LE RETOUR DU SOLDAT

La chute de l'Empire mit fin à la carrière militaire de mon oncle Claude et le ramena dans la maison paternelle. Il n'y avait fait que des apparitions pendant le Consulat et l’Empire, car on donnait alors peu de congés aux soldats. Pendant quinze ans, mon oncle avait combattu sur presque tous les champs de bataille qui, de Cadix à Moscou, ont ensanglanté l’Europe. Il servait dans les hussards de la garde. Il passait pour aussi brave qu'indiscipliné ; il était de ceux qu’on désigne ainsi : mauvaise tête et bon cœur. Il n’avait bien des fois échappé que par des circonstances providentielles aux périls qu’il affrontait sans cesse. J’en citerai deux exemples. Un jour, en Espagne, son colonel demande vingt-cinq hommes de bonne volonté pour faire une reconnaissance jugée périlleuse. Il s’en présente cinquante. Le colonel

en choisit vingt-cinq. Mon oncle fait partie de ceux qui doivent rester. Mais, désobéissant à Tordre qui lui est donné, il s’élance au galop pour rejoindre la troupe en marche. Le colonel fait courir après lui quatre hommes, qui le ramènent de force. La reconnaissance tombe dans une embuscade, et les vingt-cinq élus sont tous massacrés jusqu’au dernier.

En Russie, il reste blessé sans connaissance, sur un champ de bataille. Les médecins chargés de relever les blessés, ne sachant s’il est mort ou vivant, le font jeter dans un fourgon sur une botte de paille. Il se tire de là, n’est ni abandonné, ni gelé, ni fait prisonnier dans la désastreuse retraite de Russie, et peut rentrer dans les rangs de son régiment pendant la campagne d’Allemagne en i8i3 et celle de France en 1814.

Qu’allait faire mon oncle Claude ? L’armée impériale était licenciée. On lui proposait bien de reprendre du service dans l’armée nouvelle ; on lui offrit même d’entrer dans les gardes du corps, troupe privilégiée et qui devait être essentiellement royaliste. Alais, sans être fanatique de l’Empereur, mon oncle ne se souciait pas de marcher sous un autre drapeau que celui qu'il avait suivi dans les succès comme dans les revers. Il sentait qu’il se trouverait dépaysé dans un cou-

Le retour du soldat

rant d'opinions exaltées en opposition avec les sentiments et les idées au milieu desquels iJ vivait depuis quinze ans. Mais que devenir? mon oncle avait trente-deux ans. Son instruction première avait été forcément négligée dans les premières années de la Révolution. A l’armée il n’avait appris qu’à se battre. Sur le conseil de mon père, il se résigna à entrer comme clerc dans l’étude de son père. Il avait bien une certaine répugnance pour le métier de gratte-papier. Il craignait d’ailleurs de ne pouvoir s’entendre avec mon grand-père. Ils étaient tous deux facilement irritables; et ces impatiences, ces paroles un peu dures que mon père supportait de mon grand-père pendant les vacances, il fallait que mon oncle les endurât toute l’année. Enfin, grâce à l’intervention de mon père et surtout de ma grand’mère, le père promit de bien traiter son fils, le fils de se soumettre à son père; et, en effet, les choses se passèrent très convenablement jusqu’à la mort de mon grand-père. Mon oncle n’avait guère, comme je l’ai dit, d’autre parti à prendre; on lui montrait comme but la perspective, quand on l’en jugerait capable, de succéder à son père, qui exerçait déjà depuis quarante ans ses fonctions de notaire. Mon oncle retrouvait d’ailleurs là un foyer , une famille, une mère et des sœurs qui l’aimaient, un père même qui, sous son enveloppe un peu

5 o Histoire d une vieille maison

rude, était charmé de se préparer un successeur dans la personne de son fils aîné. Dans ses anciens compagnons d’armes il y en avait beaucoup de plus malheureux que mon oncle.