RÉPLIQUE DE LA HARPE

au-dessous duquel il n'aura rien à prétendre. »

« La réponse des comédiens italiens fut de se lever tous en disant que rien n^était plus juste, et le règlement fut rédigé en conséquence, et pourtant ils avaient le plus souvent à payer deux auteurs au lieu d'un.

« Ce n'est pas tout. Quelqu'un observa qu'un auteur pouvait mourir au moment de la représentation de sa pièce, sans avoir retiré sa rétribution, et les comédiens, d'eux-mêmes, offrirent sur-le-champ de donner, dans ce cas, aux héritiers de l'auteur une part dans la recette de cinquante représentations. »

Voilà comment les honnêtes gens traitent entre eux : ils n'appellent ni avocats, ni gentilshommes de la chambre. On n'en a pas besoin, quand on veut être juste. Il est singulier que ce traité connu n'ait pas servi de règle à tous les théâtres. Les auteurs n'ont jamais demandé autre chose.

Ces éloges, donnés à une troupe, justifient les plaintes portées contre l'autre. Les auteurs dramatiques estimaient les talents des acteurs, combattaient contre l'opinion qui les dégradait, et si les comédiens appelés français, aussi improprement que les autres s'appelaient italiens, eussent secondé par leur conduite les efforts des auteurs, ils auraient reconquis Testime publique, au lieu qu'ils semblent s'être appliqués à démontrer que les préventions élevées contre eux

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étaient moins un préjugé qu'un jugement réfléchi, et malheureusement trop fondé! Je ne crois pourtant pas qu'il le soit, mais je suis sûr qu'il écarte de la scène beaucoup de jeunes gens bien nés, bien élevés et qui, doués de grands talents, perfectionneraient l'art du théâtre, relèveraient à un degré supérieur et y porteraient des mœurs plus pures, en jouant les mauvaises, et encourageraient le génie des auteurs au lieu de le rebuter. Il résulte de la prévention qu'on a contre les comédiens une de ces pertes immenses que les préjugés occasionnent partout où ils sont répandus (i).

L'Assemblée nationale décréta, sur la pétition des auteurs dramatiques, le i3 janvier 1701, (( que tout homme pouvait élever un théâtre, et y jouer les ouvrages de tout auteur mort depuis cinq ans et au delà; que les ouvrages des auteurs vivants ne pourraient être représentés sur aucun théâtre public, dans toute retendue delà France, sans le consentement formel et par écrit des auteurs ».

Les trois plus grands spectacles qu'il y eût alors, la Comédie italienne, celui des Variétés, établi au Palais-Royal, et celui qui s'ouvrit au Marais accordèrent que la part des auteurs serait le septième de la recette, les frais prélevés, et

(1) Tout ce paragraphe manque dans le Mss. L.