CHAPITRE PRELIMINAIRE

La petite ville de Tarascon est située au confluent de TArièg'e et d'un ruisseau appelé le Vicdessos; ce ruisseau vient du sud et il a pris le nom de la vallée qu'il arrose. Lorsqu'on suit la route qui le long'e, on ne tarde -pas à s'engager dans un défilé étroit : c'est la vallée de Vicdessos qui commence — et ce rétrécissement porte le nom de Pas de Sabart. En continuant, on laisse à gauche les vallées de Miglos et de Signer, et aussitôt après le nouvel étranglement de la montagne qui suit cette dernière, on pénètre dans un bassin plus large, au centre duquel se trouve le bourg de Vicdessos. Ce bassin, entouré de toutes parts de hautes montagnes, forme un système à peu près clos, sauf vers le nord, ce qui explique qu'il ait constitué une unité politique, la vallée de Vicaiessos.

On le voit, ce terme Vallée de Vicdessos a deux sens : géographiquement, il s'étend à toute la vallée jusqu'à Sabart; politiquement, il ne comprend que le bassin que nous venons d'indiquer et

qui est la partie supërieure de la vallée. Lorsqu'à Ta venir nous eniploierons cette expression, c'est dans son sens politique que nous l'entendrons; nous voudrons parler de cette « personne administrative » qu'était la vallée de Vicdessos.

Les ag'g'lomérations qui la composent sont : Vicdessos, la capitale, et Auzat; les autres villag*es sont accrochés, aux flancs de la montagne. Sur le flanc oriental : Sem, Goulier et Olbier; sur le côté opposé : Hier, Laramade, Orus, Suc, Sentenac et Saleix.

C'est à l'entrée de la vallée et dans la montag'ne qui supporte le villag-e de Sem que se trouve la mine de Rancié. Notre objet n'est pas de donner une description technique de cette mine; toutefois, quelques explicalions sont nécessaires pour l'intellig-ence de la question que nous traitons. Nous les empruntons au savant ouvrage d'un ingénieur des mines, Jules François.

La mine de Rancié fait partie d'un important bassin ferrifère qui s'étend de Vicdessos au Pech- Saint-Pierre et qui a 19 kilomètres de longueur sur une largeur qui varie entre 2 et 4« Ce bassin est exploité à divers endroits : en outre de Rancié, on trouve des mines à Lercoul, Miglos, Larnat, Larcat et Château-Verdun.

A Rancié, le gisement est considérable. Les spécialistes l'appellent un stockwert^ ce qui signifie masse debout; disons, pour être intelligibles aux profanes, que la montagne est en quelque sorte une montagne de minerai, simplement entourée d'une

écorce calcaire. Et encore, à plusieurs endroits, la roche ne protégeait pas la masse du fer, qui se trouvait ainsi en contact direct avec l'air : on dit alors qu'il affleure. Les géolog'ues ont calculé que le minerai s'étendait parallèlement au flanc méridional de la monlag-ne sur une long*ueur de 700 mètres environ; quant à la profondeur, elle est extrêmement variable.

Les affleurements ont d'abord été attaqués par les mineurs, et, lorsque ceux-ci ont épuisé les poches extérieures, ils ont pénétré dans la montagne en creusant des couloirs horizontaux que l'on nomme galeries. Aujourd'hui, ces diverses galeries n'étant plus exploitées sont éboulées, mais l'entrée en est toujours visible. Comme nous y ferons souvent allusion dans cette étude, nous croyons utile d'en donner la nomenclature afin de situer nos explications. Ces galeries portent les noms suivants que nous accompagnons de leur signification en français : la Roque (la roche); la Craiiff ne (grand vide); le Tartié (tas de pierres); le Poutz (le puits); VAuriette {prry veut dire cabane); la Grallière (vient de grail^ corneille). Elles sont toutes situées sur le même plan vertical et nous les avons nommées dans l'ordre où elles figurent en partant du sommet. On trouve ensuite trois galeries percées au dix-neuvième siècle, et enfin, sur un plan différent, VEscudelle (écuelle) et Nagot. Devant l'entrée de chaque galerie se trouve une sorte de terrasse destinée à faciliter l'exploitation; c'est là aussi qu'avait lieu la vente du minerai. On les désie-nait couramment

la Méditerranée par les Phéniciens et les Grecs. Partant de ce fait à peu près indiscutable, un savant ingénieur*, aux travaux duquel nous aurons recours, suppose que cet art passa des rivages de la Catalogne dans l'intérieur des terres ; or, la vallée de Vicdessos communique avec l'Espagne par un défilé, étroit il est vrai, mais qui n'a rien d'inaccessible. N'est-il pas très naturel d'admettre que les élèves de ces Phéniciens et de ces Grecs aient bientôt rayonné, et parcouru les montagnes pour rechercher « la pierre ferme », comme on l'appellera plus lard ? Précisément, à cette époque, le minerai affleurait à maints endroits sur le mont Rancié : il présentait l'aspect particulier d'une roche noire, dure et brillante comme le jais. Les montagnards pouvaient n'en point connaître les propriétés, mais ils en connaissaient l'existence; ils apprirent sans doute très vite à utiliser cette précieuse substance, qui augmentait la solidité et la force de leurs armes et de leurs outils. Les Romains ont-ils connu et exploité Rancié? Certains l'affirment, mais sans aucune preuve. On a prétendu que Rome y avait fait travailler des forçats condamnés ad metalla : cette nouvelle légende n'a aucun fondement : tout, au contraire, la contredit. Il faut bien se résigner à admettre pour les mines une origine beaucoup plus modeste : l'utilisation, par les voisins, d'un minerai très abondant, mais inconnu hors d'un rayon restreint, inconnu des autorités.