Madame Jean Potocka, nièce du comte

3'/8 LA l'IU-NCESSE Cil. DE LIGNE.

« Je vous ai écrit hier au soir, et je comptais vous eirv'oyer le billet ce matin, écrit-elle, mais il élait trop tard quand je me suis éveillée.

î Qu'est-ce qui vous chagrine? Dites-le-moi promptement. Si le sacrifice le plus entier de tout ce qui vous peut déplaire doit vous calmer, vous n'avez qu'un mot à dire, il ne me coûtera rien. Je croirais gagner en renonçant à tout, si je parviens à vous rendre heureux et tranquille.

? Si ces dames ne m'avaient pas tourmentée pour venir avec elles, je serais restée volontiers chez moi...

» Auprès de vous, je trouve assez à occuper mon cœur et mon esprit sans avoir besoin d'autres personnes. »

Sur ces entrefaites, c'est-à-dire vers la fin de 1790,1a comtesse Vincent, tout à fait rétablie, quitta l'Ukraine et vint rejoindre son mari à Varsovie. Il était impossible de l'en empêcher et tout aussi difficile de lui cacher l'intimité croissante du grand chambellan et de la princesse de Ligne, dont la réputation de coquetterie et de beauté lui était déjà parvenue.

La comtesse Anna adorait son mari, et, quelle que fût l'adresse de celui-ci à lui dissimuler la

LA - ilINCESSE en. DLLIGN^. 373

vérité, elle la découvrit bien vile, et refusa nettement de recevoir la princesse : « Je ne me résignerai jamais, dit-elle à son mari, à recevoir une femme qui m'a dérobé votre affection, quelque soit la nature de vos relations. i> Le comte, fort surpris de cette résistance inattendue, chercha inutilement à dissiper les soupçons de sa femme, et Hélène trouva la porte fermée quand elle se présenta chez la comtesse. Mortellement blessée de cet affront, elle se laissa aller à toute la violence de son caractère; elle déclara au comte qu'elle exigeait de lui d'obliger sa femme à la recevoir; ajoutant qu'elle n'accepterait jamais une telle insulte, qui la déshonorait aux yeux du monde. Le comte, après avoir cherché en vain à l'apaiser, finit par s'emporter lui-même, et, après une scène terrible, il la quitta brusquement.

Bouleversée de la manière dont le comte l'avait quittée la veille, Hélène lui envoya dès le lendemain matin ces quelques lignes écrites avec un trouble qui les rends presque indéchiffrables :

« Je vous écris sans savoir par où commencer ; Quelle scène! Je n'en suis pas encore remise; vous m'avez quittée, abandonnée, et il ne me reste rien pour soulager ma peine. Je suis seule au monde. J'ai négligé mes amis, rompu mes

;lSil LA l'Iil.NCKSSl': C!I. Dii Lir. >JK.

liaisons, j'ai brûlé à vos yeux les témoignages de l'amour que j'avais autrefois insj^iré à mon mari. J'ai brûlé les secrets, les confidences les assurances de tendresse des amis de mon enfance; hier, vous m'avez ôté les quelques mots d'amour qui vous sont échappés. Qui me soutiendra dans mon affliction? c'est à vous à imaginer ce qui me reste. Adieu, mon cher Vincent; de toute façon, vous serez toujours l'objet éternel de mon amour si je vous revois, de mes regrets si rien ne vous ramène à moi. De toute façon vous seul occuperez mes idées, et posséderez mes affections jusqu'à la mort.

» Si vous êtes décidé cà ne me plus revoir, renvoyez-moi mes lettres et ajoutez à la fm de celleci : Adieu. Cet arrêt de votre main sera la seule faveur que je sollicite encore. »

Cette lettre fut rapportée quelques instants après à la princesse par le messager auquel elle l'avait confié. Elle n'était pas décachetée^ mais deux lignes tracées de la main même de la comtesse Anna contenaient ces mots : « Le comte est parti ce malin pour Neimirow. » Cette nou-

1. Nous avons retrouvé celte lettre dans les papiers du comte. Hélène la lui avait probablement envoyée avant de S(i décider à !e rejoindre.

