I. A l'IUN CESSE Cil. Dii LIGNE. 4lô

d'èlre à c'iarge à qui que ce suit au monde, je voudrais plutôt vivre du travail de mes mains et ne balancerais pas à commencer par renvoyer tous mes gens et ne garder qu'une seule servante. > Quant à mes effets, le peu que j'en ai, tels que livres, musique, quelques meubles, je ne les regarde plus comme à moi ; vous voudrez bien les prendre à compte de ce que je vous dois pour table, blanchissage, etc; car, pour de l'argent, je ne peux pas vous en donner. J'ai fait une grande dépense ce mois-ci, que j'aurais tâché de ne pas faire si j'avais cru mes alîiiires en si mauvais état. Tai acheté pour quarante ducats de toile pour faire (les chemises, car j'en avais besoin, et il éiait difficile que je m'en passe; on m'a fait voir de la belle toile, les occasions d'en trouver sont rares, j'en ai donc acheté. Si je me vois tout à fait en butte au malheur, j'aurai le courage nécessaire pour le supporter; vous m'aimerez avec un fourreau de toile, comme avec un habit de soie et je me trouverai heureuse. Je ne me soucie pas de rentrer jamais dans le monde, j'ai connu de bonne heure tout ce qu'il avait de plus brillant, et je m'en suis lassée; je ne me lasserai pas d'une vie modeste, même dans l'indigence, si vous m'aimez, i

La princesse Charles était en proie à des inquiétudes de tous les genres ; son imagination lui montrait partout des dangers : « Je suis bien éloignée d'être tranquille, écrivait-elle au comte, il me semble au contraire que chaque instant redouble ma peine et mes inquiétudes; on m'a dit que le krajézy revenant de "Vienne était à Dubus. Si vous le voyez au retour, je crains qu'il ne veuille vous porter à vous séparer de moi; il aura sûrement connu MM. de Ligne à Vienne, leur cause l'intéressera, et il voudra les obliger, en vous engageant à m'abandonner. Cet idée me tourmente à un point extrême. Répondez-moi promptement là-dessus. Depuis jeudi, je suis livrée sans consolation à la tristesse de mes réflexions; je crains qu'on ne profite de celte absence pour vous persuader de renoncer à notre union; ne comptez jamais sur un consentement de ma part; je vous rendrais vos serments si cela devait être utile à votre bonheur, mais rien ne me fera rompre ceux que j'ai faits de vous aimer toujours. »

La princesse avait reçu une réponse fort brève à la lettre qu'elle avait adressée auprince-évêque! Il n'avait point écrit lui-même, mais avait fait réjiondre par son intendant qu'il réfléchirait et refusait pour le moment de traiter avec le man-

dataire de sa nièce. Hélène écrivit au comte et ajouta :

€ Si mon oncle ne veut pas tenir la transaction, il n'y a qu'à l'annuler et à me rendre mes terres; mais me prendre mes terres, et ne rien me donner, est aussi par trop injuste, et il n'est pas possible que mon oncle me laisse mourir de faim. Il serait odieux qu'avec la fortune immense que je devrais avoir, je sois réduite à rien, par une injustice criante, et aux mépris de toutes les lois. Dieu veuille que je me tire des griffes de Silvestrowicz^avec un revenu suffisant pour n*être à charge à personne.

» Mais où est mon oncle? pourrai-je lui envoyer quelqu'un, pour lui apprendre ma situalion et la mauvaise volonté de Silvestrowicz? Je vais me trouver sans un sol ; que ferai-je, ditesmoi? Mais comment se peut-il que mon oncle me dépouille entièrement sans qu'il y ait du remède à cela? Il n'y a que dans ce pays-ci où cela se puisse. Je suis en vérité bien malheureuse ; mais je suis si affectée de votre absence, qu'elle m'empêche de m'occuper de mes autres chagrins, qui ,ne sont en ce moment que la moindre partie de

i. L'intendant de l'évêque de Wilna.

40S LA PRIiNCESSE Cil. DE LIGNE.

ma peine. Adieu, Vincent ; aimez-moi, car votre amour est le seul bien qui me reste. î

Le comte venait d'arriver en Pologne, mais il ne se pressait point de regagner l'Uki'aine.

