Le maréchal Laudon

2. MM. Bolza, Funk et Maillard éttiient les trois aide» oamp du prince»

•S) Je dirigeai la bataille de ma fenêtre, malgré un de mes accès de fièvre diabolique, et, après m'èlre tué de crier à un Italien qui commandait ma frégate, la Marie-Thérèse : Alla larga! et des mots que je n'ose écrire, j'allai d'impatience achever et gagner ma drôle de bataille navale. »

Belgrade fut prise le 8 octobre 1789 ; le prince Charles eut encore l'honneur d'arriver le premier sur la brèche. Le maréchal Laudon, qui n'était prodigue de compliments ni de phrases, écrivit au prince de Ligne la lettre la plus llatteuse : a Plus de la moitié de la gloire de la prise de Belgrade revient de droit à Votre Altesse, s lui disait-il.

L'empereur envoya au prince la croix de commandeur de l'ordre de Marie-Thérèse, accompagnée d'une lettre froide et sèche, à laquelle Ligne ne comprit rien ; mais il était encore si malade de la fièvre, que la croix et la lettre le laissèrent également indifférent. Il eut plus tard le mot de l'énigme. Joseph II le soupçonnait à tort d'avoir favorisé la révolte des Flandres.

La Diète de quatre ans. — La cour de Varsovie et la princesse Charles. — Les fêtes des grands seigneurs polonais. — Le comte Vincent Potocki, ses deux femmes. — Passion de la princesse Charles pour le comte. — Fuite à Niemirow. — Double demande en divorce.

La guerre contre les Turcs semblait avoir fait une heureuse diversion pour la Pologne, qui jouissait, depuis deux ou trois ans, d'une tranquillité inaccoutumée. La Russie semblait l'avoir oubliée, engagée qu'elle était dans deux guerres importantes avec la Turquie et la Suède. L'Autriche, occupée de son côté, n'y songeait guère, et se trouvait satisfaite de la large part qui lui avait été assignée dans le premier partage. Mais cette accalmie ne pouvait durer, la Prusse faisait en secret des avances aux Polonais et cherchait

358 LA PniINCESSE CH. UE LIGNE.

à empêcher Stanislas d'envoyer aux Russes les renforts qu'il leur avait promis.

La noblesse polonaise, toujours remuante et divisée, désirait profiter des embarras de la Russie, mais ne parvenait pas à se mettre d'ac cord sur le parti à prendre pour y réussir. La majorité, cependant, séduite par les promesses secrètes delà Prusse, inclinait à se rapprocherde cette puissance et à conclure avec elle une alliance défensive. Il s'agissait aussi d'élaborer une nouvelle constitution qui fût plus en harmonie avec l'état actuel de la Pologne. Les esprits étaient très agités et Ton pressentait que la Diète offrirait un intérêt particulier*.

Le roi la convoqua pour le 6 octobre 4788. L'arrivée de tous les nonces, accompagnés d'une nombreuse suite, dont une partie venait des palatinats les plus éloignés, donnait à Varsovie un aspect d'animation inaccoutumé, et son séjour offrait alors, pour un observateur, un attrait piquant d'originalité.

i. CeUe Diète est désignée sous le nom de grande Diète ou Diète constituante; elle dura quatre ans, et proclama l'iiérédité du trône, la liberté des cultes, la levée d'une armée permanente, et une nouvelle réparlilion d'impôts qui s'étendait également sur la noblesse (Voy. Fenanil, Histoire des démembreuienls de la Pologne).

Les grands seigneurs polonais, qui vivaient habituellement dans leurs terres, avaient conservé des mœurs et des habitudes d'une magnificence sauvage. Ils possédaient presque tous des palais à Varsovie, mais ils ne les habitaient que pendant la durée des Diètes, c'est-à-dire six semaines ou tous les deux ans; ces vastes demeures offraient le mélange le plus singulier de luxe et de misère. On traversait des salles démeublées où les plafonds el les tentures moisis par l'humidilé tombaient en lambeaux, et l'on arrivait à des salons peints à fresque et à voûtes d'or et d'azur. Les antichambres étaient encombrés de valets, en livrées déguenillées, et de gentilshommes pauvres, attachés aux grands seigneurs, en qualité de domestiques, mais portant fièrement l'ancien costume polonais. Si l'on ne donnait pas à Varsovie comme dans les palatinats des festins gigantesques, suivis de toasts portés au bruit du canon, on ne renonçait pas cependant aux anciennes coutumes et l'on voyait quelquefois encore le maître du logis faire circuler à la ronde le mignon soulier de la dame de ses pensées, plein de Champagne ou de tokay.

