CHAPITRE III
Naissance du commerce.
Vers le milieu du quatorzième siècle, la renommée des mines de Rancié commence à se répandre dans les pays voisins. De divers côtés, on réclame ce minerai, meilleur que les autres, afin de pouvoir le travailler dans les forges.
Mais les habitants de la vallée en sont propriétaires; le minerai ne peut sortir de leur république qu'avec leur consentement. Or, qui représente la vallée? Ce sont les consuls, choisis par les notables de Vicdessos. Ceux-ci refusaient obstinément de laisser vendre le minerai à des étrangers et pour une raison bien simple : c'est que, pour la plupart maîtres de forges, en se réservant le monopole de l'achat, ils pouvaient imposer leurs conditions aux mineurs; de plus, étant seuls à fabriquer du fer avec le minerai de Rancié, ils pouvaient établir leurs prix sans redouter la concurrence.
Une semblable situation pouvait se prolonger longtemps, et elle aurait, en effet, duré indéfiniment, sans un fait nouveau qui les contraignit à abandonner un système aussi avantageux.
Les comtes, on l'a vu, avaient cédé toutes les
forêts de la vallée aux habitants qui pouvaient en disposer pour leur usage; ceux-ci coupèrent les arbres avec si peu de discernement, ils furent si acharnés dans leurs destructions, qu'il arriva un moment où ils eurent saccagé leur territoire. Mais manquer de bois, c'était voir leur industrie gravement atteinte. C'était pour eux la ruine en perspective.
Or, à la même époque, de tous les voisins, les maîtres de forges du Couserans étaient les plus acharnés à réclamer le minerai de Rancié. Par le col de Massât, en effet, qui débouche dans la vallée de Vicdessos, ils étaient à quelques heures de marche des mines, et ils se heurtaient aux prohibitions des consuls. Ils s'étaient plaints au comte de Foix et celui-ci, par lettres patentes du i3 août i343, mandait à son sénéchal de faire travailler aux mines de Vicdessos, Saurat et autres et de laisser transporter le minerai où les acheteurs le voudraient, notamment dans la vicomte de Couserans*.
Lorsqu'il parlait des mines de Vicdessos, Gaston faisait-il allusion à Rancié? Il est peu probable qu'après avoir reconnu^ onze ans auparavant, les droits des habitants de la vallée, il ait oublié cette confirmation d'une situation déjà ancienne; il veut parler sans doute des gisements de Signer ou de Miglos qui sont voisins, ou bien se bornait-il à demander à son sénéchal de surveiller Rancié.
I. Cartulaire des Archives de Foix pour Vabb, de Boulhonne. (Bibl. de la ville de Toulouse.)
Quoi qu'il en soll, il est certain que les consuls, forts de leurs privilèg'es, refusèrent de céder leur minerai.
Mais bientôt, ils étaient oblig-és de venir à composition. Le Couserans voulait du fer, mais^ eux, avaient besoin de combustible. Ne pourrait-on s'entendre? On décida d'échang*er les prod,uits. Des contrats furent passés entre les consuls de la vallée et certains propriétaires du Couserans dont les forges étaient situées dans les vallées d'Ercé et de Massât. Seuls, les propriétaires contractants avaient le droit de faire cet échange.
On ne sait trop la date exacte de ces négociations, car aucun des contrats d'échange n'est arrivé jusqu'à nous. Toutefois, il y a lieu de croire qu'elles doivent se placer aux environs de l'année i347*.
Cette convention mit certainement en émoi les régions environnantes. La mine de Rancié seraitelle le privilège exclusif des trois vallées de Vicdessos^ Ercé et Massât? On réclama auprès du comte, en lui demandant de faire cesser cet abus.
Aussi, quelques années après, l'affaire recevaitelle une solution de nature à satisfaire tout le monde. Le texte de l'acte qui fut passé à cette occasion nous permet de reconstituer l'événement, au moins dans ses grandes lignes.
I . Le Livre vert de la vallée de Vicdessos contient la copie de lettres du vicomte de Couserans, Roger-Bernard, du i3 janvier i347, ^^ ^^ ^^^ ^^^ ^^ qu'attendant avoir fait accord entre nous d'une part et les g'ens de grège et puissant seigneur le comte de Foix et les consuls de la vallée de Sos... » ; il autorise les gens de la vallée à aller prendre en Couserans <lu bois de chauffage et de construction. (Archives dép. de l'Ariège. — Fonds Vicdessos.)
L'acte est une transaction — c'est, du reste, le nom qu'il porte — passée entre le comte et la vallée. Il ressemhJe à un traité conclu entre deux puissances qui s'accordent certains avantages réciproques. On peut le comparer à un traité de commerce, comme en font de nos jours les nations entre elles*.
Lorsque le principe de l'accord fut décidé entre les consuls et le comte, celui-ci envoya à Vicdessos son sénéchal Raymond d'Albis. Pour fixer les termes du contrat, on eut recours à une assemblée g-énérale des intéressés. Le 17 janvier i355, les habitants furent convoqués par le crieur public à la réunion qui se tenait sous le portique de l'église, « au sujet du traité et du règlement à faire à l'occasion de l'extraction de la mine de fer ».
C'est là qu'eut lieu la discussion entre le représen-
tant du comte et les consuls et en présence de (( la majeure partie du peuple ».
Les consuls avaient fixé par écrit à quelles conditions ils laisseraient le minerai sortir de la vallée et franchir le col de Sabart : d'abord, ils réclamaient une confirmation générale de tous leurs privilèges, notamment la reconnaissance de leurs droits absolus sur la mine, l'exemption du paiement de la leude et de tout autre impôt dans le pays de Foix. Cette même exemption, ils la demandaient lorsqu'ils iraient de Vicdessos à Palhars^;
