CHAPITRE II

l’invasion allemande de 1870-1871

Ali mois de juin 1870, j’avais passé trois semaines à Bray à l’occasion des vacances de la Pentecôte, en les avançant et en les prolongeant de quelques jours. J’étais rentré à Paris avec l’intention de revenir à Bray pendant les mois de septembre et d’octobre suivant nos habitudes. Mais la gueiie de 1870 et ses suites allaient bouleverser tous nos projets. Après nos premiers désastres et en prévision du siège de Paris, j’avais fait partir potii Roy an , a 1 embouchure de la Gironde, ma femme, ma plus jeune fille dont la santé délicate 11’aurait pu supporter les fatigues morales et physiques du siège, ma fille aînée qui avait également besoin de ménagements et de soins, ainsi que son petit garçon âgé de trois ans et demi et qui était loin d’être un enfant bien vigoureux.' Ils furent 1 e joints peu après par ma seconde fille, ainsi que

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par son mari, renvoyé de Paris par son médecin. Ils emmenaient avec eux leur petite fille âgée de dix-huit mois. Mon fils, magistrat au tribunal de Versailles, y resta pendant toute l’occupation prussienne, et courut plusieurs fois le danger d’être envoyé prisonnier en Allemagne, comme le furent effectivement deux de ses collègues.

Aies fonctions m’interdisaient même la pensée de quitter Paris, et j’y restai avec le mari de ma fille aînée et mes frères. Je n’ai pas à raconter ici nos épreuves et nos dangers.

Ce qui m’affecta le plus péniblement fut l’absence de nouvelles de tous les miens, depuis le 19 septembre jusqu’au 4 décembre. A cette dernière date et à la faveur du combat de Champigny, un homme put introduire 2000 lettres dans Paris. J’en reçus alors une de ma femme, datée du 2,3 octobre. J usque-là au moins tous étaient sains et saufs.

Que devenait pendant ce temps-là ma vieille maison? Pendant notre absence elle restait inhabitée. Mon cousin Antoine et sa fille Laurence en avaient les clefs. Lorsqu’on attendit les Allemands, comme on savait qu’ils ne respectaient aucunement les maisons abandonnées, mon cousin Antoine plaça dans la maison à poste fixe l’homme qui donnait habituellement des soins à mon jardin. Il demeura chez moi pendant quelques mois avec sa femme et ses enfants.

A partir des premiers jours d’octobre, on commença à s’effrayer à Bray de l’arrivée des ennemis. On fit, comme partout d’ailleurs, sauter une arche du pont. Précaution assez inutile! Ce n’est pas par là que les Allemands devaient venir. Les habitants de Bray s’exagéraient fort les conséquences de l’explosion qui devait détruire l’arche du pont. Une dame, qui demeurait assez loin du pont, courut se cacher dans une excavation à près de 2 kilomètres. Vaines frayeurs! C’est à peine si l’explosion fut entendue dans la ville, où elle ne causa d’ailleurs aucun dégât.

Il y eut à Bray plusieurs paniques. Une première fois, un misérable fit circuler, un jour de marché, la nouvelle de l’approche des Prussiens pour effrayer les marchandes et obtenir à vil prix les volailles, les œufs, le beurre, les denrées qu’on avait apportées des campagnes voisines.

Une ville d’un département voisin, distante de Bray de 22 kilomètres, avait essayé une résistance et formé des barricades pour empêcher l’entrée des envahisseurs. Mais elle n’avait tenu que quelques heures et avait attiré sur elle de cruelles vengeances. Quelques jours après, le bruit s’était répandu que les ennemis venaient de cette ville à Bray; et les habitants des villages situés entre ces deux villes avaient quitté leurs demeures avec leurs femmes, leurs enfants, leurs bestiaux. Ils

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avaient traversé Bray en désordre, affolés, communiquant à la ville la terreur qui les chassait de leurs maisons. Puis, la nouvelle ayant été reconnue fausse, ils avaient traversé Bray de nouveau quelques jours après pour rentrer chez eux.

Cependant les habitants de Bray, effrayés euxmêmes, cachaient leurs objets les plus précieux. Pendant quelques jours, les maçons de la ville ne furent occupés qu’à murer des armoires ou des cachettes plus ou moins faciles à découvrir.

Ces terreurs, ces paniques, ces cachettes se produisirent, hélas! à cette malheureuse époque dans bien des communes de France. Mais la ville de Bray eut une idée originale. On vint un jour annoncer au maire qu’à quelques kilomètres de Bray on avait vu des cavaliers qui ne pouvaient être que l’avant-garde de l’armée ennemie. Le maire immédiatement convoqua le conseil municipal et on décida que la garde nationale prendrait les armes et, précédée du maire, de l’adjoint et du conseil, irait au-devant des Prussiens. En effet, les tambours se mirent en tête de cette manifestation pacifique ; le maire et l’adjoint suivaient, revêtus de leurs écharpes, entourés des membres du conseil municipal et suivis d’hommes, de femmes, d’enfants qui leur faisaient escorte. On semblait aller souhaiter la bienvenue aux Allemands, car personne ne songeait à leur

opposer la moindre résistance. A trois kilomètres 011 rencontra quelques uhlans ; ils étaient au nombre de 6 ou 7 suivant les uns, de i 5 ou 20 suivant les autres. Au son des tambours, à la vue des fusils et d’une foule qui s’avancait sur la route, les uhlans prirent la fuite et se sauvèrent au galop. Il n’y avait aucune troupe derrière eux. Les habitants de Bray, après une certaine attente, regagnèrent leurs foyers. Je crois qu’ils furent bien heureux de ne pas se trouver en présence d’une troupe plus nombreuse, qui aurait pu prendre leur manifestation comme un signe d'hostilité et les disperser et les poursuivre à coups de sabre ou à coups de fusil.

Quelques jours plus tard, une femme accourut dire au maire :

« Les ennemis arrivent. Je les ai vus sur la route. J'étais en voiture; j’ai fait retourner mon cheval et je me suis hâtée de venir vous prévenir. — Bah! répondit le maire; encore quelque fausse nouvelle! nous ne nous y laissons plus prendre. »

Elle eut beau affirmer, crier qu’elle les avait vus, de ses propres yeux vus , ce qui s'appelle vus , le maire n’en voulut rien croire. Et quelques heures après un corps d’armée entrait effectivement à Bray.

En somme, il y eut dans cette petite ville huit passages de corps de troupes allemandes, deux

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pendant la guerre, six après l’armistice. La vieille maison eut chaque fois à loger des officiers et des soldats, tantôt pendant vingt-quatre heures, tantôt pendant quarante-huit heures. Ma cousine Laurence surveillait mes hôtes ; la bonne Marianne leur faisait la cuisine. Dans un de ces séjours, les soldats loges chez moi (c’étaient des Wurtembergeois ou des Bavarois) voulaient battre la pauvre femme, parce qu’elle demandait le temps de faire cuire au moins les viandes. Ces affamés ne voulaient rien entendre, jusqu’à ce qu’un de leurs officiers fût venu mettre le holà.

Je n’ai pas eu trop à me plaindre des différents séjours des troupes ennemies. Ils se sont conduits convenablement. Dans un des derniers passages, un officier dit bien à trois personnes de la maison en regardant la pendule de la salle à manger avec un regard de convoitise :

« Voilà une jolie pendule, » mais enfin il ne l’emporta pas. Peut-être dois-je l’avantage de l’avoir gardée à la circonstance que l’armistice était déjà déclaré.