Ursule Zanio\>k;', première femme du comte Potocki

375! LA l'Il l.NCKSSE Cil. DE LIGNE.

B A propos, pourquoi avez-vous été étonnée que, dans une lettre datée de Paris, je vous aie fait des compliments de la part du comte Auguste*? C'est non pas sur les grands chemins, mais ici, où il est député aux états généraux, que je l'ai vu.

» Je ne vous parle pas de ma santé, ce sujet est trop ennuyeux. Je ne vous parle pas d'ici, le? nouvelles politiques vous intéressent peu, et, d'ailleurs, vous les avez dans tous les bulletins. Ainsi adieu, mon chat; écrivez-moi souvent, vous savez que vos lettres me font toujours grand plaisir. Comment va le goût du cheval et du spectacle? j'ai bien peur qu'il n'en soit plus question. Passez-moi mes aperçus; à cinq cents lieues, on peut être quelquefois en défaut et mal voir; mais il n'est point de distance qui diminue le tendre intérêt que vous m'inspirez, c'est de quoi vous devez être bien persuadée. »

Évidemment l'amie d'Hélène était fort au courant de la situation, sa question à propos de la comtesse de Mniseck le prouve. Elle désirait savoir aans quels termes les deux jeunes femmes étaient ensemble. Tout naturellement Hélène

1. Le comte Aiiijustc de la Maick, second lils de la duchesse /'Arembcrg. Ami de Mirabeau, il joua un rOle iuléressaut au début de la P.ijvohition.

LA PRINCE SSK CH. DE LIGNK. 373

s'était liée avec elle. Madame de Mnizcih ne demandait pas mieux que le comte lit une infidélité à celle qui l'avait remplacée. On a vu plus haut qu'Hélène était inquiète de la froideur et de l'extrême réserve du comte; elle ne put s'empêcher d'en parlera madame de Mnizech, qui, chose qu'on ne voyait qu'en Pologne, était restée dans des relations courtoises avec son premier mari. Il va sans dire que le mot amour ne fut point prononcé; on ne pariait que d'amitié de cœur, et Hélène supplia son amie de chercher à découvrir le motif de la conduite du comte. Madame de Mnizech exécuta de bonne grâce cette singulière commission et rassura si bien Hélène, que celle-ci écrivit au comte :

c Madame de Mnizech vient de me dire que vous lui avez parlé de moi avec amitié, que vous vous reprochez de m'avoir laissée pendant trois mois dans le doute sur vos sentiments.

D Tout cela me touche bien vivement, votre amitié m'a été chère et me le sera toujours, et, comme je ne me sens aucun tort, j'étais bien sûre que i'Otre bon cœur vous ramènerait à moi, tôt ou tard. î

On voit que peu à peu l'intimité du comte et d'Hélène allait aua:mentant. Subissait-il le

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charme très grand de la jeune femme? Voyait-il dans l'immense fortune de l'évêque de Wilna une ressource précieuse propre à libérer ses terres obérées? Il est difficile de le démêler; car, dans celte circonstance, comme dans toutes celles où nous le verrons désormais, le mobile auquel il obéit demeure à l'état d'énigme.

Quoi qu'il en soit, il accepta la responsabilité délicate de prendre la direction des affaires d'Hélène, fort embrouillées depuis longtemps. La capacité du comte à ce point de vue était indiscutable et très rare chez un grand seigneur polonais, qui savait en général mieux dépenser sa fortune que l'administrer.

Les conseils qu'il donnait à la princesse servaient de prétextes à de fréquentes visites qui avaient lieu toujours en présence d'un tiers, secrétaire ou demoiselle*. Un jour cependant, Hélène reçut un billet du comte qui sollicitait un entretien particulier. Surprise et émue à la lecture de ces quelques lignes, Hélène, sans réfléchir à l'interprétation qu'elle leur donnait, répondit au

1. Les grandes dames polonaises avaient toujours avec elles quelques jeunes filles ou jeunes femmes appartenant à la petite noblesse pauvre. Elles remplissaient les fonctions de dames de compaii^nie et quelqneTois de première femme de cliambre.

comte qu'elle accordait l'entretien demandé, à la coniition qu'il n'oublierait pas qu'elle était la femme d'un autre.

