CHAPITRE IV

La vente du minerai.

Nous venons de faire allusion aux « mag^asins » dans lesquels les mineurs déposaient le contenu de leurs hottes. C'étaient de petites cases creusées dans le rocher ou bâties en pierres ; elles étaient rangées les unes à côté des autres et placées à la sortie de la galerie. Chaque mineur ou chaque équipe possédait la sienne, et le minerai qu'elle contenait était sa pleine propriété; aussi tous ces magasins étaient-ils soigneusement fermés.

L'ensemble de ces cases devant lesquelles s'étendait la « Place du miner » constituait le marché du minerai, marché qui avait lieu tous les jours et qui se tenait en somme en permanence. C'est là que les (( voituriers* » venaient chercher le minerai pour le compte des maîtres de forges.

Peu de marchés furent aussi tumultueux que celui de Rancié ; y faire régner l'ordre et assurer l'équité des transactions était extrêmement difficile à cause de l'antagonisme particulièrement aigu

I. Ainsi que nous l'avons déjà dit, ces voituriers conduisaient simplement des ânes et des mulets, mais non des voitures, aucun chemin carrossable ne desservant les mines de Rancié.

des parties en présence. A l'opposition naturelle qui existe partout entre l'offre et la demande, s'ajoutait, en effet, ici un autre conflit : c'est celui qui naissait de la rivalité des acqjuéreurs entre eux. Il y avait, en effet, deux catégories d'acquéreurs : ceuy de la vallée de Vicdessos et les autres, les étrangers. Les premiers réclamaient, comme copropriétaires des mines, un traitement de faveur, traitement qu'ils s'adjugeaient d'ailleurs, soit par la force, soit par des règlements des consuls, ceux-ci étant presque tous acquéreurs eux-mêmes.

Ils faisaient mieux encore : ils constituaient un monopole de fait, achetaient tout le minerai extrait, et, lorsque les voiturîers arrivaient de loin, ils étaient réduits à s'en retourner comme ils étaient venus. On devine si cela faisait l'affaire de leurs maîtres, les directeurs des forges du comté, et quelle perturbation ces irrégularités jetaient dans leur industrie.

Donc, monopole de fait et arbitraire du prix de vente, tels sonl les abus auxquels il importait de remédier, car ils étaient infiniment nuisibles aux mineurs de Rancié et à l'industrie du fer, sans compter les rixes auxquelles ils donnaient lieu.

Les Etats de Foix voulurent donner leur solution. En 1696, ils envoyèrent à Vicdessos et à la mine des commissaires afin de rétablir l'ordre. Ceux ci décidèrent que les habitants de Vicdessos seraient préférés aux étrangers le matin avant neuf heures et le soir après deux heures, mais que de neuf heures à deux heures les étrangers seraient

admis « en concurrence » avec les étrangers. « En concurrence », mais c'était là précisément la principale cause des désordres! Aussi le Règ'Iement de 1696, trop timide et d'ailleurs sans sanction, ne produisit aucun résultat*. Ils fixèrent en outre le prix de la charge à 8 sols, ce qui était fort avantageux pour les maîtres de forges, mais ruineux pour les mineurs qui le vendaient 12 sols en moyenne^.

Ces dispositions ne furent pas appliquées; elles étaient trop défavorables à la vallée pour que celle-ci les fît exécuter de son propre gré. D'ailleurs, l'administration de la mine entrait dans cette période d'anarchie dont nous avons parlé plus haut et, jusqu'en 1731, rien de définitif ne devait intervenir.

Signalons la solution donnée par l'arrêt du Conseil d'Etat du i8 mars 1719^ : on ferait sur la place du Minier deux tas égaux de minerai, l'un pour les voituriers de la ville, l'autre pour les étrangers; le prix de la mine serait débattu de gré à gré entre les mineurs et les voituriers, « sans qu'ils (les mineurs) puissent le vendre plus cher

1. Éiats de Foix, session de i6g6 (Arch. dép. de TArièg'e). Nous avons également trouvé dans les archives de la famille Vergnies la copie d'une requête présentée au roi par les syndics des Etats en 17 16 et qui expose toute cette affaire. Cette copie est celle qui fut signifiée aux consuls de la vallée ; elle est d'ailleurs collationnée et signée des syndics.