LA PRINCESSE Cil, DE LIGNE. 351

vcUe mit le comble au désespoir d'Hélène; elle fit la comtesse riant de sa peine, triomphant de ce départ et se préparant à rejoindre son mari et ses enfants. Une idée folle traversa son cerveau i elle sonna brusquement et donna l'ordre de faire atteler immédiatement une chaise de poste. Une demi-heure après, la princesse s'élançait en voiture, suivie d'une seule de ses fem^mes, et après un voyage d'une rapidité vertigineuse, elle arrivait à Niemirow quelques heures après le comte.

Celui-ci avait quitté Varsovie pour échapper à une situation insupportable, mais sans résolution bien arrêtée. L'arrivée inopinée d'Hélène acheva de le troubler; sa beauté, sa tendresse, son désespoir, l'acte insensé qu'elle venait de commettre en lui sacrifiant sa réputation, tout se' réunit pour émouvoir le comte, et le souvenir de la pauvre comtesse Anna ne put lutter contre tant de séduction : Hélène l'emporta, et, lorsque l'émotion des premiers instants fut calmée, ils décidèrent d'un commun accord de demander iaimédiatement le divorce, chacun de son côté.

La princesse, tremblant de voir revenir le comte en arrière, pressa vivement l'exécution de leurs projets, et, dès le lendemain, trois lettres partaient de Niemirow, l'une adressée à la cum-

382 LA l'IllNCESSE CH. DE LIGiNE

lesse Anna, la seconde au prince de Ligne, et la troisième à l'évèque de Wilna. Le comte proposait à sa femme de lui rendre ses deux fils en échange de son consentement au divorce et lui offiait, en outre, une pension considérable. La princesse redemandait sa fille Sidonie et remettait le règlement de ses affaires d'intérêt avec les Ligne au prince évoque et à un mandataire, désigné par elle et revêtu de ses pleins pouvoirs; puis, dans sa lettre à son oncle, elle l'informait de son projet de divorce, lui demandant de ne point lui retirer ses bontés, et de vouloir bien lui aider à régler ses affaires.

La comtesse Anna ignorait ce qui venait de se passer, la triste vérité lui fut révélée par la lettre de son mari. La malheureuse femme ne pouvait croire encore à la réalité du coup qui la frappait; mariée depuis quatre ans à peine, son caractère d'une douceur inaltérable, sa conduite à l'abri de tout reproche auraient dû attacher solidement ce mari qu'elle adorait, et dont les vœiix avaient été comblés par la naissance de deux fils. Elle voulut encore espérer que cette liaison ne serait qu'une fantaisie passagère, et refusa toute proposition de divorce.

Sa réponse fut simple et touchanlc :

« Avez-vous oublié, disait-elle, que nous nous sommes mariés par sympathie mutuelle, et non seulement par le consentement, mais le désir de nos parents?

» Ces nœuds devaient durer toujours, le bon Dieu les a approuvés en nous donnant des enfants. Cependant vous avez été faible dans les occasions et, moi, je persévère et je persévérerai encore, persuadée que c'est mon devoir autant que mon bonheur...

» Je me rappellerai toujours que lorsque je mettais au monde François, vous étiez à genoux dans la chambre voisine, priant Dieu pour moi et pour notre enfant. Vous nous aimiez alors, et, si vous cherchiez bien dans votre cœur, vous y trouveriez e'ncore ces deux sentiments, car ils sont ineffaçables selon moi.

» Vous voyez mon âme et mon cœur à decouvert, lisez dans les vôtres; un mot, un seul, j'oublierai tout, je l'attends avec la plus vive impatience.

D Votre très humble et très obéissante servante.