I. — La misère dans la vallée

Une dernière question se pose, la plus intéressante sans doute pour beaucoup d'esprits, c'est celle de l'état social des mineurs. Ce régime de propriété collective influait-il heureusement sur les travailleurs? Apportait-il la prospérité dans les familles des villages qui sont voisins de Rancié? Le fait que les mineurs touchaient le produit intégral du fruit de leur travail leur procurait-il une certaine aisance et un sort supérieur à celui des travailleurs employés dans l'industrie capitaliste?

Certains pourraient répondre à priori ; quant à nous, c'est sur les faits que nous baserons notre réponse.

Ils sont malheureusement peu nombreux, ces documents : les enquêtes sociales étaient en eff^et inconnues au dix-huitième siècle et encore davantage dans les siècles précédents. Ce sont donc quel-' ques traits épars qui nous permettront seuls de connaître la situation matérielle des mineurs.

Dans le Règlement de 1781, on lit à l'article 3i

que les mineurs étant «. insolvables », les amendes qui leur sont infligées ne peuvent être perçues et qu'il faut recourir à la contrainte par corps.

En 1766, les mineurs assemblés nomment pour syndics deux jurats de lamine et leur donnent procuration pour « exposer à tous les supérieurs de la province » que, vu leur état misérable, il leur soit permis de conserver comme médecins Auge et Ruffié*. Ces deux humbles praticiens venaient d'être assignés devant le sénéchal par quatre c< maîtres chirurgiens » de la vallée qui voulaient leur défendre d'exercer « l'art de la chirurgie ». Les mineurs réclament le maintien d'Augé et de Ruffié qui « s'accommodent à leur indigence, se contentent de ce qu'ils leur donnent et sont souvent exposés à perdre le prix des remèdes qu'ils avancent ».

L'indigence régnait donc parmi les mineurs; Diétrich et Lapeyrouse le rappellent dans leurs ouvrages, et Jules François, dont les observations datent de i84i — ce qui n'est pas très éloigné de l'Ancien Régime — signale lui aussi cet état de misère^.

Et cependant leur gain n'était pas infime, si l'on songe que toute la famille travaillait plus ou moins soit à l'extraction, soit au transport. Un homme gagnait de 16 à 18 sols par jour s'il vendait aux indigènes, et de 24 à 3o si c'était pour l'étranger; un enfant pouvait facilement gagner

1 . Arch. not. de M^Rouzoul, minutes de Vergnies, 1 766, loc. cit.

2. Voir aussi la brochure de d'Aubuisson de Voisins, Observations sur les mines et les mineurs de Rancié, 181 8.

10 sols; les femmes, qui accompagnaient les mulets chargés de mine, pouvaient arriver elles aussi à un salaire quotidien assez sérieux*.