LES MARIAGES

Vers la fin du Directoire, mon grand-père commençait à se préoccuper sérieusement de rétablissement de ses filles. Elles avaient tout ce qui peut plaire à un mari, un extérieur agréable, une vive intelligence, des goûts simples et les connaissances nécessaires pour la bonne tenue et la direction d’un ménage. Mais la situation modeste de mon grand-père ne lui permettait de donner à ses filles que des dots fort exiguè's. Il avait d’ailleurs des relations peu étendues; il ne pouvait donc songer à les marier hors de Bray, où les prétendants étaient peu nombreux.

Laurence , l’aînée des sœurs de mon père , épousa en l’an VII M. S***, commerçant en grains. Elle mourut quelques années après, laissant deux enfants : un fils et une fille. Le fils fut lui-même

négociant à Paris. Sa veuve et ses enfants existent encore.

Quant à la fille, ma cousine Flore, comme son père s'était remarié, elle fut élevée par ma grand’mère dans la vieille maison, où nous la retrouverons plus tard.

La seconde sœur de mon père, ma tante Manette, était, en i 8 o 3 , une grande et belle personne, bien faite, brune, avec un air digne et un peu fier. Elle était d’un caractère ferme et sérieux; et généralement on rendait justice à la maturité de sa raison et à la rectitude de son jugement.

Cette dernière qualité lui fit malheureusement défaut dans la circonstance la plus importante de sa vie, à l'occasion de son mariage. Elle s’était laissé prendre au langage doré, aux manières insinuantes de M. François R***, né à Bray d’une bonne et ancienne famille. Il était parti pour l’armée lors de la levée en masse de 1792. En quittant le service, il était revenu dans son pays natal, où il avait acheté une charge d’huissier. C’était un bel homme, aimable, beau parleur. On lui reconnaissait de l'esprit et une capacité dont nous verrons plus tard les preuves. Mais ces avantages étaient gâtés par le défaut de conduite et une conscience peu scrupuleuse qui lui avaient valu une réputation équivoque. Aussi mes grands-parents s’opposèrent - ils vivement à cette union. Mais

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comme il arrive toujours en pareil cas, les colères du père, les remontrances de la mère, les conseils des frères ne firent qu’affermir ma tante dans son intention d’épouser François R***. Pour éviter des sommations respectueuses, mon grand-père et ma grand’mère donnèrent leur consentement à leur fille devenue majeure. Le mariage se fit en brumaire an XI. Hélas! elle eut à se repentir plus d’une fois de n’avoir pas écouté les sages inspirations de la famille.

Mon grand-père n’attendit pas longtemps pour marier sa dernière fille Angélique. Il l’unit en prairial an XII à un frère de son premier gendre M. S***. Ma tante Angélique était une brune fort agréable, moins grande que sa sœur Manette, un peu maigre; des yeux noirs, vifs et brillants éclairaient un visage qu'un nez un peu long empêchait d’être joli . Son futur était aussi un ancien militaire, le plus honnête et le plus doux des hommes. Ils fondèrent à Bray une maison de commerce, bien humble à ses débuts, mais qui, grâce à l’intelligente activité de ma tante, prit peu à peu un grand développement. Il fallait voir comme elle menait à la baguette les servantes, les garçons, et même son mari, qui ne jouait auprès d’elle qu’un rôle secondaire et un peu effacé. Ils acquirent une petite fortune et laissèrent, vingt-cinq ans plus tard, à leur fils, leur maison en pleine prospérité.

Histoii'e d'une vieille maison

N’oublions pas l'incident qui termina le jour du mariage de ma tante Angélique. Le dîner de noces avait eu lieu dans la vieille maison. On dansa après le dîner. Quand les mariés se retirèrent et voulurent rentrer chez eux, on ne put retrouver la clef de leur maison. Tout dormait dans la ville, y compris les serruriers; on alla quérir une échelle, et ce fut par la fenêtre que les nouveaux époux firent leur entrée dans la chambre nuptiale.

Mon père, à vingt-six ans, en 1810, dirigeait comme principal clerc l’étude d'un des meilleurs avoués du tribunal de la Seine. Instruit, laborieux, zélé, d’une conduite irréprochable, il jouissait de la confiance du patron et de ses clients. Il était grand, mince; on remarquait la vivacité de ses grands yeux noirs; il plaisait par un air franc, ouvert, par la distinction de ses manières. Ses parents de Paris l’avaient accueilli dans leur intimité et l’avaient présenté dans leur société. Gai, spirituel, charmant causeur, danseur infatigable, il animait toutes les réunions où l’on s’empressait de l’inviter. Toutes ces qualités avaient fait une impression profonde sur sa cousine Adèle V***, la petite-fille de l’ancien procureur, ce cousin que mon grand-père avait visité en venant à Paris dix ans auparavant.

Fille d’un architecte distingué, Adèle V***

était

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ce qu’on appelait en 1810 un beau parti. Aussi, quand mon père la demanda en mariage, les parents lui objectèrent sa jeunesse, son peu de fortune, l’incertitude de son avenir; mais comme leur tille refusait tous les autres prétendus, ils donnèrent enfin leur consentement, et n’eurent pas à s’en repentir. Jamais union ne fut plus heureuse. Ma mère était alors grande, bien faite, blonde; sa figure agréable, avec des traits un peu accentués, respirait la douceur et la bonté. Oh! la digne et sainte femme! avec un esprit ouvert aux arts, aux lettres, à toutes les belles choses, bonne musicienne, elle eût pu briller dans le monde. Mais elle ne se plaisait que dans son intérieur; et sa vie a été consacrée à son mari, à ses enfants, à sa famille. Mon père en se mariant se fit inscrire comme avocat au barreau de Paris, et y tint pendant quarante ans un rang honorable et une position lucrative.

Quant à mon oncle Claude, il parcourait toujours l’Europe au milieu de nos armées; il ne pouvait à cette époque être question de mariage pour lui.

Enfin mon oncle Isidore continuait ses études de pharmacien. C’était un jeune homme élégant, soigneux de sa personne, aimant les exercices du corps, bon nageur, montant bien à cheval. Il ne se maria que sous la Restauration : une première fois en janvier 1817, et une seconde en 1820.