LETTRE A LOUIS XV

ami de Beaumarchais et ne lui ressemblait guère. Beaumarchais avait toutes les vertus de Thomme libre, et lui toutes les qualités passives de la domesticité. 11 remit fidèlement au Roi cette lettre, que Je regrette de n'avoir pas sous les yeux, mais dont je n'ai pu oublier le contenu (i). Il mandait au Roi qu'il garderait le silence puisqu'il le désirait, mais qu'afin de montrer à Sa Majesté qu'il le garderait volontairement et non par crainte, il allait sortir des lieux soumis à son pouvoir, se retirer chez un peuple où il serait indépendant, qu'il y demeurerait sous un nom supposé dont il Tinformerait (2), qu'il y resterait tout le temps que la loi lui accordait pour en appeler et qu'après lui avoir témoigné une obéissance libre, il viendrait lui demander la justice qu'il lui devait. La justice est la dette des rois; ils ne peuvent la refuser à personne; ils la doivent spécialement à ceux que les tribunaux ont mal jugés. Ils la doivent même à ceux que des circonstances imprévues ont forcés de se

de La Borde, né à Jacca (Aragon) en 1724, mort également sur l'échafaud le i8 avril 1794, créateur des somptueux domaines de la Ferté-Vidame et de Laborde-Mércville, aïeul de l'auteur de la Renaissance en France et de tant d'autres excellents livres, restés malheureusement inachevés pour la plupart.

(i) « La substance. » (Mss. L.)

(2) « Sous un nom qu'il ne ferait connaître qu'au Roi. > (Mss. L.)

112 HISTOIRK DI". BEAUMARCHAIS,

mettre au-dessus de la loi, et c'est là ce qui fonde le privilège qu'ils ont de faire grâce.

A peine Beaumarchais fut- il en Angleterre que le Roi demanda à La Borde s'il croyait que son ami, si vanté pour la supériorité de son intelligence, pût être employé sûrement et secrètement, et s'opposer à la publication de deux ou trois libelles prêts à paraître.

Depuis plus de dix-huit mois, le ministère de France travaillait sans succès à empêcher qu'on ne les imprimât. Dans son désespoir, le ministère avait envoyé à Londres un exempt de police très-expert chargé d'enlever par adresse l'auteur de l'un de ces libelles (i), en l'engageant dans

(I) Ce n'est pas ici le lieu d'entreprendre la biographie, même abrégée, de Théveneau de Morande; elle a d'ailleurs fait l'objetd'uneétude très-consciencieuse de M. Paul Robiquet (A.Q.uantin, 1882, in-8"), et il nous suffira de lui emprunter les dates extrêmes de cette existence singulière, pour ne pas dire pis; elles ont été fixées seulement en 1875, par les recherches d'un érudit bourguignon, feu M. Albert Albrier. Charles Théveneau de Morande (qui prend aussi le prénom de Claude dans les copies d'actes annexés aux dépêches de l'ambassade de France à Londres), né à Arnay-le-Duc le c) novembre 1741, y est mort le 17 messidor an XIll (6 juillet i8o5). Jusqu'à la publication dans la Bulletin du bouquiniste (i5 décembre 1875) des découvertes de M. Albrier, l'état civil et l'identité de Morande avaient prêté aux erreurs les plus contradictoires: tandis que la Biof;rapliic Michaud le représentait comme victime de son zèle royaliste aux massacres de septembre, la Biographie Didot avançait qu'il exerçait à Arnay-le-Duc, au moment de sa mort, les fonctions de juge de paix. En réalité, ce titre appartint à son

THÉVENEAU DE MORANDE. I I 3

quelque partie de plaisir, soit à la campagne, soit sur la Tamise. Des gens apostés auraient jeté le libelliste dans une chaloupe pontée et l'auraient emmené en France, à peu près comme certain gazetier avait été enlevé à Francfort (i), et comme le respectable iiistorien de Naples (2)

frère Louis-Claude-Henry- Alexandre, né le 26 février 175 1 au même lieu, où il est mort célibataire le 3i avril 1808. Un troisième frère, Lazare-Jean, connu sous le nom de Théveneau de Francy, secrétaire du Roi et capitaine de marine, devint le secrétaire et le représentant de Beaumarchais; marié à Philiberte Guichot, dame de Vergoncey, il mourut sans postérité en 1-83.

(i) En 1744, un gazetier nommé Victor de la Castagne, né à Espalion en 1716, mais qui prenait le nom de Henri Dubourg (celui de sa mère), publia un pamphlet sous forme épistolaire, intitulé : l Espion chinois en Europe, et renferm'ant d'odieuses inculpations contre les familles royales de France et d'Espagne. Arrêté à Francfort et conduit au Mont-Saint-Michel, il y subit pendant un an la torture d'un emprisonnement dansune cage de fer, et y mourut le 26 avril 1746, « sans repentir et en désespoir, dit le procès-verbal dressé à ce sujet, et après avoir déchiré tous ses habits ». Voir, sur ce sinistre épisode de l'histoire de la liberté de la presse, les Galettes de Hollande de M. Hatin, qui a résumé un travail de M. Eug. de Robillard de Beaurepaire paru dans les Mémoires de la Société des antiquaires de Normandie , tome XXIV (1859).

