SECOND VEUVAGE

et quelque danger qu'il put courir en respirant des miasmes malsains, il le préféra au chagrin de faire répandre des larmes à son épouse.

Au milieu de tous les soins qui peuvent adoucir les derniers moments d'une existence défaillante, madame de Beaumarchais expira. Elle emporta dans la tombe ses rentes viagères, beaucoup moins regrettables que sa personne; son mari se retrouva encore une fois dénué de fortune. Il avait exposé sa vie pour prolonger celle de son épouse et pour lui épargner des chagrins, mais sa délicatesse, ses soins, ensevelis dans Tintérieur -de sa maison , demeurèrent inconnus. Ses ennemis apprirent seulement qu'il était veuf une seconde fois.

Cette perte douloureuse, que la nature a rendu trop commune, offrait à la calomnie un beau préliminaire dans le débat d'un procès : elle s'en empara; elle essaya d'ériger le malheur en crime afin de préoccuper l'esprit des juges; manœuvre infâme et trop souvent employée au barreau.

Ce fut ce même hiver (r 770) que je rencontrai madame de Miron, sœur de Beaumarchais, chez une femme de ma connaissance. On l'avait invitée à une lecture; elle ne montra d'abord aucun empressement; mais, à mesure que Je lisais, son visage s'animait, et elle fut à la hn aussi prodigue d'éloges qu'elle avait paru d'abord peu disposée à m'écouter. Elle me parla de son frère, me trouva

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sans préjugés sur ses drames, dont Je sentais le mérite, mais non sans préventions au sujet de sa personne, dont j^avais entendu parler assez diversement. Satisfaite de mes discours , elle résolut de me conquérir pour son frère, m'invita à dîner chez elle. L'ablié DeliUe j devait lire des vers encore inconnus au public.

Livré à Pétude et à la retraite, assez réservé sur mes liaisons, me souciant peu d^en faire de nouvelles, je refusai d'abord; elle mit tant de grâce dans tout ce qu'elle me dit qu'il y aurait eu plus que de Pimpolitesse à persister dans mes refus.

.le fus chez elle, j'y trouvai l'abbé Delille, j'applaudis à ses vers comme tout Paris a fait depuis. Je n'y trouvai point le frère de la maîtresse de la maison, mais j'en entendis parler beaucoup. J'y retournai, j'y fus invité à lire quelques chants d'un poëme manuscrit (i), où je m'élevais en riant contre ce qui était blâmable, mauvaises mœurs, mauvaises lois, fausses opinions, superstition, calomnie, et tous ces instruments dont les pervers se sont armés pour empêcher les progrès de la raison. Je ne vis point Beaumarchais parmi les convives ; j'y retrouvai une femme que j'avais beaucoup aimée, lors-

(i) C'est le poëme de la Napliade ou de la Conquête de Naples par Charles VIII, que Gudin publia seulement en 1801. Voir l'Introduction.