LA VISITE DE MONSEIGNEUR MORT DE MON PÈRE

Plus mon père avançait en âge, et plus nous nous félicitions, mes frères et moi, de l’avoir encouragé, exhorté à acheter la vieille maison. Le temps des voyages était passé pour lui; le séjour continuel de Paris sans villégiature l’aurait privé de l’utile distraction qu’il trouvait à Bray. Une campagne dans un autre pays que la ville natale n’aurait pas eu le meme charme pour lui. A Bray au contraire, pendant l’été et l’automne, ses dernières années s’écoulaient heureuses et tranquilles sous le toit où il avait été élevé, au milieu de ses souvenirs de tous les âges, entouré et aimé de tous les siens. Il recevait là, non seulement ses enfants et ses petits-enfants, mais aussi ses amis et les nôtres, sans compter ses sœurs, ses neveux et ses nièces. En le voyant entouré de ses trois fils, de ses trois brus, de ses dix petits-enfants, on le corn-

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parait à un patriarche des temps antiques, et cette, comparaison lui paraissait moins une flatterie qu’une vérité. Qu’on rie si l’on veut de mon orgueilleuse naïveté, mais je trouvais que nouscomposions une bonne, belle, aimable et honnête famille !

Mon père recevait ses amis avec une si douce familiarité! Il accueillait les nôtres avec une bontési indulgente! Ses manières aisées, sa conversation tantôt enjouée, tantôt sérieuse, mais toujours intéressante, charmait tous ses hôtes. Un jour pourtant il manqua de présence d’esprit en recevant une visite imprévue. Monseigneur l’évêque de Meaux, en tournée dans son diocèse, s’était arrêté quelques heures chez le curé de Bray. Le curé l,ui parlant de ses voisins vint à citer le nom de mon père. Ce nom rappela à Monseigneur des souvenirs de jeunesse. Il se souvint qu’étant clerc d’avoué il avait, plus d’une fois, porté des dossiers chez mon père. Il exprima le désir d’aller rendre visite à l’ancien avocat chez lequel son patron l’envoyait jadis. Aussitôt dit, aussitôt fait. Monseigneur arrive avec le curé dans la vieille maison. Ce dernier demande à la femme de chambre qui lui ouvre la porte si mon père est chez lui. Elle aurait dû, d’après les usages de la maison,, faire entrer les visiteurs dans le salon et les annoncer à mon père qui se trouvait dans la salle à

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manger, ce qu’il faisait souvent dans l’arrière-saison, parce que cette pièce recevait le soleil du midi. Mais Monseigneur, simple et modeste dans son extérieur, n’imposa pas du tout à la femme de chambre, qui, le regardant à peine, le prit — elle l’a déclaré depuis, pour s’excuser — le prit pour un nouveau vicaire que le curé venait présentera mon père. Aussi à cette question du curé : Monsieur est-il chez lui? Elle répondit assez cavalièrement : « Dans la salle à manger, vous pouvez

entrer. « Et elle ne les introduisit même pas. Mon père, contrarié de recevoir l’éminent personnage dans sa salle à manger, plus contrarié peut-être encore de le voir entrer ainsi sans être annoncé, en éprouva un embarras qui redoubla en songeant qu’il avait l’air d’un homme qui ne sait pas recevoir son monde. Son trouble l’empêcha de faire prévenir ses brus qui étaient toutes trois dans la maison et qui n’auraient pas été fâchées de partager avec lui l’honneur de recevoir le prélat. Monseigneur abrégea sa visite en voyant l’embarras que semblait causer sa présence. Mon père pendant vingt-quatre heures se dépitait contre lui-même et ne pouvait se pardonner sa réception malencontreuse. Mais il finit par en rire et prit le parti de se moquer de lui-même.

Au mois de novembre i865, mon père quittait la vieille maison qu’il ne devait plus revoir. De-

puis quelque temps déjà il parlait de sa fin prochaine, et peut-être y pensait-il plus souvent encore. Il avait accompli sa quatre-vingtième année le 21 février 1864. A cet âge, disait-il, tous les jours sont des jours de grâce. Il envisageait d’ailleurs ce moment fatal avec le calme philosophique d’une conscience tranquille. Avec l’aide du vénérable curé de Saint-Etienne-du-Mont, l’abbé Delaunay, il se préparait à mourir en bon chrétien. Au mois de janvier 1866, il voulut à toute force être administre, quoique rien ne fît alors supposer que le moment de notre séparation fût proche. Cependant ses pressentiments ne le trompaient pas. Il nous fut ravi, après quelques jours de maladie, en avril 1866.

Mon père se proclamait l’un des hommes les plus heureux de ce monde. Tout lui avait réussi. Il avait épousé la femme de son choix. Il avait acquis dans la carrière clu barreau la fortune qui convenait à ses modestes désirs. Aussi aimait-il cette profession d’avocat qui lui avait donné honneur et profit. 11 aimait à citer la phrase de d’Aguesseau : L’ordre des avocats est aussi ancien que la magistrature, aussi noble que la vertu, aussi nécessaire que la justice! Il avait quitté le Palais, emportant les regrets de ses clients, l’affection de ses confrères, l’estime des magistrats. Il avait vu ses trois fils conquérir par

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Mort de mon père

le travail d’honorables positions dans l’Université, au barreau, dans la magistrature. Tous trois avaient trouvé dans leur intérieur le bonheur conjugal dont lui-même avait joui pendant quarante-six ans. Sauf le chagrin profond que lui avait causé la mort de ma mère, il n’avait été frappé d’aucun de ces coups imprévus qui brisent le cœur. Il n’avait perdu ni enfant, ni petitsenfants déjà élevés. La concorde la plus parfaite régnait entre tous ses descendants. Il trouvait ses six petits-fils et ses quatre petites-filles heureusement doués; et il en était fier, comme c’est le devoir d’un grand-père. Il avait ajouté à son existence un élément de bonheur de plus en évitant la politique et ses agitations. Enfin, ce qui est rare, il disait bien haut que, s’il avait à recommencer la vie, il voudrait marcher exactement dans la voie qu’il avait parcourue. J’ajouterai qu’en le rappelant à lui en 1866, la Providence lui épargnait la douleur d’assister à l’affaissement de sa patrie et aux désastres des années 1870 et 1871.