ASSEMBLÉE DES ÉLECTEURS

offrir de candidats, afin que, personne ne sachant à qui donner sa voix, il la donnât au hasard ou sur la foi de quelques hommes adroits qui indiqueraient ceux que les ministres désiraient. Ce défaut de candidats mis en évidence, et dont les talents, les intérêts, les moeurs, les opinions auraient été connus, discutés et scrutés longtemps avant le jour de Pélection, est la plus grande faute qu'on ait commise. Elle est peut-être l'origine de tous nos inalheurs et la cause du renversement de la monarchie ; car beaucoup de gens qu'on a nommés au hasard n'auraient pas osé se présenter comme candidats, et s'exposer à l'examen préalable du public.

Beaumarchais et moi nous fûmes à l'assemblée qui se tenait au couvent des Blancs -Manteaux; quelques voix s'élevèrent et prétendirent que Beaumarchais devait aller voter à l'assemblée des nobles, car la noblesse s'assemblait séparément, aussi bien que le clergé, ces assemblées de section n'étant que pour la bourgeoisie, « Je n'ai point pris, repartit Beaumarchais à ceux qui voulaient l'éloigner, je n'ai point pris, après vingt ans d'exercice, des lettres de vétérance (i) parce que Je ne fais cas que de la dignité d'hoinme. Je savais bien qu'en ne présentant point ces lettres je perdais les privilèges de

(i) Les lettres de vétérance transmettaient une charge au lils de celui qui l'avait occupée, ou conservaient aux

388 HISTOIRK DE BEAUMARCHAIS.

la noblesse, et que je rentrais dans la bourgeoisie. C'est ici ma place. »

La majorité des voix se déclara pour lui. On ne peut douter que chaque parti ne se soit efforcé d^entraîner Beaumarchais et de lui inspirer ses fureurs. On ne peut douter qu'il n'ait eu besoin de sa fermeté et de son habileté pour résister à tant d'intrigues, et n'être constamment que du parti de la saine raison et de la modération.

On plantait alors le jardin de la maison qu'il faisait construire : il écrivit sur la porte :

Ce petit jardin fut planté L'an premier de la liberté.

Les bosquets offraient partout des témoignages de sa sensibilité. Il avait inscrit au bas d'une statue de l'Amour :

Toi qui portas le trouble en plus d'une famille, Je te demande, Amour, le bonheur de ma tille.

Dans un autre bosquet, il suspendit le médaillon de son ami, M. Dupaty, auprès de la statue d'une jeune hlle en larmes, et mit au bas :

Et nous aussi, nous le pleurons.

Sous une voûte obscure, il éleva un sarco-

anciens titulaires les privilèges et honneurs attachés à l'office qu'ils avaient exercé durant vingt ans. Delamare, dans son Traité ae police, cite (livre I, titre xi, \ IX) un certain nombre de lettres de vétérance accordées à des magistrats ou à des fonctionnaires du Chàtelet.

INSCRTPTiONS ET DEVISES. 889

pliage à la mémoire de M. Duverney, avec ce vers :

C'est par lui que je vaux, si je vaux quelque cliose.

Sur le frontispice d'un petit temple consacré à la gloire di Voltaire, on lisait :

11 ûte aux nations le bandeau de l'erreur.

Dans un autre bosquet, il mit ces vers remplis d'un sentiment qu'éprouvent trop souvent les vieillards qui ont consumé leur vie dans le tumulte des affaires.

Adicu, passé, songe rapide Qu'anéantit chaque matin; Adieu, longue ivresse homicide Des amours et de leur festin ; Quel que soit l'aveugle qui guide Ce monde, vieillard enfantin, Adieu, grands mots remplis de vide^ Hasard, providence, destin.

Fatigué, dans ma course aride, De gravir contre l'incertain, Désabusé comme Candide Et plus tolérant que Martin, Cet asile est ma Propontide :

J'y cultive en paix mon jardin (i).

(i) Ces vers, transcrits par l'auteur sur l'album d'un Suédois nommé J. A. Lindahl, qui vint à Paris dans les dernières années du siècle et mit à contribution les gens célèbres auxquels il put se faire présenter, y sont précédés des deux lignes suivantes, dont je respecte l'orthographe et la ponctuation : « Vous arrivés trop tard en t'rancc Monsieur Lindal pour avoir autre chose de moi

3 go HISTOIRE DE BEAUMARCHAIS.

Cest ainsi que son âme s'épanchait dans tous ces monuments; il cherchait le repos lorsque tout s^agitait en tumulte et sans principes pour la plus belle des causes : la liberté.

Quelques personnes, songeant à se servir de ses talents, le tirent nommer membre de la représentation de la Commune. D'autres, appréhendant ses lumières, se répandirent en propos violents contre lui; et, dans plusieurs districts, on l'inculpa vaguement. Il s^en plaignit luimême et demanda à se justifier.

