CHAPITRE III

Le coup d'État du Deux-Décembre supprima la liberté, en même temps que la République. Les journaux républicains disparurent. Certains de leurs rédacteurs connurent l'internement, le bannissement et même la déportation; tous la ruine. Tandonnet, Simiot, Caduc et d'autres encore durent se réfugier en Espagne. Saugeon fut interné; Sansas fut envoyé au bagne de Lambessa. Il ne restait à Bordeaux que des feuilles conservatrices : l'Indicateur, le Mémorial bordelais, le Courrier de la Gironde, la Guienne; mais, quoique soumises ou asservies au nouveau régime, ces feuilles étaient à bon droit suspectes de tendances légitimistes ou orléanistes.

Le préfet impérial, M. Haussmann, les tenait en méfiance. Il importait donc de créer un journal nouveau, puisant toutes ses inspirations à la pure source bonapartiste. Un financier de Paris s'offrit pour réaliser ces vues, qu'il entendait exploiter, fructueusement pour lui, par une combinaison industrielle ingénieuse. Déjà directeur d'une feuille parisienne, la Patrie, le banquier Delamarre eut l'idée de créer en province de véritables succursales de son journal, auxquelles il envoyait par la poste, — en clichés qu'on glissait dans des filets à rainures montés sur des blocs mobiles, de la même justification que la colonne du

journal — les articles politiques publiés par la Patrie. C'est ainsi qu'il fonda à Lille, le Nord; a Nantes, V Union bretonne; à Toulouse, VAigle; à Périgueux, le Périgord, et, à Bordeaux, la Gironde. Les rédacteurs en résidence dans ces villes, n'avaient guère à s'occuper que des questions locales et de la chronique artistique, littéraire, etc. Mais encore leur fallait-il une imprimerie spéciale, une imprimerie bien outillée et habilement dirigée. A Bordeaux, toutes les grandes imprimeries de ce genre avaient déjà un journal à publier, une seule exceptée, celle de M. G. Gounouilhou. C'est donc aux services de celui-ci que M. Delamarre dut recourir. M. G. Gounouilhou devint ainsi l'imprimeur du journal la Gironde, sur lequel, d'ailleurs, il ne pouvait exercer aucun contrôle et qui était un organe exclusivement gouvernemental.

Le rédacteur en chef expédié de Paris pour diriger la Gironde fut un collaborateur de la Patrie, nommé Jules d'Auriol.

Agé d'une trentaine d'années, M. Jules d'Auriol était, disait-on, le fils d'un ancien introducteur des ambassadeurs sous Charles X. Grand, le chef couronné d'une luxuriante chevelure d'un blond ardent, toute frisée, qui se dressait sur sa tête comme une crinière, il était élégant, hardi et beau parleur.

Ce fut le préfet lui-même qui eut la mission officielle d'organiser la nouvelle feuille et d'assurer son avenir. M. Jules d'Auriol, tombé à Bordeaux comme un aérolithe, ignorait le premier mot des questions locales. Il fallait donc forcément lui adjoindre un collaborateur au courant des choses bordelaises. Le préfet porta son choix sur un de nos concitoyens, M. Laurent Mathéron, qui connaissait à merveille la situation et s'était déjà fait une place parmi nos jeunes littérateurs ; il possédait de précieuses relations dans la ville et, en outre, avait de l'esprit, du talent et du courage. M. Laurent Mathéron dirigeait alors — momentanément — l'hôpital Saint- Jean. Un reporter quelconque complétait le trio. Trois rédacteurs en tout, c'est dire ce qu'était

alors un journal, même officieux. Le siège de la rédaction avait été installé place Puy-Paulin, i, dans une partie du premier étage d'un vaste immeuble situé à l'angle de cette place et de la rue Combes, actuellement occupé par une maison d'étoffes pour ameublements. Les bureaux, bien modestes, avaient vue sur la place. Dans le fond, deux pièces avaient été réservées pour le logement du rédacteur en chef.

C'est le 18 janvier i853 que la Gironde parut pour la première fois, et c'est la vraie date de sa naissance, bien que deux jours auparavant on eût lancé un spécimen d'essai. Dans ce numéro initial, M. d'Auriol prenait possession de la direction politique. Le feuilleton portait la signature de M. Laurent Mathéron.

Cette première incarnation de la Gironde était foncièrement bonapartiste, comme il convenait à M. Delamarre et au gouvernement qu'il servait.

Notre raison d'être — disait-elle sous la plume de M. Jules d'Auriol dans son premier numéro — est tout entière dans la situation faite à la France par le rétablissement sur les bases les plus larges du principe d'autorité. Un organe nouveau est la conséquence d'une situation nouvelle.

