MEMOIRE SUR LES PARLEMENTS

tait, lui et le Parlement les signeraient à genoux. Ce mémoire fut alors inconnu du public et ne fut imprimé qu'en 1787, par un événement aussi imprévu qu'il était improbable (i). C'est une pièce justificative et un monument historique qui instruira la postérité des idées qu'on avait alors, et de la manière dont Pautorité royale et celle du Parlement étaient considérées par la nation, puisque les princes, le Parlement et de simples particuliers, tels que Pauteur de ce mémoire, avaient à cet égard les mêmes opinions.

Il est vraisemblable que les ministres, qui veulent toujours que leur volonté passe pour celle du monarque, n'osèrent adopter la simplicité des principes de ce Mémoire, puisqu'ils ajoutèrentdes clauses dangereuses et qu'ils essayèrent d'établir une autorité intermédiaire entre le Parlement et le Roi. C'est pourquoi, en réintégrant les anciens magistrats dans leurs fonctions, ils leur défendirent de donner à l'avenir leur dérnission tous à la fois et dans un même temps. On déclara qu'une telle conduite serait forfaiture.

(i) Lors du procès Kornmann. On le trouve, en effet, à la suite du Court mémoire en attendant l'autre, s. 1. n.d., 38 p. Selon M. H. Cordier, il ne figurerait pas dans la première édition du Court mémoire, à laquelle il assigne la date de juin 17S8, et qui forme un in-4'' de 40 pages, éi'alcmcnt s. 1. n. ti.

I 5o HISTOIRE DE BEAUMARCHAIS.

« En conséquence, esl-il dit dans l'éditcnrei;istré le 12 novembre 1774, pour instruire et juger lesdites forfaitures, nous tiendrons notre cour plénière, à laquelle nous appellerons les princes de notre sang, le chancelier garde des sceaux, les pairs de F"rance, les gens de notre conseil, et les autres grands et notables personnages qui, par leurs charges et dignités, ont entrée et séance au lit de justice. Car tel est notre plaisir. »

Cet édit enregistré le 12 novembre, le Roi séant en son lit de justice, ne fut pas connu d'abord de tout Paris, et, le surlendemain 14, Beaumarchais écrivit à M. de Sartines :

« On ne sait pas encore les conditions de redit, on sait que le fond des choses est bon, que le principe fondamental est rétabli, et cela suffit à présent aux bons esprits pour les pénétrer de reconnaissance et de joie.

« On croit que vous aurez de fortes représentations relativement à la cour plénière. En effet, il me semble qu'il pourrait sortir un édit enregistré au Parlement qui décidât que la forfaiture serait encourue par le seul fait de la cessation du service. L'autorité du Roi ne perdrait rien à cette forme, et le Parlement, ayant donné par Tenregistrement la sanction légale à cet édit, se serait jugé d'avance lui-même, et ne pourrait se plaindre que, étant la cour des pairs, on lui donnât un tribunal supérieur à lui, — ce qui, en bonne logique, est assez difficile à concevoir.

ÉDIT DU 14 NOVEMBRE I "74. l5l

Mais ceci est trop long pour être traité par extrait.

u D'ailleurs , mon avis est que tout roi de France vertueux est le plus puissant prince du monde. Les entraves de la forme n'étant instituées que contre les abus de Pautorité, ce mal n'arrive jamais sous les princes qui veulent sincèrement le bien et s'occupent sérieusement de

leurs affaires La religion des rois est

Famour de Tordre et de la justice. »

On voit par cette lettre que, dès le premier moment où Ton parla d'établir une cour plénière, Beaumarchais comprit qu'il serait impossible de la former, et qu'il en avertit les ministres. Il y était autorisé, puisqu'ils l'avaient consulté, et il leur devait la vérité.

En effet, le Parlement n'avait jamais donné et ne pouvait jamais donner sa démission que dans des circonstances où toute la nation, à commencer par les princes et les pairs, jugeait qu'il ne pouvait, sans se déshonorer, enregistrer les édits qu'on lui présentait.

Or comment se flatter que les princes et les pairs qu'il aurait convoqués avant de se démettre seraient plus complaisants que lui, et consentiraient à juger et à destituer un corps dont ils étaient membres, auquel ils donnaient et dont ils tiraient une considération qui faisait leur force et leur assurait une consistance sans laquelle ils n'eussent été que les esclaves titrés

I?2 IIISTOIRi: DK BEAUMARCHAIS.

d'un despote? Ils auraient pci\lu toute considération.