11 écrivit à Hélène que ses propres affaires le retenaient encore loin d'elle, mais qu'elle n'avait rien à craindre des influences dont elle lui parlait dans une lettre précédente. « Je me trouve bien soulagée, lui répond-elle, d'apprendre enfin que vous êtes en Pologne, et de savoir que je n'ai rien à redouter du krajczy ; sa femme, sa fille, ses fils, sont tous des amis intim-s des MM. de Ligne, et j'avais peur qu'il ne voulût se mêler de de nous renvoyer chacun chez nous. Quant à moi, je regarde l'engagement qu'on nous a fait prendre si jeunes, où il ne se trouvait aucune autre convenance que celle de la naissance et de la fortune, comme une erreur du destin; c'est vous seul qui avez mon serment, mon véritable amour, le plus chaste et le plus sacré des liens. »

Peu de temps après, une nouvelle inquiétude vint troubler Hélène. « Imaginez-vous, écrivaitelle au comte, que j'ai lu ôansh Gazette de Hambourg que le prince Charles allait revenir de l'armée russe, par Léopol; il faut qu'il passe par Niemirow ou au moin? tout près. Je vous assure

LA PRINCESSE en. DE LIGNE. 409

que VOS Cosaques ne sont pas de trop pour rassurer une poltronne comme moi*, i Mais le prince passa sans s'inquiéter d'elle.

Enfin le comte s'annonça. « Comme le cœur me bat, écrit Hélène, quand je pense que le moment approche, qui va vous ramener près de moi. Que vous ayez lien ou mal fini mes affaires, je suis si occupée de votre retour, que je ne m'en affecte pas comme je le ferais dans tout autre temps. Je calcule les minutes, je ne fais que penser à quelle heure vous serez parti, à quelle heure vous pourrez arriver, et il me semble qu'il y a encore des siècles à attendre.

> J'espère que vous recevrez celte lettre sur les grands chemins; je viens d'en recevoir une de mon oncle : il paraît qu'il n'est pas fâche contre moi et qu'excepté de m" aider de son pouvoir

! 1. Les Cosaques Iiabitaient les plaines de l'Ukraine et les rives du BdrysthèiiP (hniesler). Ces hordes féroces, qui no vivaient que de rapines et de pillage, se nommaient autrefois Zaporogues (habitants des calarafte=). La plupart des goniilshommes polonais de ces contrées avaient à leur solde queliiues centaines de ces biigands qui faisaient trembler tout le monde. Ils apparlenaieut à ceux qui les payaient le nucux, et les cruautés commises par les Cosaques à la solde de Catherine, dans les massacres de l'L'kraine, dépassent tout ce que l'imagination peut créer de plus horrible (Voy. le Voyage en Ukraine du comte de la Garde, pour plus a'iiples détails).

et de son argent, il m'est entièrement dévoué. Quelle ironie! mais qu'est-ce que cela méfait? Si je suis indifférente à ma famille, elle me l'est bien aussi ; pourvu que vous m'aimiez toujours, je ne désire rien au monde; je n'ai ni vanité, ni ambition, je n'ai que do l'amour. »

Le comte arriva à Nieniirow fort mécontent de son voyage et fort inquiet de l'avenir. Il avait cru, d'après Hélène, qu'il ne rencontrerait aucune difficulté du côté des Ligne pour obtenir le divorce , et, au lieu du consentement qu'il attendait , il n'avait reçu qu'un refus très net, accompagné de l'appréciation la plus sévère de sa propre conduite et des mobiles intéressés qu'on lui supposait à tort ou à droit.

Il croyait aussi venir facilement à bout d'obtenir le consentement de sa femme en lui rendant ses deux fils; au lieu de cela, il rencontrait partout de sérieux obstacles à ses projets.

D'autre part, la situation de la princesse, vivant isolée et, pour ainsi dire, cachée dans une habitation du comte, voisine de Niemirow, ne pouvait se prolonger sans de graves inconvénients. La comtesse Anna était fort aimée dans le pays, ses deux enfants habitaient Niemirow, et chacun

LA PRINCESSE CH. DE LIGNE. i[\

s'étonnaiL déjà de son absence prolongée : que serait-ce donc après le retour de son mari? Toutes ces pensées assombrissaient l'esprit du comte; il fit une courte apparition à Kowalowka, et Hélène fut bouleversée de la froideur et de l'embarras qu'il témoigna à leur première entrevue: il lui raconta brièvement les résultats peu satisfaisants de son voyage, lui laissant entrevoir qu'il ne pouvait séjourner à Niemirow, et l'engageant à se rendre auprès de son oncle pour y attendre une solution probablement fort éloignée.

