AFFAIRE DU DUC DE CHAULNES

demoiselle M*** était sa maîtresse, parce qu'il lui avait fait autrefois un enfant; mais depuis longtemps le délabrement de la santé, des affaires, et la conduite de ce duc les avaient séparés de corps sans avoir fait cesser des rapports qu'entretenait Texistence de Tenfant. Il venait souvent tourmenter la mère et la fille, car il ne pouvait se passer de tourmenter.

Son caractère était un assemblage rare de qualités contradictoires : de l'esprit et point de jugement, de l'orgueil et un défaut de discernement tel qu'il lui ôtait le sentiment de sa dignité et celui de ses rapports avec ses supérieurs, ses égaux et ses inférieurs; une mémoire vaste et désordonnée; un grand désir de s'instruire et un plus grand goiit pour la dissipation ; une force de corps prodigieuse; une violence de caractère qui troublait sa raison, toujours assez confuse; de fréquents accès de colère dans lesquels il ressemblait à un sauvage ivre, pour ne pas dire à une bête féroce. Toujours livré à l'impression du moment, sans égard pour les suites, il s'était attiré plus d'une mauvaise affaire.

miens, duc de Pecquigny, puis de Cliaulnes, né le 24 novembre 1741, mort en 1793, fils de Michel-Ferdinand d'Albert d'Ailly et de Anne-Josèphe Bonnier de la Mos son. Le père et le fils s'étaient également fait connaître par leur goût pour les sciences physiques et naturelles. Le premier avait, en outre, une bibliothèque importante qui fut dispersée aux enchères le 19 mars 1770 et jours suivants.

82 HISTOIHK DK lîKVUMARCHATS.

Obligé de sortir du royaume, il avait emplové le temps de son exil à faire un voyage scientifique. 11 avait visité les Pyramides, fréquenté les Bédouins du désert, rapporté plusieurs objets d'histoire naturelle et un malheureux singe qu'il assommait de coups tous les jours (i).

Dès qu'il se douta de la préférence que mademoiselle M*** accordait à un autre, il brutalisa cette jeune femme et ne témoigna que du refroidissement pour son heureux rival; ils cessèrent de se voir.

Deux mois après, Beaumarchais apprend que le duc cherche à emprunter cent mille francs, dont il a un pressant besoin, et qu'il ne peut trouver. Beaumarchais croit devoir lui prêter cette somme, au hasard de la perdre, et il la lui fait tenir par une main tierce, de peur quMl n'eût l'orgueil de la refuser. Il n'eut que celui de la prendre (2) et de n'en témoigner aucune reconnaissance.

J'ignorais qu'il lui eut rendu ce service, lorsque le hasard me fit monter chez mademoiselle M***. Apeiney étais-je,que le duc de Chaulnes survient.

(i ) Le Mss. L. renferme le passage suivant, qui manque dans celui de la Bibliothèque nationale :

« Je ne sais à quelle occasion il se prit de goût pour Beaumarchais et lui tît connaître mademoiselle M***; mais bientôt il prétendit qu'elle trouvait mon ami plus aimable que lui. 11 s'en offensa, brutalisa cette jeune femme... »

(2) Une note de M. de Loménieen marge du Mss. L. porte: « erreur; il ne la prit pas ».

SUITES DE l'affaire. 83

La fureur le saisit à mon aspect; il s'écrie tout haut devant moi et devant plusieurs autres personnages qu'il veut tuer Beaumarchais, et il sort.

« Ne craignez rien, dis-je à mademoiselle M***, prête à s'évanouir d'effroi; Je vais prévenir mon ami. » Je pars en prononçant ces paroles et je cours chez lui. Je rencontre sa voiture dans la rue Dauphine; je me précipite au-devant des chevaux, je l'arrête, je monte à la botte (i) de son carrosse, et lui dis : « Le duc de Chaulnes vous cherche et veut vous tuer. » Il se mit à rire, et me repart : « Il ne tuera que ses puces. « Je veux remmener chez moi. « Je ne puis, me dit-il, l'heure m'appelle au tribunal de la Varenne du Louvre, que je vais présider. J'irai chez vous aussitôt que l'audience sera finie. »

Sa voiture part, et je reprends la route de mon domicile. Je demeurais sur la place Dauphine. Au moment où je montais les marches du Pont- Neuf, je me sens tirer violemment par la basque de mon habit, et je tombe renversé en arrière. Je me vois dans les bras du duc de Chaulnes, qui, usant de sa force presque gigantesque, m'enlève comme un oiseau, me jette dans un fiacre, lui ordonne de poursuivre sa route et rne demande où est Beaumarchais. « Si je le savais, je ne vous le dirais pas dans la fureur où vous êtes. — Je vous y contraindrai bien. Si vous me

(i) Espèce de marchepied 'Dictioymaire de Trévoux).

