ROD.NEY RAVITAILLE GIBRALTAR

vingt et un vaisseaux de ligne, doubles en cuivre, et un immense convoi, côtoie la France et l'Espagne, s'empare, à la hauteur du cap Finistère, du vaisseau de guerre le Guipuscoa et de tous les bâtiments qu'il convoie, poursuit sa route, rencontre, combat et disperse la flotte espagnole, et fait prisonnier l'amiral Don Juan Langara, près du cap Sainte-Marie, pénètre dans le détroit, ravitaille Gibraltar, met cette ville hors d'état de manquer de vivres, de troupes, de munitions de guerre pendant longtemps, répare les dommages que ses bâtiments ont reçus dans le combat, se met en mer avec ses vingt et un vaisseaux, sort du détroit sans obstacle, aperçoit et enlève en passant le Protée, et le convoi que la France envoyait aux Indes orientales, arrive enfin chargé de butin et de gloire dans le golfe du Mexique, après avoir confondu les projets des ennemis de sa patrie.

Je me rappellerai toujours l'impression que Beaumarchais éprouva en apprenant cette nouvelle, et le mélange de tristesse et d'admiration que ressentit son cœur patriotique quand il fut informé de tous les détails de cette fatale journée. Il ne fut pas étonné de la générosité anglaise, lorsqu'on lui dit que don Juan Langara avait été reçu dans Gibraltar avec tous les honneurs qu'on est convenu d'accorder au rang et avec les égards qu'on doit au malheur; mais il le fut beaucoup lorsqu'il apprit que ce captif, ayant

été faire une visite à l'amiral Digby sur son bord, avait été introduit près de lui par le prince William-Henry, fils du roi d'Angleterre (i), et qu'à la fin de sa visite, ce jeune prince, remplissant les fonctions d'un simple garde de la marine, était venu en cette qualité lui annoncer que sa chaloupe était prête. Ce fut alors que, frappé d'étonnement, don Juan Langara dit a l'amiral :

(c La Grande-Bretagne mérite l'empire de la mer, puisque les princes du sang remplissent sur ses vaisseaux les plushumbles fonctions(2). »

« Quel exemple pour vous, monarques de la terre! m'écriai-je à mon tour. Non, disais-je à Beaumarchais, non, nous ne pourrons disputer rOcéan aux Anglais que du jour où nos rois, sortant des forêts de Compiègne et de Fontainebleau, construiront un palais près de Cherbourg, du Havre ou de quelque autre port, verront de leurs yeux les évolutions de leurs escadres et s'occuperont plus de la marine que de la guerre que font leurs meutes à de malheureux cerfs. Trop de rois ont connu les noms de leurs chiens et ignoré ceux de leurs vaisseaux. »

Beaumarchais, occupé de la prospérité du

(i) Plus tard rc i d'Angleterre sous le titre de Guillaume IV, et père de la reine Victoria.

(2) Dans le Mss. L. se trouvé placé en note le texte anglais de Drinkwater à qui Gudin a emprunté cette anecdote.

l'Angleterre attaque la hollande. 3oi

commerce français, ayant en mer plusieurs navires qui lui appartenaient, avait sans cesse les yeux fixés sur TOcéan, remarquait avec Joie que, malgré ces revers, la marine française et la marine espagnole s'accroissaient de jour en jour, que les mers étaient couvertes de vaisseaux. M. de Guichen en opposait vingt-deux aux vingt et un de Rodney; on attendait les plus grands événements. Rodney repassa en Angleterre, en laissant aux Antilles une partie de sa flotte.

L'Angleterre, craignant peu d'augmenter le nombre de ses ennemis, déclara la guerre à la Hollande, sous prétexte qu'au mois de novembre 1778 elle avait contracté, à l'instar et sous l'abri de la France, un traité de commerce avec les États-Unis,

Quelques mois avant cette déclaration de guerre, une intrigue de cour avait éloigné M. de Sartines du ministère de la marine. Je ne sais si ce fut un bien pour la France, mais ce fut un malheur pour Beaumarchais, que ce ministre favorisait d'autant plus qu'il avait été plus à portée que tout autre d'apprécier son zèle et son intégrité, puisqu'il l'avait étudié sur mer comme ministre de la marine, après l'avoir observé sur terre lorsqu'il était lieutenant de police.