Celle déclaration, quoique faite avec ménagement, produisit un effet terrible sur la princesse. Elle était persuadée, de bonne foi, qu'obtenir le divorce et se marier aussitôt après, serait la chose la plus facile; son mariage devait faire oublier sa fuite imprudente, et les conséquences que le public avait pu en tirer. Tout à coup elle voyait ses plus chères espérances lui échapper, son honneur compromis, et l'homme auquel elle avait tout sacrifié lui proposer froidement de le quitter peut-être à jamais. Toutes ces idées se heurtèrent à la fois dans sa tête, avec une confusion et une violence telles, qu'elle perdit connaissance. Quand elle revint à elle, ses femmes seules étaient auprès de son lit, le comte

iJÎ LA PRINCESSE CH. DE LIGNE.

avait regagné Niemirow. E le lui é :i ivil aussitôt : « Vous m'avez laissée dans le désespoir le plus afïYeux, sans qu'un mouvement de pitié vous soit échappé. Il me reste à présent à vous dire que la vie m'est odieuse, si vous persistez dans le dessein de m'abandonner; jtî vous demande à vous-même comple du sort que j'ai remis entre vos mains. Seriez-vous capable d'en disposer avec autant de légèreté? »

Hélène attendit en vain une ré] ors î toute la journée, le comie ne ré] ondit p is. Le lendemain, elle reçut quelques lignes, lui annonçant qu'il était malade. La princesse ne quittait pas Kowatowka, elle n'était jamais entrée dans le château où habitaient les enfants de la comiesse Anna. Mais l'inquiétude lui faisant oublier toute prudence, elle écrivit : « Je suis au désespoir de vous savoir malade; si vous me l'aviez écrit plus tôt, j'aurais peut-être trouvé quelque moyen pour aller vous voir. Et, si vous ne le pouvez pas, envoyez-moi la clef de la petite porte du jardin, et Saint-Charles pour me suivre, et j'irai vous trouver, car il m'est impossible de passer ce jour sans vous voir; je suis au supplice, j'ai des lettres à vous communiquer. »

La maladie du comte n'était que trop réelle :

les soucis de tout genre qui l'avaient assailli pendant son voyoge, l'embai-ras de sa position, la fatigue en étaient peut-être la cause; au bout de trois jours, une fièvre putride des plus graves se déclara, et il demeura pendant trois mois entre la vie et la mort.

La malheureuse Hélène n'o?a pas s'installer auprès de lui, elle ne pénétrait dans sa chambra qu'en cachette et pour s'assurer que tous les soins nécessaires lui étaient prodigués. L'évêque de Wijna, apprenant ce qui se passait, se décida à écrire lui-même à sa nièce. Il l'engageait à venir auprès de lui s'établir à Wcrky, et lui promettait d'oublier ses imprudences passées si elle renonçait à sa folle pa^^s ion pour le comte.

La princesse répondit :

« Mon cher oncle,

> Vous aurez sûrement appris la maladie du grand chambellan; mais ce que personne ne saurait vous dire, et ce que, moi-même, je ne saurais vous exprimer, c'est l'état aiïreux et le désespoir où j'ai été, en voyant sur le point d'échouer les seules espérances de bonheur que je puisse et que je veuille désirer sur la terre.

j Mais, enfin, après tant d'alarmes, il est hors d'aiïaires, et, quoiqu'il ait été dans un danger extrême de perdre la vie, je puis assurer en vérité, qu'il ne revient pas de plus loin que moi.

» C'est au moment où nous commencions à reprendre courage et à nous flatter de voir encore notre union possible, que votre lettre est arrivée; jugez de ma consternation, en voyant qu'il n'y est question que de séparation.

» Je connais la bonté de votre cœur, mon cher oncle, je suis persuadée que vous n'avez jamais fait un projet où vous ne vous soyez proposé pour but ma tranquillité et mon bonheur; je vous supplie donc, mon cher oncle, de ne plus regarder comme possible aucun plan qui tende à me sépnrer ou à m'éloigner du choix que j'ai fait. Quelque reproche qu'on ait à me faire, je suis bien assurée de ne pas mériter celui de manquer de caractère et de constance. Je suis décidée avec fermeté à ne rien changer à ma manière d'être, quand même les obstacles devraient durer autant que ma vie. Je vous prie donc, mon cher oncle, de me donner quelques mots de consolation. Dites-nous que vous désirez voir notre bonheur, mais ne nous dites pas que nous devons le chercher, éloignés l'un de l'autre.

» Adieu, mon cher oncle; recevez l'hommage du profond respect et des tendres sentiments que je vous ai voués pour la vie.