CHAPITRE VIII

l’invasion

La maison était bien calme depuis le mariage des trois filles. Toutefois, comme elles habitaient Bray, elles voyaient journellement leurs parents et se visitaient très souvent. Aux vacances, la présence de mon père et de mon oncle Isidore ramenait la vie et le mouvement dans la maison.

C’était le moment des réunions, des dîners de famille. Mon grand-père recevait alors non seulement ses enfants, mais ses sœurs et leurs maris, également établis à Bray. Aux vacances de 1810, mon père amena sa jeune femme pour la présenter à la famille. La première impression de ma mère ne fut pas favorable à la vieille maison. Ma mère la trouva fort triste. L’esprit élevé de cette Parisienne se sentit mal à l’aise dans le cercle étroit des idées qui y avaient cours. Elle fut particulièrement froissée du peu de considération que les

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grands-parents témoignaient à son mari, qu’elle estimait si haut. Mon grand-père traitait son fils comme lorsqu’il avait quinze ans. Lors même que mon père eut fait pressentir par de brillants débuts le renom qu'il devait acquérir au Palais, mon grand-père ne lui ménageait pas dans l’occasion les épithètes d’imbécile et de niais. Mon père était fait à ces manières et savait qu’elles ne témoignaient d’aucun mépris de la part de celui qui les proférait; mais ma mère ne put jamais s’y habituer.

Ma mère, heureusement, trouva dans la plus jeune de ses belles-sœurs, ma tante Angélique, un esprit qui sympathisait avec le sien. D’un esprit vif, un peu caustique, ma tante mit ma mère au courant des personnes et des choses. De quelque tact et de quelque jugement que puisse être doué celui qui arrive dans une société inconnue, il est à chaque pas, à chaque mot, exposé à froisser quelqu’un. Ma tante fut donc pour ma mère un guide et une amie.

Le mariage de Napoléon et de Marie-Louise en

1810, et surtout la naissance du roi de Rome en

1811, avaient été très favorablement accueillis dans toute la France. On espérait que l’Empereur, parvenu au plus haut degré de puissance et de gloire, mûri d'ailleurs par les années, n’aurait plus qu’un désir, celui de consolider sa dynastie, et

Histoire d'ime vieille maison

que, pour atteindre ce résultat, il abandonnerait ce système de guerres incessantes pour appliquer son génie aux arts et aux travaux de la paix. Mais cet espoir fut bientôt déçu. Dès les derniers mois de l'année 1811, Napoléon préparait l’expédition de Russie ; et, au printemps de 1 8 i 2, il commençait ses opérations à la tête de cette formidable réunion de troupes qu'on appela la Grande Armée. Les nouvelles de la guerre 11e parvenaient en France que par les journaux qui ne paraissaient que sous le contrôle du gouvernement et qui, par conséquent, ne laissaient pas connaître ce qu'il voulait cachet. Tous les bulletins officiels du théâtre de la guerre, du premier au vingt-huitième, ne contenaient que des victoires; mais il fallut enfin révéler les désastres de la retraite de Moscou à la Bérézina. Nous étions vaincus d’ailleurs par le climat plutôt que par l’ennemi.

O11 ne pourrait aujourd’hui se faire une idée de l'impression profonde que causa dans toute la France le vingt-neuvième bulletin, que contenait le journal officiel, le Moniteur universel , dans le numéro du jeudi 17 décembre 1812. Quoique nos malheurs y fussent atténués, on sentait bien que Farinée était débandée et perdue. Il est vrai que, pour rassurer le pays, on terminait en annonçant que la santé de l’Empereur était excellente. D’ailleurs les lettres particulières accentuaient le désastre.

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Dans son numéro du 18 décembre, le Moniteur annonçait que l'Empereur, arrivé le 14 à Dresde,' était reparti presque immédiatement, prenant la route de Leipsick et de Mayence. Enfin le 19, le Moniteur constatait que l’Empereur était arrivé à Paris la veille à onze heures et demie du soir. Ces deux numéros 11e disaient rien de l’armée. Le 20, l’Empereur convoquait les grands corps de l’Etat et leur parlait de nouveaux sacrifices à faire en hommes et en argent. On avait conservé dans ma famille le triste souvenir de l’effroi, de l’indignation, des murmures plus ou moins dissimulés que produisirent ces fatales nouvelles.