La Commune nomma quatre commissaires, le 6 septembre 1789. Le 14, il fut entendu. Le I 5, l'assemblée déclara qu'après avoir pris lecture des pièces mises sur le bureau , contre M. Caron de Beaumarchais, et Tavoir entendu dans sa justification, rien ne s'opposait à ce que M. de Beaumarchais reprît sa place dans rassemblée.

A Pinstant, il reprit sa place entre les honorables membres qui Ten avaient trouvé digne. Ainsi, les examens lui furent favorables dans ces temps de crise, comme dans les temps de calme du pouvoir arbitraire.

Les désordres augmentaient chaque jour. La cour, TAssembiée constituante, le peuple étaient également alarmés, et une disette, plus

que mes adieux au Monde. Caron Beau.marchais. Svenska Autof^vafsallskapcts tidskrift, juin 1882, p. 83.

SYMPTÔMES INQUIÉTANTS. SqI

factice que réelle, se faisait sentir et augmentait la fureur des factions.

Beaucoup de gens s'étonnaient de ce que, dans ces grands mouvements, Beaumarchais ne fût chef d'aucune faction, orateur d'aucun club, démagogue d'aucun rassemblement.

Un homme de bien, M. Melon, entraîné par le mouvement général et devenu fanatique de la liberté, s'en plaignait un jour devant moi, et me faisait le même reproche.

'( — Quoi! vous, messieurs, me disait-il, qui étiez autrefois si fort en avant de l'esprit national, vous restez aujourd'hui si fort en arrière? On vous accusera de n'avoir point marché avec lui.

<( — Monsieur, lui répondis-je, la sagesse ne va ni ne vient; nous étions avec elle quand vous, vous étiez si loin derrière dans l'assujettissement, et nous sommes restés avec elle lorsque maintenant vous la dépassez si follement en courant vers l'anarchie. »

Beaumarchais aurait voulu pouvoir s'opposer à ces excès, et quelquefois il se moquait des folles prétentions des partis. De deux sœurs qui lui restaient, l'une s'étant déclarée pour le parti de la cour et l'autre pour la faction la plus populaire, il les en raillait, et, se moquant de leurs disputes sans y prendre part, il appelait, en plaisantant, la première sa sœur la Noble et l'autre sa sœur Populace. Badinage qui ne l'empê-

chait ni de les aimer, ni de leur rendre service. Nous eussions été trop heureux, si les dispensateurs des lois avaient traité de même tous les partis (i).

Au mois d'août 1790, TOpéra donna la reprise de Tarare, et, quoiqu'il y eût déjà un violent parti formé contre la monarchie, Beaumarchais ne craignit point de se déclarer pour elle. Ennemi du despotisme ministériel, il pensait qu'une grande nation ne pouvait guère être libre sans un chef, et qu'il était assez indifférent qu'il s'appelât consul, king ou roi, ou empereur, pourvu qu'il y eût une constitution et des lois. Il laissa donc dans Tarare ce qu'il y avait de favorable à la monarchie, et y ajouta quatre vers relatifs aux fureurs populaires, qui commençaient à devenir trop communes.

Mes amis, plaignons leur erreur; Victime de quelque barbare, Q.uand ce bon peuple est en rumeur, C'est toujours quelqu'un qui l'égaré.

Ramenons-le par la douceur.

On débattait aussi violemment alors la cause des nègres. Les uns voulaient qu'ils fussent libres, les autres qu'ils demeurassent soumis à toutes les rigueurs du plus dur esclavage. Beaumarchais pensait qu'il fallait adoucir leur sort et donner à chacun l'espoir d'acquérir la liberté

(i) Ce paragraphe manque dans le Mss. L.

TARARE REVU ET CORRIGÉ. BgS

OU de recouvrer ce droit inhérent à Thumanité comme une récompense, s'il s^en montrait digne par sa conduite et par un travail capable de lui acquérir une propriété, car la liberté sans propriété est une sorte d^Uusion.

Le pauvre n'est point libre, il sert en tous pays,

comme Pavait dit longtemps auparavant le poëte philosophe. Beaumarchais, à la fin de son opéra, fit donc présenter des nègres à Tarare devenu roi; ils se jetaient à ses genoux. Il les relevait en disant :

Plus d'infortunés parmi nous.

Le despotisme affreux affligeait la nature; Les lois vengeront cette injure.

Soyez tous heureux. Levez-vous.

Mais il ne leur disait point : Vous êtes libres.

Ces vers produisirent une terrible rumeur. Les colons et leurs partisans Jetèrent des cris de réprobation; les fanatiques d'une liberté illimitée en jetèrent d'approbation. Le spectacle fut troublé; mais, le parti dominant alors étant celui de la liberté, le parterre donna gain de cause à Tarare.