«Il régnait à la cour de Pologne le meilleur ton de celle de Fi ance, joint à une tournure oricn-

taie; le goût de l'Europe et celui de TAsie, l'urbanité des mœurs des pays civilisés et l'hospitalité de ceux qui ne le sont pas. »

Le règne de Stanislas-Auguste fut l'époque de la renaissance des lettres en Pologne. Le roi protégeait les savants et encourageait de tout son pouvoir la réorganisatioa des universités. Après la suppression de l'ordre des jésuites, le produit de la vente de leurs biens fut appliqué en entier à ce but. Une commission régulière fut formée pour veiller à l'éducation publique. L'évêque de Wilna en était un des principaux membres ; il fonda lui-même, à ses frais, à l'université de Wilna, une chaire d'anatomie ; ce fut la première qui exista en Pologne '.

La cour de Stanislas était remarquable par les plaisirs, les amours, et le nombre des jolies femmes; la grâce et la séduction des Polonaises

1. Le partage de la Polognen'interrompit point le mouvement intellectuel de cette nation, qui se proposa dès lors pour but de maintenir au moins la langue polonaise, et de conserver intacts les monuments nationaux. L'influence que le prince Czartoriski exerça dans le cabinet de l'empereur Alexandre aida ce mouvement. Il acquit la magnifique bibliothèque du roi Stanislas-Auguste, qui, réunie à la sienne, formait le plus précieux dépôt de riiistoire et de la littérature slaves. Elle fut confisquée par la Russie en 1831.

étaient proverbiales. Dans la foule de ces beautés, on distinguait la princesse Lubomirska, que nous connaissons déjà sous le nom de princesse maréchale; sa belle-sœur, la séduisante princesse Czartoriska, née Fleming; la Kraiczyn Polocka, née Ossolinska et la princesse Charles de Courlande. Ces deux dernères étaient réellement d'une beauté parfaite, et toutes les quatre avaient de Tesprit. On prétendait que la première faisait la fortune de ceux qu'elle aimait, la seconde les dépouillait, et les deux autres aimaient à jouir sans s'embarrasser du reste. La princesse Lanckorowska et la comtesse Branicka, la princesse André Poniatowska, boUe-sœur du roi, la princesse Lubomirska, née Haddik, occupaient également un rang distingué à la cour, où toutes les affaires d'Étal devenaient des affaires de société. Le roi, faible, bon, mais toujours amoureux, se laissait guider par la favorite du moment'. Le prince de Ligne, pendant son court

1. « Il faudrait, disait le prince de Ligne, empêcher les élégantes de faire le malheur du gouvernement par les intrigues d'amour, de politique et de société, et retenir à la cour les grands seigneurs par une chaîne de plaisirs et de distinction. On conservait ainsi dans le royaume tout l'argent que le plus petit geililhonime, dès qu'il a coupé sa moustache et quitté son habit long et respectable, se croit obligé de porter à Paris à une

3C2 LA PRINCESSE Cil. DE LIGNE.

séjour à Varsovie, s'était vite aperçu du défaut de la cuirasse, et il disait : « Le roi est trop honnête homme avec les femmes, comme avec tout son royaume; il est amoureux de bonne foi et souvent inconstant de la meilleure foi du monde; c'est ainsi qu'il s'est souvent jeté dans un parti contraire au sien, désertant et perdant ainsi sa propre cause. »

La princesse Charles arriva dans cette cour brillante précédée d'une réputation d'esprit, de beauté et de coquetterie qui attirait d'avance l'attention sur elle. Sa qualité de Polonaise, son élégance, ses talents, le plaisir qu'elle témoignait à se retrouver dans sa patrie, enchantèrent ses compalriotes.