Nous vivons à une époque de transition. Les passions politiques sont enchaînées : leur impuissance actuelle est un fait acquis. La paix intérieure a ranimé le génie industriel et commercial de la France, et, grâce à la politique mesurée du pouvoir, la paix extérieure paraît assurée pour longtemps. Une ère d'apaisement et de reconstitution vient donc de s'ouvrir pour notre pays. Les partis, désarmés ou vaincus, le comprennent si bien qu'ils renvoient à un avenir plus que lointain la réalisation de leurs espérances. De cet armistice général, que chacun constate avec bonheur, naît un immense parti national qui compte dans ses rangs toutes les forces vives de la France et qui ne condamne à l'eflacement et à la retraite aucun dévouement, aucune capacité... C'est ce parti que nous venons représenter. Ses éléments sont divers ; bien des nuances apparaissent dans son ensemble; mais le but de ses efforts domine les sympathies individuelles, et ce but est le nôtre. Ce but, c'est la consolidation, dans le calme, de l'œuvre commencée dans le péril... C'est la défense et l'afiermissement de l'antique esprit monarchique de la France, aujourd'hui tout entier dans les institutions impériales.

Notre politique, — déclarait en terminant M. Jules d'Auriol, — en ne s'inspirant pas de l'esprit frondeur qui a fait son temps, conservera l'impartialité et l'indépendance qui font la force d'un organe sérieux. Cette indépendance est d'autant plus facile à la presse dans laquelle nous venons prendre rang, que la dignité est sa première condition d'existence.

C'était le langage d'alors. Malheureusement, M. Jules d'Auriol menait large vie. Il mêlait les spéculations à la politique. Il était provocateur et aussi provoqué. Souvent, M. Laurent Mathéron et lui durent aller sur le pré. On raconte même qu'ils avaient, pour les servir dans leurs fréquentes rencontres un témoin attitré, un vieil officier en retraite, qui les lâcha un jour pour ne pas laisser brûler un pot-au-feu qu'il surveillait avec sollicitude. Mais ce ne sont là que des anecdotes. Passons.

M. Delamarre ne tarda pas à s'apercevoir que la rédaction et l'administration fantaisistes de M. Jules d'Auriol lui étaient plus qu'onéreuses. Il perdait de l'argent et il chercha à se débarrasser au plus vite de son journal, d'autant mieux qu'il était en déficit vis-à-vis de son imprimeur, M. G. Gounouilhou. Celui-ci, pour rentrer dans une partie de ses débours, voulut bien accepter la proposition que lui fit M. Delamarre de lui vendre la Gironde, «une mauvaise affaire,» disaient certains; «une bonne,» dira la postérité, et pour l'acquéreur et — ce qui est plus précieux — pour la cause de la liberté.

En ces temps de nuit et de dictature d'il y a un demi-siècle et dont les vieillards seuls ont gardé la mémoire, il était impossible de fonder un journal sans l'autorisation du Gouvernement. Il était difficile d'en faire vivre un qui eût la parole franche et courageuse. Ce double problème, en apparence insoluble, fut résolu avec autant de diplomatie que de vaillance et de succès par M. G. Gounouilhou. En se rendant maître d'un journal existant, il se dérobait aux rigueurs de l'autorisation. Il ne restait plus qu'à faire de cet organe bonapartiste un instrument d'opposition.

une arme de libéralisme et de démocratie. A force de manœuvres savantes, de sacrifices, d'inaltérable patience, en bravant les persécutions, les suspensions, les condamnations, les amendes et même la prison, on y réussit. Voilà le but auquel tendait l'énergie indomptable de M. G. Gounouilhou, voilà le but qu'il a atteint. Nous verrons de quelle façon.

Donc, après un transfert, qui eut lieu, par acte notarié, le i" juillet i85/l, moyennant une somme de 22,000 francs dont on déduisit l'arriéré, M. Gustave Gounouilhou, jeune imprimeur de trente-trois ans, marié et père de famille, pourvu de plus d'espérances que de capitaux, devint effectivement le propriétairegérant de la Gironde, journal qui n'avait rapporté que des déboires à son fondateur, M. Delamarre. Il se trouva en présence d'une situation financière obérée et d'une pesante servitude politique. Deux objets s'offrirent spontanément à sa pensée : relever le journal et reconstituer le parti libéral dispersé et opprimé.

La tâche était rude et périlleuse; M. Gounouilhou l'a accomplie au milieu d'épreuves de tous genres qu'il a traversées et surmontées avec une ténacité à toute épreuve, avec l'aide puissante, il est vrai, de sa vaillante femme et de son beau-frère, M. André Laver tuj on.

Le jour même où il prit possession de la. Gironde, M. G. Gounouilhou, dont l'imagination cherchait des combinaisons de nature à diminuer la perte et à remonter le journal, en réduisit le format, abaissa le prix des abonnements et annonça que la Gironde publierait trois éditions par jour: une le matin, qui ne parut pas régulièrement; une l'après-midi vers trois heures, et la troisième à sept heures et demie du soir. Cette dernière contenait les renseignements sur la Bourse. L'idée d'un journal populaire germait déjà, on le voit, dans la pensée du nouveau directeur de la Gironde. M. G. Gounouilhou ne signa cependant comme gérant qu'à dater du 5 août i854.

Dès que M. G. Gounouilhou fut devenu maître de la Gironde, — mais maître sous la surveillance du proconsul césarien qui.

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