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résistez, je vous donnerai mille coups. — Je vous les rendrai, car je n'ai point d'armes pour vous tuer. — Vous me les rendrez, à moi, duc et pair? — Quand il s'agit de, violence et de voie de fait, tous les hommes sont égaux, »

A cette assertion, il voulut me prendre aux cheveux et n'enleva que ma perruque. La scène devint alors aussi ridicule qu''elle avait été extravagante. Les passants s^irrctent et se mettent à rire. .Te reprends mon couvre-chef de ses mains demeurées en Tair; j'ajoute que, s''il ne cesse ses violences, j'appelle la garde et le fais conduire chez un commissaire, qui jugera de quel droit il ose attenter à rna liberté.

Il se contient alors, et nous arrivons en nous querellant vivement à la porte de Beaumarchais.

Il saute de la voiture et frappe à coups redoublés. Je m''élance par l'autre portière, et, sûr qu'il ne trouvera point celui qu'il cherche, je retourne chez moi par des chemins détournés, et j'y vais attendre mon ami.

L'heure se passe, il ne vient point. L'inquiétude me gagne; j'appréhende quelque nouveau malheur, je donne des ordres pour qu'il m'attende, s'il vient pendant mon absence; je cours chez lui. Voici ce qui s'était passé, et ce qui se trouve consigné dans sa requête à nosseigneurs les maréchaux de France.

Le duc de Chaulnes, ne trouvant point Beaumarchais chez 'ui, court au tribunal de la

SUITES DE l'affaire. 85

Varenne du Louvre, entre Fair égaré, dit tout haut au président qu'il a quelque chose de pressé à lui communiquer, qu'il sorte à l'instant avec lui. Heureusement, Beaumarchais était prévenu; il oppose à la pétulance d'un homme emporté le flegme et les devoirs du magistrat, lui fait donner un siège et continue à s'occuper de ses fonctions; mais Tagitaiion, les gestes, les propos désordonnés du duc troublent Taudience; Beaumarchais la suspend et passe avec lui dans un cabinet voisin.

Le duc lui dit en Jurant qu'il veut le tuer, qu'il a soif de son sang, a Quoi? ce n'est que cela, lui répond froidement Beaumarchais, permettez que les affaires publiques passent avant les vôtres. » Et il veut rentrer dans la salle d'audience.

Le duc le retient, en jurant et en menaçant de lui arracher les yeux, s'il ne sort à l'instant. u Vous seriez perdu, lui dit Beaumarchais, si je disais un mot. Modérez-vous. » Et il se remet sur son siège.

Le duc s'assied, se lève, demande vingt fois si l'on ne peut renvoyer tous ces plaideurs; il parle à plusieurs officiers du tribunal, il dit qu'il attend leur président pour se battre. Les gardes sont prêts à l'arrêter; Beaumarchais leur tait signe de rester à leur place, il les contient; il empêche par sa générosité le duc d'être arrêté et d'avoir une affaire criminelle. Enhn, il termine l'audience et sort avec ce furieux.

86 UrSTOIUE DK BKAUMARCnAIS.

« Je n'ai, lui dit-il, qu'une mauvaise épée de deuil, et vous ctes bien arme, peut-être me permettrez-vous d'en aller chercher une qui puisse me défendre. — J^assons, reprit le duc, chez le comte de F*** (i), il vous en prêtera ime et nous servira de témoin. "

Ce comte, brave guerrier, nourri de tous les principes de l'honneur, entraîné dans ce moment pour une affaire importante, leur demande deux heures de délai, et leur fait promettre qu'il ne se passera rien entre eux pendant cet intervalle. Peut-être se fîattait-il que la fureur éphémère de ce duc, qu'il connaissait, se calmerait peu à peu.

Mais son accès se prolongea. Il s'obstina à ne point quitter son adversaire. <( Eh! bien, lui dit Beaumarchais, venez donc dîner chez moi. » Le duc accepte. 11 entre dans la maison d.; l'homme qu'il veut égorger, le suit dans son cabinet, il Vy insulte de nouveau, et, ceint de sa propre épée, il saisit sur un meuble Tépée de Beaumarchais et cherche à l'en percer.

Celui-ci, toujours calme et suivant de l'œil tous les mouvements de son ennemi, le saisit corps à corps, et l'enveloppe de ses bras avant qu'il eût achevé de tirer hors du fourreau l'épée qu'il venait de saisir.

(i) M. Lintilhac croit lire sous une rature très-surchargée : La Tour du Pin. Le nom et la rature sont de la main de M. de Loménie.

SUITES DE l'aKKAIRE. 87

Ils luttent quelque temps ensemble, tels que deux athlètes. Beaumarchais, moins fort mais plus maître de soi, le pousse vers la cheminée, saisit un cordon de sonnette. Les domestiques accourent, et, voyant leur maître assailli, les cheveux arrachés et le visage en sang, veulent asssommer le duc. Déjà le plus colère, s'emparant d'une bûche, en allait briser le crâne de ce forcené. Beaumarchais défend qu^on le frappe, lui sauve la vie, et ordonne seulement qu'on lui ôte l'épée quMl tenait encore à la main. On le désarme; mais personne ne songe à lui ôter celle qu'il porte à son côté,

Dans ce débat tumultueux, entre des hommes forts, on s''éiait poussé et repoussé du cabinet jusque sur Tescalier, car on voulait séparer les assaillants, qui se rejoignaient sans cesse.