Son palais inhabité fut rapidement métamorphosé par ses mains habiles et devint un des plus élégants de Varsovie; elle put déployer à l'aise ses qualités très réelles de maîtressede maison, si peu appréciées par sa belle-mère. Pendant les derniers temps de son séjour à Bel-Œil, son mari,

fille, un tailleur, un hôtel garni, un perruquier, un tripot el à un commissaire pour frais de police, avec laquelle on a toujours à faire. » Malheureusement le roi lui-même donnait l'exemple de l'abandon des anciennes coutur. es polonaises el du goût des habitudes françaises.

craignant la faiblesse de sa santé, lui avait interdit l'exercice du cheval, elle s'en dédommagea amplement. Le prince évêque qui la gâtait beaucoup lui donna les plus beaux chevaux du monde, et, chaque matin, on la voyait partir escortée de jeunes gentilshommes, parfaits cavaliers, comme tous les Polonais. Elle fit construire une salle de spectacle dans son palais et se livra avec passion à son goût pour la comédie.

Délivrée de la surveillance qui pesait sur elle à Bel-Œil, Hélène se laissa aller sans défense àTeu- Iraînement irrésistible de cette vie de plaisir. Elle oublia le passé, son mari et sa fille ; la princesse Charles de Ligne môme n'existait plus, il ne restait qu'Hélène Massalska.

L'hiver s'était rapidement écoulé, sans que la princesse songeât à retourner à Vienne; la famille de Ligne, offensée à bon droit de cette absence prolongée, gardait un silence dédaigneux.

Le prince évêque était reparti pour Wilna pendant les vacances que la Diète venait de prendre, et sa nièce, avant de le rejoindre, voulait jouir de la saison d'été qui commençait; elle resta donc seule à Varsovie.

Le roi, sa famille et les principaux personnages de la cour possédaient d'élégantes maisons de

364 LAPRINCESS CH. lELIGNfc.

plaisance dans les environs de la capitale; ils y donnaient des fêtes originales et somptueuses. Un luxe inouï régnait dans ces réceptions, où l'on recherchait surtout les surprises et les effets imprévus. La première à laquelle la princesse Charles assista se tint chez la princesse André Poniatowska. « La chaleur de la journée avait été suffocante, le prince conduisit ses invités jusqu'à une grotte formée par un rocher artificiel, duquel tombait une cascade dont le bruit donnait déjà une sensation agréable et fraîche; puis on pénétra dans la grotte, garnie de bancs de mousse sur lesquels on se reposa quelques instants; puis le prince proposa une promenade dans le parc. On entra dans une allée sombre à l'extrémité de laquelle était une porte, cachée parle feuillage ; il poussa un ressort, la porte s'ouvrit et laissa voir un superbe salon en rotonde tout illuminé, avec un plafond voûté et peint à fresque, représentant des allégories mythologiques ; des niches pratiquées tout autour de la salle contenaient des sofas à la turque, recouverts de riches étoffes ; le fond des niches était doré mat, et faisait mer. veilleusemcnt ressortir les cheveux noirs et le teint délicat des belles dames polonaises qui vinrenl s'y asseoir. A peine y avaient-elles pris

place, qu'une musique mystérieuse se fit entendre, semblant descendre du ciel. Le milieu du plancher s*entr'ouvrit et une table superbement servie s'éleva lentement comme par un coup de baguette de fée. » Le roi y prit place et désigna les convives qui devaient y figurer, la princesse Hélène était du nombre.

Stanislas fut d'une amabilité charmante, il aimait à causer et mettait chacun à Taise. Il parlait volontiers arts et littérature; son esprit cultivé et gracieux, mais sans profondeur, se montrait, sous son meilleur jour dans ces réunions, Paris et la France furent le sujet de la conversation; le roi en avait gardé un souvenir délicieux, et il prit plaisir à questionner Hélène sur les personnages qu'il avait connus.

Le souper terminé, on parcourut encore le parc éclairé par un beau clair de lune, et on ne rentra à Varsovie que fort tard dans la nuit.