La vieille maison, comme toute la France, passa par toutes les anxiétés et les espérances de 181 3 ; elle crut après les victoires de Lutzen et de Bautzen que Napoléon, cédant à l’opinion publique, aux exhortations de ses maréchaux et de ses conseillers, accepterait les conditions nouvelles de la paix qui lui était offerte. Enfin, après les revers de Leipzick et la désastreuse retraite qui les suivit, le Rhin fut franchi par les alliés le 21 décembre i8i3. La France était envahie!

Malgré les brillants succès de la campagne de France, les ennemis avançaient toujours. Le i 3 février 1814, les Autrichiens, commandés par le prince de Schwartzemberg, se présentèrent devant Bray. Ils triomphèrent facilement de la résistance

que leur opposa la garde nationale, restée seule pour défendre la ville. La vieille maison dut loger un général autrichien et son état-major. Le général occupait ma chambre actuelle. Mon grandpère et ma grand’mère passèrent là quelques jours pénibles. Hélas! que de personnes savent aujourd’hui par l’expérience acquise en 1870 à quels hôtes terribles on a affaire dans la personne •d’étrangers victorieux ; on est en butte à leur défiance, à leurs réquisitions, à leurs menaces.

Après dix jours de cette vie commune insupportable, cette épreuve se termina brusquement. Le 18 février. Napoléon gagnait, dans le voisinage de Bray, la bataille de Montereau. J’ai entendu à propos de cette bataille, non pas au moment même de la bataille, car j’avais alors dix mois et onze jours, mais bien plus tard, j’ai entendu un témoin oculaire, un officier d’artillerie, ami de mon père, raconter une scène peu connue. La veille de la bataille de Montereau, l’Empereur attendait très impatiemment le maréchal Victor et son corps d’armée. Chaque fois qu’un aide de camp lui annonçait qu’on était sans nouvelles du maréchal Victor, l’Empereur jetait violemment son chapeau à terre. Un page, un jeune officier, le ramassait aussitôt, le lui remettait et l’Empereur le replaçait sur sa tête. Quelques minutes après, nouvelle impatience et le chapeau est de nouveau

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jeté, ramassé et replacé. Cette scène se renouvela plusieurs fois.

La nouvelle de notre victoire de Montereau, parvenue à Bray le 19, jeta parmi les Autrichiens une telle panique, qu’ils quittèrent Bray précipitamment et en désordre, ne se donnant pas, dit-on, le temps de manger les repas qui leur étaient préparés.

Napoléon et son armée traversèrent Bray deux jours après sans s’y arrêter. Et, un mois plus tard, le prince de Schwartzemberg et les Autrichiens repassèrent à Bray pour se rendre à Paris.

Dans ces circonstances, mon oncle François montra une énergie et une capacité qu’on fut heureux de mettre à l’épreuve. A la première approche des troupes autrichiennes, au commencement du mois de février 1814, le maire et l’adjoint avaient quitté leur poste. Mon oncle, ancien militaire, accepta les fonctions de maire, qui lui furent déférées par ceux de ses concitoyens qui n’avaient pas quitté Bray. Il prit part à la faible résistance que la garde nationale put opposer à l’entrée des ennemis; et, pendant leur séjour, il servit d’intermédiaire entre des vainqueurs défiants et irrités et de paisibles citadins éperdus et mécontents. Aussi l’année suivante, pendant les Cent-Jours, reprit-il ses fonctions de maire le 14 mai 18 1 5 , à la suite d’une élection populaire. Sous l’Empire et sous la Restauration les maires

étaient nommés par le gouvernement. Mon oncle était donc en 1814 comme en i 8 i 5 un maire révolutionnaire, appelé dans des circonstances difficiles à suppléer les autorités légitimes. Un document, curieux par le fond comme par la forme, nous donne des détails sur ces deux élections et sur la part que mon oncle François prit aux événements. Il paraît que le tribunal de Provins Pavait suspendu pour trois mois de ses fonctions d'huissier, et que le préfet avait en conséquence prononcé sa destitution. Les habitants de Bray protestèrent en sa faveur et cent vingt des plus notables du pays signèrent la pétition suivante dont je conserve le style incorrect.