Le prince de Montbarrey, chargé du département de la guerre, quitta le ministère environ trois mois après. Beaumarchais avait eu fort peu

de relations avec ce ministre, et cependant sa retraite devint pour lui un second malheur, par cette fatalité qui enchaîne quelquefois Tun à l'autre des événements qu^aucun rapport ne paraît lier ensemble.

Les vaisseaux de Beaumarchais, le Fier Rodrigue, le Pérou, les Deux Hélènes, en repassant d'Amérique en Europe, prirent un seneau ( i ) et un vaisseau anglais appelé le Marlborough. Ils revenaient chargés de tabac; la ferme générale, abusant de son privilège exclusif, voulut acquérir ce tabac à un prix trop modique pour couvrir les frais des armateurs. Ce fut pour Beaumarchais une nouvelle occasion de défendre le commerce et de montrer à quel point les privilèges de la ferme décourageaient les négociants français et donnaient de bénéfices aux Anglais, qui vendaient à la ferme le tabac qu'elle empêchait les Français d'aller chercher en Virginie.

L'Espagne espérait encore prendre Gibraltar en y introduisant la famine, le seul ennemi qui pût y pénétrer. Les provisions que Rodney y avait apportées étaient épuisées. L'amiral Darby, bravant, comme Rodney, les forces des trois nations dont il côtoie les rivages, parvient dans le détroit et entre dans la rade de Gibraltar à la vue des flottes espagnole et française réunies pour s'y opposer. Il ravitaille la ville encore

(i) Vaisseau à deux mâts. Littré écv\\.se)iaii.

PREMIER SIEGE DE GIBRALTAR. 3o3

pour plus d'une année, et sort du détroit sans qu'on puisse le forcer à combattre. Il ne s'agissait pas pour lui de la vaine gloire de tuer des hommes et de fracasser des planches. Il avait rempli son objet en écartant la disette et le défaut de munitions qui, seules, pouvaient forcer Gibraltar à se rendre.

Dans leur désespoir, les Espagnols foudroyèrent sous une immense multitude de bombes quelques cabanes et quelques maisons construites au pied du fatal rocher, épouvantèrent les femmes et les enfants, écrasèrent quelques soldats. Bientôt après on mit les habitants et la garnison à l'abri des casemates, dans les endroits du roc où les bombes ne pouvaient les atteindre. Alors, les assaillants résolurent de tenter tout ce que l'infernal génie de la destruction a jamais inventé de plus terrible pour réduire en poudre les remparts qui défendaient le peu d'endroits habitables qui sont au pied du roc. Un Français, le marquis d'Arçon, conçoit un genre de navires qu'il appela ^r<3?;ze.ç et qui devaient être impénétrables aux bombes et aux boulets rouges; il ne demandait que le temps de les construire, et tandis qu'il y travaille, les amiraux résolvent de prendre la Jamaïque.

Bientôt une misérable intrigue de cour enlève M. Necker à l'administration des finances, et avec lui le crédit que l'étendue de ses talents et la solidité de son caractère avaient rendu à l'État.

Quelques mois après, le comte de Maurepas descend au tombeau; le timon de TÉtat, qu'il tenait d'une main plus adroite qu'habile, n'est saisi par aucun, quoique mille s'y portent, et le vaisseau public dérive au hasard.

La mort du comte de Maurepas et l'cloignement de M. Necker furent encore deux pertes cruelles pour Ikaumarchais. Tous ceux qui l'avaient vu opérer et qui connaissaient la pureté de son zèle, ou n'étaient plus, ou vivaient sans crédit. M. de Vergennes lui restait seul ; mais il ne le connaissait pas intimement comme le comte de Maurepas ou M. de Sartines.

