II. — Les coulias

Parmi les causes qui contribuaient à réduire le mineur à ce triste état d'indigence, il faut en signaler une qui est fort particulière et qui est d'ordre économique : le mineur était exploité par les coulias.

Un coulia^ était un commerçant entreposeur qui achetait le minerai mais qui, au lieu de payer en argent, fournissait des marchandises de première nécessité, des denrées alimentaires. On comprend qu'il était possible à l'industrieux coulia de duper le mineur, soit en le trompant sur la qualité des produits, soit en prélevant des intérêts usu-

1. Diétrich, pp. i8o et suiv. — Il convient toutefois de ne pas s^exagérer la misère de ces mineurs : presque toutes les familles possédaient une maison et un ou plusieurs champs ; de plus, elles avaient la jouissance des biens communaux, prés et forêts, qui étaient fort importants.

2. Ce nom singulier provient sans doute du mot latin collegiam, qui sig-nifie groupement, association. Dans le Bas-Languedoc, les équipes de vendangeurs sont encore appelées des colles, et leurs directeurs, che/s de colle.

Les maîtres de forges étaient aussi coulias. C'est Lemercier du Chalongc qui nous l'apprend dans sa note à la Requête de 1729, déjà citée (pp. 96-97); nous connaissons grâce à lui les produits vendus par ces coulias. « Les particuliers cy-dessus dénommés sont réellement marchands et cDmmerçants, car ils vendent des denrées autres que celles provenant de leur crû, comme d rhuille, du beurre, de la moriie, des sardines, du sel, du poivre. »

raires lorsqu'il faisait des avances. Il se greffait sur cet échange une autre opération juridique: c'était le pacte à rachat, grâce auquel les coulias s'appropriaient les terres des mineurs qui ne tenaient pas leurs engagements; les abus étaient énormes et l'exploitation éhontée.

A l'occasion d'une mission qui fut prêchée à Vicdessos, en 1722, trois prêtres firent un règlement* pour mettre fin à ces opérations frauduleuses, ou, tout au moins, pour les renfermer dans des conditions licites. Ils s'efforcèrent d'établir des taxes pour l'échange dés denrées. Mais comment le « Pouvoir spirituel » aurait-il pu assurer efficacement l'observation de ses prescriptions? Nous supposons, toutefois, mais sans preuves, que le Règlement des missionnaires eut d'heureux résultats.