INTRODUCTION

La vallée de Vicdessos, dans rancien pays de Foix, renferme mie institution fort singulière.* Cette institution date du Moyen âg*e; elle est basée sur des privilèges dont la population jouit toujours, malgré la nuit du 4 août et les lois révolutionnaires. Mais, par un singulier contraste, ces antiques privilèges consacrent un mode de propriété et un mode de production considérés en général comme tout à fait modernes, et qui^ pour certains, sont la forme économique de l'avenir.

Il s'agit d'une mine aux mineurs, et qui appartient à ces mineurs depuis au moins sept siècles!

Sociologues et économistes des écoles les plus opposées se sont occupés d'elle pour y chercher la confirmation de leurs théories. Les uns ont vu dans ces mineurs des précurseurs de la société collectiviste; d'autres, se basant sur le mauvais fonctionnement de la mine, ont voulu démontrer que cette exploitation était une forme inférieure de production.

Nous ne voulons pas ici prendre parti, quoique des pages qui vont suivre se dégage une conclu-

sion fort catégorique et appuyée sur l'expérience des. siècles. Mais notre étude, que l'on pourrait supposer a priori économique, sera au contraire surtout historique, et l'on se rendra compte, en la lisant, des motifs pour lesquels il ne pouvait en être autrement.

Une mine est concédée, non à un particulier, comme d'habitude, mais à toute une population. Gomment fonctionnera son exploitation? Qui la dirig'era? Qui suppléera le patron absent?

* Le problème est curieux, et il convient de rechercher la solution qui lui fut donnée; d'exposer le développement de cette institution, d'abord rudimentaire, ensuite de plus en plus complexe; de montrer ses rapports avec les différents pouvoirs : les Etats de Foix, les intendants, l'administration royale, et surtout le consulat de la vallée, tuteur et véritable directeur de la mine.

Nous verrons aussi comment le minerai était extrait aux différentes époques ; comment et à qui . il était vendu ; quel était l'état social des mineurs. Bref, c'est la vie de la mine de Rancié sous l'ancien rég'ime qu'il nous a paru intéressant de reconstituer, autant que le permettent les documents qui subsistent.

Une semblable étude n'a point été traitée jusqu^ici, du moins dans son ensemble. On ne trouve guère de renseignements sur les mines de Rancié avant la Révolution que dans des traités de minéralogie — et l'on devine si ces renseignements sont sommaires — et dans des brochures fort anciennes,

aujourd'hui à peu près introuvables. Quelques relations de voyag-e, diverses études historiques y font aussri allusion; mais ces ouvrag-es se copient les uns les autres et admettent sans examen les hypothèses les plus aventureuses; on ne peut donc les prendre beaucoup au sérieux.

C'est assez dire que nous avons peu utilisé ces œuvres. En revanche, notre étude est basée sur des documents de première main, dont un certain nombre entièrement inédits, et que nous avons puisés aux Archives nationales, aux Archives départementales de Foix, aux Archives du Parlement de Toulouse, à la Bibliothèque de la ville de Toulouse, et à la mairie de Vicdessos.

Les archives notariales de M. Rouzoul, notaire à Vicdessos, et les archives particulières de la famille Verg-nies nous ont été également fort utiles*.

C'est donc une monog-raphie historique que nous avons essayé d^écrire; monog'raphie d'une institution peu connue dans son fonctionnement et que nous avons analysée avec toute la précision compatible avec l'état des documents sur. ce sujet.

I. Qu'il me soit permis de remercier, pour Tobligeance avec laquelle ils m'ont fourni des renseignements, communiqué des documents, dirigé dans mes recherches. M, F. Séris, sous-ingénieur des mines et conducteur de la mine de Rancié de 1876 à igoS; M}^^^ Vergnies, M. Rouzoul, à Vicdessos; M. le maire de Vicdessos; M. l'archiviste Pélissier; M. Pasquier, archiviste de la Haute -Garonne. Je le^, prie de vouloir bien trouver ici l'expression de mes sentiments reconnaissants.