Cependant, Beaumarchais continua ses opérations avec la même ardeur. Le ministère continua la guerre, mais avec plus de difficulté; la nation, avec moins de confiance; et M. de Vergennes, avec un désir plus ardent de la paix. On la rechercha en poursuivant toutes les grandes entreprises commencées ; on les rendit plus menaçantes encore.

Déjà, dans les Antilles, trente-six vaisseaux français ont ordre de joindre à la Havane dix vaisseaux espagnols et de porter à la Jamaïque une armée trop nombreuse pour éprouver quelque résistance du peu de troupes anglaises qui gardent cette île.

La conquête en paraissait certaine. Rodney repasse subitement de l'Angleterre aux Antilles, prévient la jonction des deux flottes, force au

SON PATRIOTISME. 3o5

combat celle de France, commandée par M. de Grasse, la défait et contraint cet amiral à se rendre prisonnier avec le vaisseau qu'il montait et qu'on appelait la Ville de Paris, à cause de sa grandeur, de sa magnificence et de sa force. Cinq autres vaisseaux sont pris; la Jamaïque est sauvée et toutes les espérances des alliés sont perdues.

A cette nouvelle, tous les esprits sont consternés. Beaumarchais s'enflamme d'un nouveau zèle, songe aux ressources, en imagine, anime de son courage tout ce qui l'environne, envoie dans chacun des principaux cafés de Paris cinquante louis et des hommes zélés qui pressent, qui engagent, qui déterminent ceux qu'ils y trouvent à ouvrir une souscription propre à rétablir nos forces. Il adresse à chacune des chambres de commerce du royaume une somme de cent louis et une lettre circulaire par laquelle il les presse de former dans le lieu de leur résidence une souscription réparatrice des malheurs de la marine (i).

(l) L'une de ces chambres de commer>;e ctaic celle du Havre, où Beaumarchais possédait ufie maison de commerce sous la raison sociale Delahaye et C'". Ses magasins étaient situés rue de la Halle; le conseil municipal du Havre, dans sa séance du 23 juin 1886, a, sur la proposition de M. E. Lintilhac, émis à l'unanimité le vœu que la rue de la Halle (dont la dénomination n'avait plus sa raison d'être depuis quarante ans), fût désormais appelée rue Beaumarchais.

JOb HISTOIRE DE BEAUMARCHAIS.

(^ Il y a tant de patriotisme en France, leur mande-t-il, que tous les bons sujets du Roi doivent se réunir pour réparer promptcmcnt lu perte de quelques vaisseaux qui nous manquent. Déjà les souscriptions s''ctablissent en foule dans la capitale. »

Et quand il a semé de toutes parts ces brandons patriotiques pour embraser les cœurs d^un feu généreux, il écrit au ministre (le comte de Vergennes) :

« Monsieur le comte, je ne sais si vous approuverez une idée à laquelle je me suis livré avec joie; si, par malheur, vous ne m'approuviez pas, il ne serait plus temps d'en arrêter Feffet, car je n'ai Phonneur de vous en faire part qu'après m'étre assuré de son succès autant qu'il est en moi. J'ai l'honneur de vous adresser la copie de ma lettre aux sept chambres de commerce maritime, en leur envoyant à chacune cent louis, comme j'en ai remis cent autres au Club de Paris (i) pour échauffer tous les cœurs et porter ces villes à former des souscriptions qui puissent consoler au moins la France du ter-

(i) On appelait Club de Paris, ou mcme simplement le Club, un cercle qui avait son entrée rue de Beaujolais et ses salles d'assemblée sur le jardin du Palais-Royal. « Il est composé ce gens de considération, de caractère et de mœurs irréprochables, parmi lesquels on ne peut être admis sans avoir été présenté par quelqu'un de cette société et sans avoir l'adoption générale de tous les membres qui la composent. Cette société est la première

SOUSCRIPTION NATIONALE. Soy

rible échec que M. de Grasse vient de lui faire éprouver. »