Hélène s'était particulièrement liée avec la princesse Gzartoriska, si passionnément aimée par Lauzun, et dont il nous a laissé le séduisant portrait*, La résidence de la princesse était d'un

1. Voir les Mémoires de Lauzun, dont on ne peut cependant affirmer la complète authenticité.

genre absolument différent de toutes les autres, on avait fait à Po\vinski ce que nous appellerions anjoud'hui chi réalisme.

Chaque membre de la famille habitait une cabane de paysan tout à fait semblable, en dehors, aux plus rustiques habitations ; elles étaient construites avec des troncs d'arbres, couchés les uns sur les autres, et joints ensemble par un mélange de paille et de terre : « La cabane de madame la princesse était très grande, les enfants et les domestiques habitaient de plus petites. Ce groupe de chaumières figurait un village situé dans un parc immense; mais, lorsqu'on pénétrait dans l'intérieur des cabanes, les appartements les plus riches frappaient la vue; ils étaient décorés avec une recherche et une élégance dont un simple détail donnera la mesure : la salle de bains de la princesse était revêtue, de haut en bas, de car reaux de porcelaine de Dresde peints avec la dernière finesse; chacun représentait un petit tableau : on prétend qu'il y en avait trois mille.

» En quittant ces prétendues chaumières, on traversait une partie du parc, où se trouvait une tente turque immense, magnifique et singulière : c'était celle du vizir, prise dans la guerre entre les Russes et les Turcs . Elle était ornée à l'intérieu r

d'étoffes orientales, de trophées d'armes turques d'une beauté '-arc. Par terre, on voyait de riches lapis, et des piles de coussins brodés d'or servaient de sièges pour compléter l'illusion; une musique turque, masquée par de lourdes portières, se faisait entendre, et des serviteurs, vêtus à l'orientale, apportaient des pipes et du café sur de petits guéridons bas incrustés de nacre, i-

Chaque jour de réception, on illuminait le parc, les pièces d'eau, les rivières, les ponts; un souper était servi, pendant toute la soirée, dans un grand pavillon couvert de plantes grimpantes et ouvert de tous côtés. De nombreuses petites tables y étaient dressées, une dame présidait chacune d'elles. Un bal était organise dans la cabane de la princesse, où l'on dansait une partie de la nuit.

Après avoir joui de ces plaisirs pendant quelque temps, Hélène rejoignit son oncle à Werky. Sauf quelques vacances, la Diète, contre l'usage ordinaire, siégea sans interruption et sans élection nouvelle jusqu'en 1792. Pendant ces quatre années et malgré la gravité des questions politiques qui se débattaient, la cour de Stanislas offrit un éclat qu'on ne lui connaissait pas et qu'on ne devait plus lui revoir.

Durant la Diète, tous les officiers de la cou-

ronne résidaient à Varsovie, obligés au service régulier de leur charge; parmi ceux qu'on remarquait le plus, figurait le comte Vincent Potocki, grand chambellan. Il appartenait à une des familles les plus illustres de la Pologne, qui possédait des terres immenses et des palais d'un luxe royal. Son père Stanislas Polocki, palatin de Kiew, était neveu et filleul du roi Stanislas Leczinski, et par conséquent cousin germain de la feue reine de France.

Quoique, à l'époque où en est arrivé ce récit le grand chambellan eût près de trente-huit ans, il passait pour un des hommes les plus séduisants de la cour. Doué d'une grande finesse, fort attaché à ses intérêts, heureux auprès des femmes, toujours en bons rapports avec les hommes influents, il connaissait l'art de réussir auprès de chacun.

