraits de ces dames, entre autres celui de la princesse Charles de Lichlenstein, née princesse d'Œttingen, qui faisait les délices de la société du Belvédère. Elle était d'une beauté ravissante et écrivait à merveille. Ses lettres, presque toutes en français, étaient pleines d'esprit et de sentiment; elle s'exprimait avec grâce, son caractère solide et son commerce sûr, son esprit aimable et cultivé avaient gagné le cœur du prince de Ligne, dont elle était la belle-sœur favorite

La comtesse Ernest de Kaunitz % sœur de la princesse Charles, était laide mais spirituelle et vive, adorant la discussion, qu'elle provoquait

1. Petit palais de campagne bâti par le prince Eugène dan* un des faubourgs de Vienne.

2. Belle-fille ducélèbré prince de Kaunitz, chancelier de l'empire sous Marie-TIurcVe. Le prince de Kaunitz avait conservé les fonctions sous Jo;e.)ii et était un des iicr^onnagi^s les plus lafluents de la cour.

volonliers et qui taisait briller la vivacité et la malice de ses réparties. Enfin la princesse François de Lichtenstein, née Steinberg, complétait ce petit cercle. Seconde belle-sœur du prince de Ligne, elle plaisait moins à son beau-frère que la première; elle avait une haute idée de son rang, de son nom et des égards qui lui étaient dus; sérieuse et digne, mais bonne et bienfaisante, elle s'occupait sans cesse d'œuvres de charité et il était difficile d'échapper aux billets de loteries, concerts et quêtes qu'elle imposait à tout le monde.

Le seul étranger admis dans cette société était le duc de Bragance. Le maréchal de Lascy, le prince de Kaunitz, le prince de Ligne et quelques autres grands seigneurs de la cour y venaient habituellement, et l'empereur Joseph ne manquait jamais un jeudi du Belvédère.

Joseph 11, dans sa jeunesse, ne promettait point d'être aimable, il le devint tout à coup à son couronnement. Ses voyages, ses campagnes, la société de quelques femmes distinguées avaient achevé de le former, et de dissiper la timidité qu'une éducation trop sévère lui avait fait contracter.

Le plus grand abandon régnait dans la société du Belvédère; l'empereur oubliait son rang et

permettait à ces dames une franchise qui dépassait parfois les bornes du respect.

« Ce que j'ai entendu dire à Joseph par les dames de sa société est inconvenable, écrit le prince de Ligne. Une d'elle lui dit à propos d'un voleur qu'il avait fait pendre ce jour-là :

» — Comment Votre Majesté a-t-elle pu le condamner après avoir volé la Pologne ? »

Celait dans les temps du premier partage.

« — Ma mère, qui a toute votre confiance, Mesdames, répondit-il, et qui va à la messe tout autant de fois que vous, a très joliment pris son parli là-dessus. Je ne suis que son premier sujet.

» L'empereur aimait les confidences, il était discret et sûr, quoiqu'il se mêlât de tout. Ses manières étaient fort agréables, il avait du trait dans la conversation, beaucoup d'esprit naturel et racontait plaisamment. Voici une anecdote qu'il contait volontiers. Lorsque Marie-Tliérèsc se trouva poursuivie de si près par ses ennemis, qu'il lui restait à peine une ville en Allemagne dans laquelle elle pût faire ses couches, elle se retira à Presbourg et y fit assembler les États. Elle était jeune, belle, d'une fraîcheur éblouissante, elle parut au milieu des paladins de Hongrie, velue iVim grand habit de deuil qui rehaussait encore

l'éclat de sa beauté; son fils âgé de deux ou trois ans était dans ses bras : « C'est à vous que je le confie, » dit-elle en leur présentant l'enfant, qui se mit à pleurer. L'empereur, en racontant cette histoire, ajoutait que sa mère, qui connaissait la science des effets, lui pinça ses petites fesses en le présentant aux Hongrois : a Et voilà mes moustaches qui, touchées des cris d'un enlant qui avait l'air de les implorer, tirent leurs sabres et jurent sur leurs lames turques, de défendre, jusqu'à la 'dernière goutte deleur sang, le filset la mèreM » En dehors du petit groupe de la société du Belvédère, de nombreuses maisons étaient ouvertes à Tienne. LaprincesseLubomirska-, appelée communément princesse maréchale, avait un des salons les plus brillants. Son esprit original et imprévu, sa manière de dire piquante et distinguée tout à la fois donnaient à son salon un cachet de gaieté tout particulier. Elle défendait de parler

^•' Fragment de Mémoires inédits du prince de Ligne, publiés '•II' la Revue nouvelle, ISiO, et Albert Lacroix à Bruxelles.

2. La princesse Lubomirska était cousine du roi Stanislas- Auguste. 11 en parle souvent dans sa correspondance avec madame Geofi'rin et la désigne sous le nom d'Aspasie. Elle était née Czartoryiska et résidait alternativement à Vienne, à Varsovie et dans sa magnifique terre à Lancut. Une grande partie des terres de la princesse étaient situées dans la Galicie autrichienne.

chez elle guerre ou politique, a Point de politique dans un salon, disait-elle, avec des hommes plus femmes que nous. >

On donnait beaucoup de bals à Vienne, et ils étaient très animés; car les Viennois aimaient passionnément la danse. On j dansait la valse avec une telle fureur et une telle rapidité, qu'au début Hélène en fut étourdie, quoiqu'elle dansât parfaitement bien. Elle finit cependant par s'habituer comme les autres à ne pas se reposer un instant tant que durait la valse.

Les bals de la princesse Lubomirska étaient charmants; ils commençaient et finissaient toujours par une polonaise, espèce de marche cadencée où l'on s'arrête à certains intervalles pour exécuter un balancé très gracieux, c Si les vieux parents veulent être pour quelque chose dans les danses, disait le prince de Ligne, ils demandent une polonaise : et voilà les bonnes gens qui figurent, se promènent, avec un ancien sourire de contentement qui leur rappelle leur bon temps et la malice qu'ils y entendaient. Les jeunes s'occupent do leur bon temps présent, dont ils ne perdent pas un instant. > Cette danse faisait valoir l'élégance de la taille, de la démarche et la griÀce des mouvements. Hélène y excellait et mettait

LA l'lli.\Ci:;bSE eu. DE LIGNE. o l

unt coquetterie patriotique à l'emporter sur les Viennoises.

La princesse Charles aimait passionnément la mu>iq le, et avait une loge au théâtre de la cour. Von Juan venait d'être représenté à Prague avec un grand succès, en l'honneur de l'arrivée de la duchesse de Toscane, femme de Léopold. Mozart était ailé en personne diriger les répétitions. L'empereur Joseph, au moment de |;;nUr pour l'armée, fit presser Mozart de revenir immédiatement pour monter la pièce à Vienne. On répéta rapidement, la représentation eut lieu devant un public nombreux. Hélène y assistait, ainsi que toute la noblesse viennoise. Don Juan fut admirablement chanté; mais le public demeura glacé, à quelques exceptions près, dont Hélène faisait partie. L'empereur, qui avait trouvé la musique admirable, fut piqué de la froideur des assistants ;

— C'est une œuvre divine, dit-il à Mozart, qu'il fit venir dans sa loge, mais ce n'est pas là morceau pour mes Viennois !

— Il faut leur laisser le temps de le goûter, répondit modestement l'auteur; il convenait mieux au public de Prague, mais je ne l'ai fait que pour moi et pour mes amis.

En sortant du théâtre, une partie des spectateurs