Le comte de Vergennes lui répondit : « Je n'ai pas le droit d'approuver; mais, comme citoyen, j'applaudis de tout mon C(eur au sentiment énergique que vous communiquez à vos compatriotes. Je me flatte que votre exemple aura le plus grand succès dans nos places de commerce... Quelque succès que puisse avoir votre démarche, elle n'en fait pas moins d'honneur à votre zèle, et c'est avec bien de la satisfaction que je vous en fais mon compliment. »

Mais déjà les cris de souscription retentissaient dans toute la France. La sensibilité des petits, étant échautîée, entraîna la vanité des riches, et, volontairement ou non, toutes les bourses s'ouvrirent. Le comte d'Artois offrit un vaisseau ; le prince de Condé un autre, au nom des états de Bourgogne; le corps municipal un troisième, au nom de Paris ; les receveurs généraux souscrivirent pour six cent mille livres: les six corps des marchands de Paris, toutes les corporations, tous les particuliers connus par leur fortune ou aspirant à quelque distinction apportèrent leur tribut. Le feu du patriotisme éclatait de toutes parts; mais c'était Beaumar-

et la seule qui se soit toujours maintenue sans les ressources du jeu. Elle s'est conservée jusqu'à ce jour dans sa pureté primitive. » (L. 'V. Thiéry, Guide des amateurs et des étrangers à Paris, ijS'i, t. I, p. 283).

3o8 HISTOIRE DE BEAUMARCHAIS.

chais qui Tavait allumé, et qui l'avait fait jaillir du sein de rabattement général. C'est un de ces faits particuliers qu'on exalte dans Phistoire des republiques, où les citoyens sont comptés pour quelque chose, et qu'on étouffe dans l'histoire des monarchies, où rien n'est célébré, s'il n'émane des chefs du gouvernement.

Pour animer encore cette explosion du patriotisme des Français et enhardir les négociants à entreprendre des expéditions nouvelles, Beaumarchais retourne à Bordeaux; je l'y suis. Il y arme cinq navires, comme si la France eût été victorieuse. Lorsque nous étions à Bordeaux, le comte d'Artois et le duc de i>ourbon se rendirent au camp de Saint-Roch. On était si assure de la victoire c[u'on voulait avoir l'honneur de triompher à leurs yeux et leur procurer le plaisir de voir prendre la seule place que les ingénieurs de l'Europe regardaient comme imprenable. Le marquis d'Arçon allait lui faire perdre cet avantage.

Les dix prames qu'il avait construites étaient presque achevées (i); il voulut encore, pour en assurer l'effet, y ajouter quelques perfectionnements. Les épreuves qu'il en avait faites parais-

(i) On trouvera quelques renseignements sur les prames, — ancêtres de nos torpilleurs actuels, — dansune Notice sur la vie et les ouvrages du général d'Arçon, par Girod-Chantrans (Besançon, 1802, in-12, portrait au physionotrace); dans un Mé)noirc de d'Aixon lui-mcme,

SECOND SIÈGE DE GIBRALTAR. 3og

saient suffisantes à tout le monde, hors peut-être à lui seul. Mais Pimpatience des Français était telle qu'ils traitaient de subtilité d'artiste les augmentations que leur inventeur voulait encore y ajouter, et ils s'empressèrent d'y monter.

Elles s'avancèrent enfin, soutenues d'une flotte formidable, devant ces remparts qu'elles devaient anéantir, et, secondées par toutes les batteries de terre, elles lancèrent une effroyable grêle de bombes et de boulets, auxquels répondirent les bombes et les boulets rouges de la ville attaquée. C'était un combat tel qu'on n'en avait point encore vu depuis l'invention des mortiers et des canons.