Ils le sentaient si bien qu^il ne fut Jamais possible d'instituer cette cour plcnicre, lorsqu'en 17S8, le Roi voulut l'opposer ou la substituer au Parlement; et lorsqu'en 1790, les États Généraux voulurent affaiblir l'autorité royale, ils furent obligés d'anéantir les parlements; les princes et les pairs ne furent plus que des individus décorés, et tout l'édifice de la monarchie s'écroula.

Mais, en 1774, tout le monde était trop flatté du retour des anciens magistrats pour songer à l'avenir. L'usage en France, comme le dit le président de Thou, étant de régler les choses pour le moment présent, sans trop songer aux suites , on se contenta d'être revenu à l'ancien ordre; on ne s'inquiéta point d'un événement futur que cette génération ne verrait peut-être pas ; chacun s'endormit dans cet espoir. La vigilance de Beaumarchais ne sommeilla pas. Simple particulier, mais placé pour bien voir, et n'ayant de pouvoir que celui de parler, il écrivit au ministre, M. de Sartines :

« Les églisiers vont partout criant qu'il n'y a plus en France qu'un Parlement et point de Roi, et moi je crois fermement qu'il n'y a plus en France qu'un Roi et point de Parlement. Messieurs les ministres rétablisseurs des libertés françaises! je ne vous donnerai pas les miennes à rétablir, si je le puis! Comme vous avez l'art

LETTRES A SARTfNES. I 53

de cacher le venin sous des phrases de miel! Au vrai, les gens qui étaient les plus opposés au retour du Parlement sont aujourd'hui ceux qui crient le plus fort contre vos édits. Il paraît qu'on cherche à bien aigrir ce corps chancelant contre le jeune Roi pour semer de nouveaux troubles et en profiter. »

Dans sa lettre du 1 1 décembre, il écrivait à ce ministre :

« Je vois qu'en général on est étonné, offensé, et même effrayé de l'avis que Monsieur a ouvert au Palais, contenant Tobéissance implicite la plus servile et la plus silencieuse aux édits, sans qu'il y ait lieu, selon lui, de délibérer même sur ces édits, quoique les édits en laissent la liberté.

(( Mais l'affliction générale porte moins sur Pavis en lui-même que sur l'inquiétude de savoir si cet avis tranchant vient de Monsieur ou des ministres, ou, ce qui serait plus affligeant encore, du Roi lui-même, qui, jusqu'à présent, s'est fait connaître par tant de bienfaisance et de bonté. L'avis de M. le duc d'Orléans a, dit-on, été mou, inutile et comme nul. Celui qui a prévalu, motivé fortement, plein de respect pour le Roi, d'amour pour le bien public, fort sage et tendant à la paix, à la conciliation des esprits, a fait d'autant plus de plaisir qu'il a été ouvert par M. le prince de Conii, dont beaucoup de gens affectaient de craindre la chaleur, la franchise et la fermeté gauloise.

1 54 HISTOIRE DK BEAUMARCHAIS.

« En mon particulier, je suis fort aise que l'affaire se traite devant les princes, frères ilu Roi. D'aussi grands intérêts ne peuvent avoir des opinions trop illustres, et les petites cabales qui prévalent souvent dans des comités particuliers, dans des examens de commissaires, s'évanouissent toujours dans une assemblée illustre, où chacun, forcé de se respecter, respecte au moins Topinion publique. «

Je cite avec plaisir ces extraits des lettres de Beaumarchais, non-seulement parce qu'ils montrent sa façon de penser sur les affaires publiques, et qu'ils font voir que, dans sa correspondance, il gardait son caractère avec les ministres, mais surtout parce qu'ils pourront servir à l'histoire de ce règne infortuné; indiquer la disposition des esprits, la bonté du Roi, l'incertitude des ministres, qui voulaient, en rétablissant Pancienne magistrature, la contenir, et ne savaient où placer la borne qu'elle ne pourrait franchir; l'embarras des princes, qui désiraient de complaire au Roi et ne point avilir le corps dont ils étaient les premiers membres; la fierté du Parlement, fermement résolu à recouvrer l'intégrité de ses droits; la nation appuyant de de ses V(eux les vœux de ce grand corps; et le clergé mécontent du retour des magistrats qui s'étaient opposés si souvent à ses prétentions.