Le comte arriva â l'heure indiquée et, au bout de quelques instants de la conversation la plu banale, Hélène, tremblante et agitée, lui demanda, sans se rendre compte de la portée de ses paroles, dans quel but il avait sollicité ce tête-à-tête. Il répondit assez froidement qu'elle paraissait l'avoir deviné d'avance et lui fit une déclaration dans les règles. La jeune femme, entraînée par la violence d'un sentiment qu'elle ne pouvait maîtriser, lui avoua qu'elle l'aimait comme elle n'avait jamais aimé, mais qu'il ne devait rien espérer de plus que cet aveu, tant qu'ils n'auraient pas l'un et l'autre reconquis leur liberté.

Le comte répondit avec calme qu'il était fier de la distinction que la princesse voulait bien lui accorder, qu'elle suffisait à le rendre heureux et qu'il saurait lui prouver, par son respect et sa réserve, qu'il était homme d'honneur; puis il salua profondément et se retira, laissant Hélène dans un trouble difficile à décrire.

Elle se sentait plus humiliée que satisfaite de ce qui s'était passé; car, par un sentiment très humain, elle voulait bien rester sage, mais elle en-

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tendait en avoir Thonneur à elle semé; elle s'était préparée à lutter contre un amant passionné, et elle se trouvait en face d'un homme parfaitement maître de lui-même et plus raisonnable qu'elle.

Mécontente d'elle, de lui etde l'imprudent aveu qu'elle venait de faire, elle écrivit et déchira trois ou quatre lettres après son départ; enfin voiri celle qu'elle envoya .

« Voilà trois fois que j'essaye de vous écrire, sans qu'il me soit possible de vous bien exprimer toute l'agitation de mon cœur. Combien la journée d'hier a fait de changement dans mon sort! Je me trouve avilie, humiliée... Je vous ai accordé la première demande que vous m'avez faite, mais j'ai voulu mettre entre nous une barrière que votre délicatesse vous empêcherait de franchir. A présent que j*y réfléchis, je vois que cette capitulation ne faisait qu'ajouter à mon imprudence. Je vous ai fait voir ma faiblesse, el vous m'avez donné l'exemple du pouvoir que l'honneur a sur vous; je me suis oubliée, vous vous êtes souvenu. Ce n'est pas le moment de prétendre à votre estime; la suite seule peut vous forcer à me la rendre. >

« P.-S. J'ai la tête si remplie des événements de la journée d'hier, qu'il m'a été impossible de

fermer les yeux. Comment est-il croyable qu'une seule journée influe sur le reste de ma vie, car Je le sens, désormais, vous seul ! »

Hélène disait vrai, et cette affection, déjà si profonde, ne devait s'éteindre qu'avec sa vie.

Le comte répondit, à ce qu'il paraît, de manière à dissiper /inquiétude de la jeune femme; car voici le petit billet que nous trouvons soigneusement classé dans ses papiers^:

« Les quatre petits mots que vous m'avez écrits m'ont comblé de joie, je les ai relus dix fois, pendant ma toilette, et ce temps m'a paru doux. A vous revoir ce soir chez madame Jean'. >

iNous n'avons point de lettres du comte à cette époque; mais, à en juger par les réponses d'Hélène, il devait se montrer despote et jaloux. Elle subissait ses exigences avec une soumission extraordinaire. Il exigea et obtint d'elle de brûler toutes les lettres de son mari et toutes celles de ses amis ; il fit lui-même un choix dans les nombreuses relations de la princesse à Varsovie, et finit peu à peu par la confiner dans un petit cercle où il régnait en maître absolu. Hélène accepta tout.

1. Tous les billets d'Hélène, dout un grand noiiibrc sont tout à fait insignifiants, ont été classés et conservés par le comte.