Les grenadiers embarqués étaient prêts à monter à l'assaut, au moment où les remparts qui bordaient le pied des rochers s'écrouleraient et offriraient une brèche. Les Anglais furent quelque temps alarmés en remarquant que leurs boulets rouges ne pénétraient pas ou s'éteignaient dans l'épais bordage de ces prames, dans lequel on avait pratiqué des rigoles dont l'eau les inondait. Les bombes les plus pesantes tombaient sur leurs toits, ne les brisaient pas, roulaient dans la mer et s'y perdaient sans effet. Mais

pour servir à l'histoire du sicge de Gibraltar, par Vauteur des batteries flottantes (Cadix ou Madrid [Besançon], 1783, in-8"); enfin dans l'Histoire de la marine française pendant la guerre de V indépendance américaine, par M. Ed. Chevalier, capitaine de vaisseau (1877, in-8").

3lO HISTOIRK DE BEAUMARCHAIS.

enfin, les toits furent brises et quelques bombes éclatèrent au milieu de ces prames avec un effroyable dc^ît. Les boulets rouges se succédaient avec une telle rapidité qu'ils cessèrent de s''éteindre. On vit d'abord un peu de fumée s'élever sur ces prames, le désordre se mettre parmi les troupes qu'elles portaient, et bientôt l'incendie éclater de la poupe à la proue.

Elles brûlaient à la vue des flottes espagnole et française, des princes, des grenadiers embarqués, de Farmée qui bordait les rivages, des curieux accourus des villes voisines et dont la foule garnissait les rochers et les collines.

Les chaloupes canonnières des Anglais, sorties des anses du rocher, s'avancèrent alors pour sauver les malheureux abandonnés sur ces prames brûlantes; ils n'osaient accepter leurs secours, dans la crainte que les Anglais, encore irrités des dangers qu'ils venaient de courir dans cette épouvantable attaque, ne les appelassent que pour s'en venger en les égorgeant eux-mêmes; mais le danger devint si pressant qu'ils s'abandonnèrent enfin à la discrétion des vainqueurs. Ils ne souillèrent point leur gloire par d'inutiles cruautés, et les vaincus trouvèrent tous les secours dont ils avaient besoin dans ces mêmes murs qu'ils avaient cru pouvoir emporter.

Les Anglais désiraient vivement s'emparer de quelques prames; mais les unes furent dévorées

SECOND SIÈGE DE GIBRALTAR. 3ll

par les flammes, après qu'on en eut jeté les poudres à la mer; les autres furent détruites par l'explosion de leurs poudres, et la ville de Gibraltar conserva encore la gloire d'être imprenable.

J'ai su la plupart de ces détails par le prince de Nassau-Siegen, qui commandait une de ces prames, et que nous vîmes lorsqu'à son retour il passa par Bordeaux; J'ai lu les autres dans la belle histoire que les Anglais ont écrite de ce siège mémorable (i).

Les Espagnols souffrirent dans cette horrible journée une perte incalculable; les Anglais y perdirent peu de monde, leurs remparts éprouvèrent peu de dommages. Le gouverneur Eliott, qui eut la gloire de soutenir ce siège trois années consécutives, demeura, pendant cette mémorable attaque, exposé au plus grand feu sur le bastion du Roi, que les prames foudroyaient. Je disais quelquefois qu'au lieu d'une poudre salpêtrée et carbonisée, le maître du Potose aurait dû charger ses canons de poudre d'or; mais l'on me répondait qu'Eliott était un homme à mépriser l'une aussi bien qu'à braver l'autre.

Cette terrible journée ne fit point lever le siège. Les Espagnols attendaient toujours leur grand auxiliaire, l'invincible famine.

(i) John Drinkwater, A history of the late siège of Gibraltar. Londres, 1783, in-4''; réimpr. en 178G et en ijijo, même format.

3 12 HTSTOIRl', DK BKAUM XRCHAIS.