Je frappe dans ce moment à la porte de la rue.

Le duc, à ce bruit qui suspend les mouvements, se dégage et m'ouvre lui-même. On peut juger de ma surprise en le voyant et en trouvant toute cette maison en tumulte.

({ Entrez, me dit le duc en me saisissant, en voici encore un qui ne sortira pas d'ici. » Car sa manie était alors que personne ne sortît qu'il n'eût tué le maître de la maison.

Je joins Beaumarchais et veux le faire entrer avec moi dans son cabinet. Le duc s'y oppose avec violence, tire sa propre épée; Beaumarchais le saisit à la gorge, et le serre de si près

88 Hisroiui'; ni'. i;i:\l!M arciiais.

qu'il ne peut porter aucun coup de cette épée nue qu'il agite en vain au delà du corps de son antagoniste. Je saisis la main de ce furieux, qu'on désarme avec peine; on le pousse dans la salle à manger, salle basse, très-voisine de la porte de la rue. Il demande alors à dîner, se fait servir et mange avec un appétit que sa fureur avait encore augmenté.

Il entend frapper une seconde fois à la porte, et court encore l'ouvrir lui-même. Il voit le commissaire Chenu, que les femmes de la maison, effrayées de ce qui se passait, avaient envoyé chercher en appelant quelques voisins par la fenêtre.

Beaumarchais ne voulut pas porter plainte, ni souffrir que personne en portât contre le duc; car si le commissaire eût dressé un procès-verbal et reçu nos dépositions, le duc, pris pour ainsi dire en flagrant délits aurait eu un procès criminel dont l'autorité seule du Roi aurait pu le tirer, en l'envoyant passer le reste de sa vie dans quelque citadelle. « Je ne Tai point fait arrêter ce matin au tribunal, disait Beaumarchais; je ne le ferai point arrêter chez moi. Entre gens d'honneur, il v a une autre manière de procéder : c'est la seule que j'emploierai. »

Ainsi, dans cette journée, Beaumarchais insulté et provoqué sans sujet, par toutes sortes d'injures, sauva la vie et la liberté à celui qui venait de l'outrager, et lui épargna un procès

SA PRÉSENCE d'eSPRIT. 89

criminel. Le duel ne pouvait plus avoir lieu; la conduite de ce duc faisait même présumer qu^il voulait moins se battre que faire une esclandre qui pût compromettre Beaumarchais, lui susciter une mauvaise affaire et le perdre.

Le commissaire prit verbalement connaissance des faits, pour en faire son rapport au lieutenant de police, et eut bien de la peine à faire retirer le duc.

On ne savait quelles suites aurait cette affaire; on ne doutait pas qu'elle n'en eût. On craignait un assassinat, une lettre de cachet ou de nouvelles calomnies.

Tout autre, après une crise aussi violente, accablé de fatigue et d'inquiétude, n'aurait songé qu'à se reposer et à s'armer de toutes sortes de précautions contre la colère d'un grand seigneur. Beaumarchais, aussi dispos, aussi rassuré, aussi libre d'esprit que s'il eût passé la journée la plus paisible, ne voulut pas en perdre un moment de plaisir; et, le soir même, au risque de rencontrer son ennemi et d'en être poignardé, il se rendit chez un de ses plus anciens amis, M. Lopes, où il était attendu pour lire son Barbier de Séville.

Il arriva tard. On commençait à croire qu'il ne viendrait pas. Déjà quelques femmes l'accusaient de légèreté; son ami s'inquiétait de ce retard et le défendait, lorsque enfin il arriva. Il conta ce qui l'avait retenu. On crut qu'après un

qO HISIOIRI'". DK RKAUMAUCIIAIS.

tel événement, il ne serait plus question de comédie; mais Beaumarchais assura à ces dames, avec sa gaieté accoutumée, que les déportements d\in fou ne nuiraient point à leurs plaisirs, et il leur lut sa pièce avec autant de gaieté que s'il ne lui fiât rien arrivé. Il fut aussi calme, aussi brillant, aussi gai pendant le souper, et passa une partie de la nuit à jouer de la harpe et à chanter ou des séguedilles espagnoles, ou les scènes charmantes qu'il avait mises en musique, et quMl accompagnait avec tant de grâce sur Tinstrument qu'il avait perfectionné.

C'est ainsi que, dans toutes les circonstances de sa vie, il était entièrement à la chose dont il s'occupait, sans qu'il fût préoccupé ou par ce qui s'était passé, ou par ce qui devait suivre, tant il était sûr de ses facultés et de la présence de son esprit. Jamais il n'avait besoin de préparation sur aucun point. Son intelligence était toujours entière dans tous les moments, et ses principes tellement assurés qu'ils n'étaient jamais en défaut.

Le lendemain matin, son père, vieillard encore vert, et qui, sous un front blanchi, gardait encore toute Ténergie d'une âme ferme, lui apporta l'épée dont il s'était servi dans sa jeunesse. «On n'a aujourd'hui, lui dit-il, que de mauvaises armes; en voici une qui m'a servi dans un tetnps où l'on se battait presque tous les jours; prends-la, mon fils, et partout où tu rencon-