Il avait épousé en premières noces Ursule Zamoyska*, propre nièce du roi Stanislas-Auguste; ils n'eurent pas d'enfants et divorcèrent au bout

1. La sœur aînée du roi, Louise Poniatowska, avait épousé le comte J.-J. -Michel Zamoyski dont elle avait eu une fille, Ursule Zanioyska. Madame GeofTrin écrivait au roi Stanislas, le 25 mars 1776 : « Le monde de Varsovie est plus brillant que jamais; je vois du moins qu'on s'y marie beaucoup : mademoiselle Ursule Zanioyska, votre nièce, s'y marie avecun comte Potocki, beau-frère d'une comtesse Potocka, qui est ici. >

LA PRINCESSE GII. DE LIGiNE. 3b9

de quelques années. Les divorces étaient chose si fréquente en Pologne et tellement ancrée dans les mœurs, que cet événement n'apporta pas le moindre changement dans la position du comte auprès du roi. Peu après son divorce la princesse Zamoyska épousa le comte de Mnizech, et le comte Vincent lui-même se remaria en 1786 avec la comtesse Mycielska qui lui donna deux fils. C'est précisément au moment de la naissance du second que le comte fut appelé par ses fonctions à Varsovie. La comtesse dut rester en Ukraine dans une terre voisine de Niemirow qui était leur résidence habituelle, sa santé ne lui permettant pas encore de voyager.

Le grand chambellan, a peine arrivé à Varsovie rencontra la princesse Hélène chez mesdames Jean et Severin Potocka, ses cousines; il se fit présenter à elle et devint bientôt un fidèle habitué de sa petite cour. Jusqu'alors Hélène, en véritable coquette, s'était occupée de tous ses adorateurs sans paraître en distinguer aucun -, mais bientôt on s'aperçut qu'elle accueillait le comte Vincent avec une faveur marquée. Ungrand changement s'opéra dans ses habitudes, elle sortit beaucoup moins et on ne la vit plus que dans les salons que le comte fréquentait habituellement.

311) LA PRINCISSE G H. D li LIGr^E.

Celui-ci apporlalL une extrême réserve dans sa conduite avec la princesse. Soit calcul, soit prudence, il ne marquait aucun empressement, et affectait même d'éviter de trop fréquentes rencontres; cependant il était facile, po\ir un observateur attentif, de voir qu'il était flatté de la distinction avec laquelle le traitait une femme jeune, belle et d'un esprit séduisant.

Hélène, qui aimait pour la première fois, se livrait tout entière au sentiment qui envahissait son cœur. Elle souffrait, sans se l'avouer, de la froideur du comte, et s'efforçait d'en découvrir la cause; elle avait cru remarquer qu'il blâmait sa vie mondaine,'elle espéra lui plaire en y renonçant : les parties de plaisir, les brillantes cavalcades furent abandonnées. Elle rechercha la solitude,et,dans les lettres qu'elle écrivait à ses amies, elle trahissait, sans s'en douter, ses secrètes pensées; car voici une réponse de la princesse Henri Lubomirska, alors à Paris, qui prouve que la passion d'Hélène n'était plus un secret.

« Paris, là octobre 17o9.

» Enfin, mon chat, j'ai reçu une lettre de vous, on date du 2-i septembre. 11 y avait mille et cent mille ans que -e n'en avais eu; j'avais même un

peu d'humeur, il faut que je vous l'avoue. Mais, depuis les grands mots situation actuelle, fixée pour jamais ici, etc., que je trouve dans votre lettre, je me radoucis, parce que, comme Germain Je la Feinte par Amour ^ : « Ce qu'on ne me dit » pas, je ne le sais pas moins. î Savez-vous que je suis désolée de ne pas vous voir dans celle nouvelle situation qui vous rend la solitude si précieuse ? Yous devez être très drôle, non que je croie que le genre sensible vous messied ; il est des êtres privilégiés que tout pare, et vous êtes plus que personne dans ce cas; mais je ne puis me défendre d'un peu de curiosité, pardonnez-la moi donc, mon chat. Je fais des vœux pour votre bonheur, je suis plus intéressée que jamais à le désirer, puisque plus il durera, plus probablement vous nous resterez. Dites-moi comment vous êtes avec madame de Mnizech^ j'ai mes raisons et vous les devinez pour vous le demander; mais ne parlez pas de ma question et, si vous voyez le grand chambellan, faites-lui mes compliments, » Est-il vrai qu'il est irrévocablement établi à Varsovie et renonce à Niemirow?

1. Corn''{Jic en trois aclcs cl en vers de Dorât, jouée pour la première fois eu 1773 (31 juillet).