Cependant, Pamiral Howes, sorti de Portsmouih avec trente -quatre vaisseaux de ligne seulement et un nombi-cux convoi , voguait le long des côtes de France et d'Espagne, non sans quelque inquiétude sur le sort de Gibraltar, car il était informé des préparatifs faits pour ce siège, des machines infernales et de la présence des princes français, qui semblait répondre de la prise de cette ville. 11 apprend, à la hauteur de Libourne, que Gibraltar est sauvé, mais que les deux flottes de France et d'Espagne , réunies dans la baie d'Algésiras et fortes de quarante-six vaisseaux de ligne, sont prêtes à l'attendre, à le combattre et à l'empêcher de préserver la ville qu'ils ont résolu de prendre. Il poursuit sa route, profite d'un coup de vent qui jette quelque désordre dans les flottes ennemies, se présente à la vue de Gibraltar, y fait pénétrer son convoi en présence des deux flottes étonnées, et, sa mission remplie, il navigue avec tant d'art qu'il sort du détroit malgré ces flottes qui le suivent, qui veulent l'arrêter, qui attaquent en vain quelques-uns de ses derniers vaisseaux, qui ne peuvent les prendre et qui perdent enfin de vue cette flotte. Elle semblait ne s'être montrée que pour tromper leur dernière espérance. On s'enorgueillissait de l'avoir fait fuir, et les Anglais s'applaudissaient d'avoir évité un combat inutile (i).

(i)« II est rare que les Anglais se battent pour le plaisir

NOUVEAUX OFFICIERS DE MARINE.' 3l3

Les pertes que la marine française avait éprouvées rendaient plus nécessaire d'employer à la défense de l'État tous ceux dont les talents pouvaient lai être utiles. On résolut de créer un nouveau corps d'officiers tirés de la marine marchande, et de les employer conjointement avec ceux de la marine royale. Il fallait combattre les préjugés d'un fol orgueil, et on manquait d'argent. Beaumarchais fut employé à préparer les esprits, à engager le commerce à de nouveaux sacrifices. Rien ne le rebutait quand il s'agissait de Futilité publique. Le comte d'Estaing , déclaré généralissime des flottes de France et d'Espagne, arrive à Bordeaux, lit une lettre du Roi à la place de Bordeaux, et non à la chambre de commerce, comme les historiens l'ont dit; car il s'agissait d'intéresser aux volontés de la cour tous les négociants de cette ville. Or, malgré les sollicitations de Beaumarchais, les protestants n'étaient pas plus admis que les Juifs dans cette chambre; ils étaient également exclus de la juridiction consulaire. La lettre du Roi, contresignée de Castries, que j'ai sous les yeux, portait expressément :

« Monsieur le comte d'Estaing, je vous ai

de remporter le frivole avantage de voir fuir les vaincus. Tmite bataille qui ne sauve pas une ville, qui n'apporte pas une conquête, qui n'anéantit pas une Hotte est, disent-ils, une véritable perte.

« Celles que la marine française... » (Mss. L.).

3 14 HISTOIRK DE BEAUMARCHAIS.

choisi pour aller faire entendre en mon nom à la place de commerce de Bordeaux la satisfaction que j'ai de la fidélité et de rattachement que les négociants de mon royaume se sont empressés de me donner. J'attends d'eux une nouvelle marque de leur zèle. Vous leur demanderez de vous indiquer ceux d'entre les officiers marchands employés sur leurs bâtiments qui leur paraîtront pouvoir contribuer à soutenir la dignité de mon pavillon et la prospérité de mes armes, dans une guerre dont l'avantage de mes sujets et la liberté du commerce sont l'unique objet. Je vous autorise à promettre en mon nom à tous les officiers marchands qui vous seront présentés et que vous reconnaîtrez susceptibles des fonctions auxquelles je les destine, un état permanent, honorable, et tous les avantages de distinction que doivent attendre de leur patrie ceux qui se sacrifient pour elle.

« Sur ce, je prie Dieu qu'il vous ait, monsieur le comte d'Estaing, en sa sainte garde. « Ecrit à Versailles, ce 20 octobre 1782. » Le comte d'Estaing s'appliqua à bien faire sentir aux négociants rassemblés l'honneur que le commerce recevait de la lettre du Roi et l'avantage immense qu'il tirerait de la formation du nouveau corps maritime. Il demanda six députés pour dresser avec lui les préliminaires de l'établissement d'un comité permanent qui fût chargé de l'examen et de la présentation des ca-