(2) Pietro Giannone, né à Ischitella (Pouiilej en 1676, mort en 174S dans la citadelle de Turin. Poursuivi juridiquement et même excommunié pour son Histoire civile du royaume de Xaples (1723, 4 vol. in-4»), il habita tour à tour Venise, Milan et Genève, où il fut arrêté en 1735, par ordre de Charles-Emmanuel III, roi de Sardaigne. Son Histoire a été traduite en français (1742, 4 vol. in-4"] par un avocat genevois nommé Bcddevolle, et Jacques

114 HISTOIUK DK lîKAUMARCHAIS.

Pavait été de Genève, à la honte éternelle du prince qui Toutragea si lâchement, sans penser que Giannone serait un jour vengé par le burin de l'histoire; mais on n'enlève pas de TAngleterre un homme aussi facilement que d'une petite ville qui se dit libre. Le libellisle, échappé à toutes ces embûches, n'en était que plus déterminé à faite paraître son ouvrage. Tous les vils moyens d'une police ténébreuse, accoutumée à n'agir que dans le silence et dans l'obscurité, comme les malfaiteurs dans le calme et les ombres de la nuit, devenaient impuissants contre le bouclier de la liberté qui couvre tout le monde en Angleterre.

Dès que Beaumarchais fut instruit par les lettres de La Borde que le Roi le demandait, il repassa en France, vit le Roi, qui lui donna ses ordres et l'envoya à M. le duc d'Aiguillon.

Quand Beaumarchais sut ce que le Roi attendait de son zèle, il sentit qu'il lui était impossible de s'y refuser dans les circonstances où il se trouvait. Sa fortune, son retour en France, son honneur en dépendaient; le Roi pouvait lui ouvrir ou lui fermer les voies de l'appel; mais il sentit aussi qu'il ne fallait employer que des moyens dignes de lui et du roi qui l'honorait

Vernet en a extrait, sous le titre d'' Anecdotes ecclésiastiques (lySS, in-12 ■, les passages les plus virulents contre la cour de Rome.

ENTRKVUE AVEC d'aIGUILLON. Ii5

de sa confiance, qu^il ne suffisait pas d'étouffer deux libelles, qu'il fallait empêcher cette plante vénéneuse de germer de nouveau, et que, dans un pays où Ton respecte des" lois, on devait employer les lois.

Il sut inspirer de la confiance aux esprits les plus méfiants, fit suspendre avec une extrême célérité la publication de ces libelles et le départ de plusieurs ballots. Maître de son opération, il revint en France prendre de nouveaux ordres du Roi et lui remettre un exemplaire de chacun de ces libelles. Le Roi, surpris de la promptitude de ce premier succès, lui en fit témoigner son contentement et le renvoya à M. le duc d'Aiguillon, en lui défendant de dire que Sa Majesté eût connaissance de son retour, ou qu'il lui eût remis aucun exemplaire.

Il obéit et se fit présenter, sans se faire connaître, à ce duc qui avait eu, comme lui, avec le Parlement, un procès qui l'entachait, ce qui ne Tavait pas empêché d'être nommé ministre des affaires étrangères et de la guerre (i).

(i) Emmanuel-Armand de Vignerot du Plessis-Richelieu, duc d'Aiguillon, gouverneur de Bretagne, soutenait alors contre le parlement de cette province un procès dont le principal instigateur avait été La Chalotais. Après de nombreux incidents, d'Aiguillon donna sa démission de gouverneur et, fort de l'appui de Louis X\', personnellement mis en cause dans cette atTaire, cabala contre Choiseul, qu'il finit par renverser (juin 1771)- Il conserva le portefeuille des affaires étrangères et de la guerre jus-

Il6 HISTOIRE DE BEAUMARCHAIS.

Dans cette audience extraordinaire et secrète, le ministre, étonné de ce qu'il entendait, sY'cria : « Vous êtes le diable, ou vous êtes M. de l>eaumarchais. «Cependant le duc chercha à nuire aux desseins de Beaumarchais, dont il ne connaissait pas toute rétendue (i). « Mais, dit Pieaumarchais dans le compte qu'il rendit au Roi de toute cette ati'airc, le ministre, moins curieux d'arrêter ces libelles que d'en avoir l'auteur en sa puissance, voulut me charger de le découvrir et de lui déclarer ensuite quelles étaient les relations de cet homme en France. Et moi, trop heureux de parvenir à supprimer ces libelles sans en faire un vil moyen de tourmenter en France, sur des soupçons, tous les gens qui pouvaient déplaire au ministre, je refusai de jouer le rôle infâme de délateur, de devenir Partisan d'une persécution peut-être générale et le flambeau d'une guerre de bastilles et de cachots. Le ministre fit part au Roi de mes refus; Sa Majesté, avant de me condamner, voulut savoir mes raisons. J'eus le courage de répondre que je trouverais les moyens de mettre le Roi hors d'inquiétude sur toute

qu'à l'avéïiement de Louis XVI. Voir sur cet épisode de la lutte des parlements contre le pouvoir royal, le Chancelier Maiipeoii, de M. Jules Flammermont, et VIHsfoire de madame Diibarry, de M. Cli. Vatel, qui a, le premier, fait connaître la date exacte de la mort de dWiguilIon ff' septembre 1788)

(i) Cette phrase manque dans le Mss. !..