Ne pouvant faire le bien des noirs et des blancs, ni celui du Roi et du peuple, l'auteur de Tarare songea à procurer du moins celui de quelques gens de lettres.

Dans ce même mois d'août 1790, les auteurs

dramatiques qui avaient arraché avec tant de peine l'arrêt du Conseil du 3i décembre 1780, éprouvant je ne sais quelle difficulté, s'assemblèrent chez M. Sedaine, Télurent président et y dressèrent une pétition que La Harpe rédigea et qu'il lut à TAssemblée nationale. Il y exposa avec beaucoup de clarté et de méthode les droits des auteurs, les griefs dont ils se plaignaient, les vices des anciens règlements, les abus nés du privilège exclusif des comédiens. Il démontra, par l'histoire du théâtre, coinment tous ces abus étaient nés depuis le Jour où les comédiens, par l'établissement des petites loges, s'étaient fait un revenu indépendant de la recette journalière. Leur intérêt se trouvant assuré, leur vanité s'était accrue et, avec elle, leurs propres dissensions. De là leur injustice, leur négligence, leur insouciance envers le public et envers les auteurs. Il parla de la fréquence des congés accordés aux acteurs pour aller jouer en province, au détriment du théâtre de Paris. Il fit voir que les gentilshommes de la chambre, supérieurs des comédiens en titre et en apparence, étaient devenus, par leurs passions, les valets de la troupe et les protecteurs de toutes ses prétentions; que les comédiens, grâce à leurs gens de loi, avaient eu Part de se soustraire à la justice des tribunaux, et d'obtenir ut' arrêt du Conseil qui évoquait à lui tous les différends nés et à naître entre les auteurs et les comédiens. Il montra comment,

LES AUTEURS ET LES ACTEURS. SqS

le Conseil, ayant évoqué ces causes, n'en jugeait aucune.

Les comédiens publièrent des Observations assez vagues sur cette pétition, et s'attirèrent une réponse de La Harpe, qui fut adoptée et signée aussi par tous les auteurs dramatiques (i).

Il y démontre que l'Assemblée nationale avait le droit, que les comédiens osaient lui contester, d'abolir leur privilège, comme elle avait eu celui de détruire tous les autres. Il leur apprit qu'un privilège, une possession, n'étaient pas une propriété; que nul ne leur contestait le droit de jouer les pièces qu'ils avaient reçues; que nul auteur ne leur avait cédé le droit de les jouer exclusivement; que mille troupes, en France et en Europe, les jouaient sans avoir requis leur aveu ; qu'il s'agissait seulement de savoir si une autre troupe ne pouvait pas jouer aujourd'hui ces pièces dans un autre quartier de Paris, aussi bien que du temps de Louis XIV, leur privilège n'étant pas alors exclusif et n'ayant jamais dû l'être.

Il observa que les auteurs dramatiques n'avaient eu aucune discussion avec les acteurs du théâtre appelé improprement Italien. « Il y a environ vingt ans, dit-il, qu'au moment où ce

[i) Réponse aux observations pour les comédiens français, Paris, Bossange et O", s. d., in-S», 56 p. Les Observations {s. 1. n. d., in-8», 36 p.) avaient été rédigées par Mole et signées en outre par Dazincourt et Fleury.

3q6 HISTOIRE DE BEAUMARCHAIS.

théâtre commençait à prendre plus de consistance par l'union de la musique et du drame, les acteurs invitèrent les poètes et les musiciens à se réunir dans leur salle d'assemblée pour traiter de leurs intérêts communs. « — Messieurs, dirent-ils, nous ne désirons que vous satisfaire. Quel traitement désirez-vous que nous vous fassions ? »

« M. Sedaincpritla parole, et dit : a — Je pense qu^il en est dMne pièce qu'un auteur donne à jouer aux comédiens, comme d\me terre que le propriétaire donne à ferme. Vous avouerez qu'il serait fort injuste, que pour une ou deux mauvaises récoltes, la terre devînt la propriété du fermier. C'est pourtant ce qui arrive, si le règlement substitue les comédiens à la propriété de l'auteur pour une ou deux représentations d"uii faible produit. Il me semble de toute justice que Fauteur jouisse au moins pendant sa vie d''une part dans le produit de son ouvrage, dont les comédiens jouissent à perpétuité; d'autant plus que ce ne sont pas même les comédiens qui payent ce produit, mais le public.

u J'observerai seulement que, comme il ne faut rien demander au fermier quand il a été grêlé , vous n'êtes pas tenus non plus de rien payer à l'auteur quand vous n'avez pas fait, 'au delà de vos fiais, un profit raisonnable. Je conclus qu'il faut marquer un taux au-dessus duquel l'auteur sera toujours admis à partager, et