DETENTION A L ABBAYE

point du jour. Tranquille au milieu d^eux, il dirigeait leur opération. Quand elle fut achevée, ils remmenèrent, et Je demeurai seul, dans ce vaste hôtel qui n'était plus gardé par ses domestiques, mais par des sans-culottes qui prenaient le nom de gardiens, et dont Taspect faisait douter s'ils étaient là pour conserver les effets ou pour donner le signa! du pillage.

Beaumarchais, conduit à la mairie, entendu après plusieurs heures d'attente dans un lieu étroit, incommode, plus semblable à un cachot qu'à l'antichambre d'un tribunal, se justifie d'une manière si péremptoire et confond si parfaitetnent les accusations d'un obscur dénonciateur qu'on dressait déjà en sa faveur un certificat d'innocence et qu'on allait lui rendre sa liberté, quand Marat, l'exécrable Marat, le plus furieux instigateur des exécrables, survient, s'oppose à sa délivrance et produit contre lui une nouvelle dénonciation. Beaumarchais en démontre encore la fausseté. Les officiers inunicipaux, convaincus de son innocence, allaient enfin attester qu'il était entièrement innocent de toutes ces inculpations faites au hasard par des motifs qu'ils ignoraient, lorsqu'ils reçurent l'ordre de l'envoyer dans les prisons de l'Abbaye (i).

(i) L'original de cet ordre a passé dans une vente anonyme de livres et d'autographes provenant de F. de Marescot (Ad. Labitte et Etienne Charavay, experts, 17-19

On Vy conduit; il y trouve le vieux et respectable, comte d^Affry , lieutenant-colonel des Suisses; M. Lally de ToUendal, qui défendait depuis vingt ans la mémoire de son père; mademoiselle de Sombreuil, qui sauva la vie au sien, et plusieurs autres hommes respectables par leur dgc, leurs mœurs ou leurs dignités, car alors le mérite et les vertus étaient un titre de proscription et remplissaient les cachots destinés au crime.

Ce fut là qu'il apprit la cause de sa détention et qu'il connut le motif qui empêchait les ministres de répondre à ses lettres. Ce motif n''était qu'une misérable combinaison mercantile. Des hommes avides s'étaient persuadé qu'il devait faire un immense bénéfice sur la vente des soixante mille fusils qu'on lui retenait en Hollande, et ils voulaient l'obliger à leur céder cette affaire, dont ils ne connaissaient ni les difficultés, ni les dangers. Un de leurs émissaires vint dans sa prison lui proposer de leur vendre tous ces fusils. « Allez dire, lui répondit-il avec mépris, à ceux qui vous envoient que je ne fais pas d'affaires en prison. »

11 savait bien que son refus l'exposait à la

février 1881). Il est signé par Lenfant, Dutïort et Panis, et terminé par ce curieux post-scriptum : « Nous recommandons particulièrement M. de Beaumarchais à M. Delavaquerie; il peut lui donner plume, encre et papier et le reste. »

DKLIVRANCE INATTENDUE. 429

mort, et il eût péri en effet, s'il n'eût pas été bienfaisant; mais les bienfaits ne sont pas toujours perdus.

Le sixième jour de sa captivité, sur les cinq heures du soir, lorsqu'il s'entretenait assez tristement avec ses compagnons d'infortune, un guichetier entre et lui dit : « — On vous demande. — Eh qui? — M. Manuel. « Et il se retire.

On pâlit, on se regarde.

« — N'est-il pas votre ennemi? « lui dit quelqu'un, a Je ne sais. Nous avons eu quelque discussion; nous ne nous sommes Jamais vus. Mon heure est peut-être arrivée. «

Tout le monde se tait et frémit. Beaumarchais sort et, vovant plusieurs municipaux, demande quel est M. Manuel.

«C'est moi, lui répond-il; Je viens sauver un innocent. Votre dénonciateur (Colmar) (i) est reconnu coupable. Il est en prison, vous êtes libre; sortez à l'instant. » Aussitôt on le fait monter en voiture, et on le mène chez le ministre des affaires étrangères (Lebrun). Le ministre, étonné de le voir accompagné de municipaux qui certifient son innocence, fait à toutes les ques-

(i) Celui-ci a publié un faction omis, par Qucrard et décrit par M. Henri Cordier: Réponse de M. Cohnav, membre du comité général de la Commune... Pièce de conviction servant de réplique à M. Martin, officier municipal, qui se déclare le défenseur officieux de Caron Beaumarchais. In-8", 8 pages.

tions relatives à son affaire des réponses évasives, remet au lendemain, puis au surlendemain à lui en faire de plus positives.

Les comités de surveillance et de salut public lui donnent les ccrtilicats les plus satisfaisants; ils attestent a qu'ayant examiné avec la plus scrupuleuse attention tous les papiers du sieur de Beaumarchais, il résulte de cet examen quMl ne s'y est trouvé aucune pièce manuscrite ou imprimée qui puisse autoriser le plus léger soupçon contre lui ou faire suspecter son civisme. Il n'est nullement coupable des faits à lui imputés et n'est pas même suspect... Il a droit de poursuivre son dénonciateur devant les tribunaux )).

Beaumarchais ignorait alors et ignora longtemps qu'une femme à laquelle il avait rendu d'éminents services avait été solliciter Manuel et avait obtenu qu'il rendrait la liberté à son bienfaiteur (i).

L'aspect de Paris était effrayant : les portes fermées; des gardes aux barrières; les malfaiteurscourant les rues et respirant le carnage; les gens de bien emprisonnés ou menacés de mort.

Les bourgeois en armes, divisés d'opinion,

(i) Selon M. Bettelheim, cette femme serait madame Houret de la Marinaie, qui aurait été la maîtresse de Manuel, après avoir été celle de Beaumarchais; M. de Loménie ne fait qu'une allusion rapide à son intervention.