QUATRIÈME PARTIE

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la maison de Bray, qui paraissait alors destinée à mon frère Félix; mais, depuis 1862, mon. beaupère, malgré les protestations de ma femme et les miennes, avait vendu sa campagne. Depuis cette époque, j’étais venu plus longtemps à Bray, et mon père m’avait exprimé le désir de m’avoir pour successeur dans la propriété de la vieille maison.

Mon frère Félix et moi nous nous disions mutuellement : Si tu la veux, je te la cède; si tu ne la veux pas, je la prends. Enfin, je me décidai à la faire entrer dans mon lot, ainsi que les quelques prés et terres qui avaient appartenu à mon père dans les environs de Bray.

Le premier soin d’un nouveau propriétaire est d'approprier sa maison à ses goûts et à ses convenances. Je ne manquai pas à cet usage. On a prétendu depuis que j’aimais à voir travailler des ouvriers ; mais la vieille maison avait besoin de réparations urgentes. Il y avait deux murs étayés que mon père, s'il eût vécu, eût nécessairement dû faire réparer, quoiqu’il eût coutume de dire quand nous lui proposions quelques travaux :

Vous ferez cela après moi. Je fis venir de Paris un jeune architecte de talent, qui depuis est devenu célèbre. Il examina la maison, et constata qu’outre les deux murs à refaire, bon nombre de poutres étaient pourries. Sous la salle à manger notam-

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ment se trouve une cave qui n’est pas voûtée. Le plancher de Tune qui sert de plafond à l’autre se compose de poutres transversales qui supportent le parquet de la salle à manger. Plusieurs de ces poutres étaient en si mauvais état, qu’il était à craindre d’un jour à l’autre que ce plancher ne s’effondrât, entraînant dans la cave la table et les convives.

Après son examen, mon architecte me dit :

« Cher monsieur, le seul conseil que j’aie à vous donner, c’est de jeter tout cela par terre et de faire rebâtir la maison.

— Jamais, lui répondis-je. Vous me feriez, je n’en doute pas, une maison plus solide, plus élégante et mieux distribuée; mais ce ne serait plus la maison de mon père et de mon grand-père. Ce ne serait plus la maison où je viens depuis plus d’un demi-siècle, où j’évoque les images de tous ceux que j’y ai connus et aimés, où ma mémoire retrouve des souvenirs de tous les âges que j’ai parcourus. »

Je fis donc refaire les murs qui menaçaient ruine, remplacer les poutres avariées. Je changeai peu de chose à la distribution. Je fis quelques améliorations de détail ; mais la vieille maison conserva son caractère antique. Pour le jardin, je rompis avec la tradition. J’en fis un jardin anglais, avec des massifs, des allées tournantes, des pelou-

Histoire d'ime vieille maison

ses; et ce changement parut l’agrandir et le rendit plus agréable à l’œil.

Mais les travaux ne s’exécutent pas très promptement à Bray. Tout avait été commencé au printemps de 1867; mais quand je revins des eaux de Luxeuil et d’un petit voyage dans les Vosges le 20 septembre de la même année, les travaux n’étaient pas terminés. Parmi les ouvriers qui furent employés dans la maison, je me rappelle un vieil ouvrier menuisier qui me fut signalé comme un peu excentrique. On racontait que, quelque trente ans avant, il avait été travailler à Alger pour le compte du gouvernement et qu’il en avait rapporté un petit pécule, fruit de ses économies. On s’imaginerait difficilement comment il en dépensa la plus grande partie. Il voulut une fois dans sa vie voyager en grand seigneur : il loua une voiture à Marseille et revint en poste de Marseille à Bray.

En 1868, ma maison était en état; et j’y passai toutes les vacances avec mes enfants et mes deux gendres (j’avais marié cette année même ma seconde fille). J’y continuai les traditions de mon père; mon salon fut ouvert tous les soirs : mes cousins et cousines y venaient volontiers. M. le président de G*** avait reporté sur moi l’affection qu’il portait à mon père, il n’était pas le moins assidu le soir; il revoyait avec plaisir ce salon

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qu'il connaissait depuis si longtemps. Mais dans la journée c’était moi qui allais chez lui faire la partie.

Mon cousin Antoine B*** se chargeait d’administrer les quelques biens que j’avais à Bray, comme il le faisait du temps de mon père. Je n’ai pas connu d’âme plus droite et plus juste et de connaissance plus parfaite des affaires. Nous avions pris l’un pour l’autre une affection réciproque, qui n’a cessé qu’à sa mort.

Mon frère Félix, sa femme, ses enfants revenaient avec plaisir dans cette maison qu’ils chérissaient comme moi. Mon frère Henri et son clan me visitaient moins souvent, étant attirés dans la famille de ma belle-sœur. Enfin je jouais à mon tour le rôle de chef de la famille. La vieille Marianne, l’ancienne bonne de ma grand’mère et de ma tante Virginie, continua, comme elle le faisait chez mon père, à venir préparer et nettoyer la maison et aider dans leur service nos domestiques, auxquels elle donnait l’exemple du zèle et de l’activité.

Quand nous ne sommes plus là, la maison est fermée; mon cousin Antoine et sa fille Laurence en gardent les clefs et lui donnent les soins nécessaires.