Quant à ses intérêts particuliers, voici comment Beaumarchais les traitait :

LETTRES A SARTINES, l55

« J'ai fait, écrivit-il à ce même ministre, auquel ressortissait la plupart des affaires dont il était chargé, j'ai fait, depuis le mois de mars dernier, plus de dix-huit cents lieues; — c'est bien aller, je pense. J'ai coupé le sifflet à trois monstres, en détruisant deux libelles et en arrêtant l'impression d'un troisième. Pour cela, j'ai laissé mes affaires au pillage, j'ai été trompé, volé, assassiné, emprisonné, ma santé est détruite; mais qu'est-ce que tout cela fait, si le Roi est content? Faites qu'il me dise seulement : « Je suis content », et je serai le plus content du monde. D'autres récompenses, je n'en veux point. Le Roi n'est que trop entouré de demandeurs avides. Qu'il sache au moins qu'il a, dans un coin de Paris, un serviteur désintéressé; c'est toute mon ambition. Je compte sur vos bons offices pour cela.

(t J'espère encore que vous n'avez pas envie non plus que je reste le blâmé de ce vilain Parlement, que vous venez d'enterrer sous les décombres de son déshonneur. L'Europe entière m'a bien vengé de cet odieux et absurde jugement, mais cela ne suffit pas. Il faut un arrêt qui détruise le prononcé de celui-là : j'y vais travailler, mais avec la modération d'un homme qui ne craint plus ni l'intrigue ni l'injustice. J'attends vos bons offices pour cet important objet. « Votre dévoué

« Beaumarchais. «

l56 HISTOIRE DE BEAUMARCHAIS.

On fut, selon Tusagc immémorial de toutes les cours, beaucoup moins empressé ù lui rendre Justice qu^à se servir de son zèle. Cependant, on leva la défense de jouer le Barbier de Séville, défense caduque qui, depuis deux ans, privait le public de cette comédie.

J'ai déjà observé qu'une pièce est une espèce de procès plaidé par les acteurs et jugé par les spectateurs. J'ai déjà dit que les amis de Beaumarchais ne doutaient point qu'il ne gagnât celui-ci; — ils se trompèrent. Les juges séant ou plutôt debout au parterre se montrèrent inexorables, et la pièce tomba.

L'auteur forma aussitôt appel du parterre au parterre, car ce tribunal singulier, rigoureux, passionné, facile à surprendre, est pourtant impartial et juste; il casse lui-même les arrêts qu'il a rendus en première instance, relève ce qu'il avait injustement abattu, et condamne à l'oubli ce qu'il avait applaudi, en se laissant séduire par quelque illusion théâtrale.

Or il avait été fort juste, le jour de cette première représentation. La comédie qui nous avait enchantés à la lecture nous parut longue au théâtre. Une surabondance d'esprit amenait la satiété et fatiguait Tauditeur.

Beaumarchais émonda son arbre trop touffu, arracha les feuilles qui cachaient les fleurs, et, pour que rien ne manquât à sa coupe, il supprima un acte, transporta une scène du premier

LE BARBIER DE SE VILLE. i 5 y

au second et donna ainsi à sa pièce une marche égale et vive qui soutenait Tattention et laissait goûter tout le charme des détails. Alors, on remarqua que Figaro était un caractère neuf, que celui de Basile ne Pétait pas moins, que l'intrigue était vive et gaie; l'imbroglio facile, bien noué et bien dénoué; le dialogue naturel, vrai et plein d'esprit; que la situation de Basile au troisième acte était sans modèle et d'un véritable comique, — c'est-à-dire de ce comique de situation si rare et si essentiel qu'il n'y a point de bonne comédie sans lui. On rit, on applaudit d'un bout à l'autre de la pièce. Le parterre révoqua son premier arrêt, et le procès fut complètement gagné.

Les vrais connaisseurs observèrent que l'auteur avait encore rempli le but de la bonne comédie en mêlant dans son dialogue quelques traits d'une critique utile, en se moquant des malveillants, des mal pensants, de ceux qui veulent toujours l'emporter par cela seul qtt'ils sont puissants et de ceux qui décrient leur siècle sans le connaître. Ainsi, le docteur Bartholo dit à ses propres valets : « La justice! c'est bon entre vous autres misérables; je suis votre maître pour avoir toujours raison. »

Ainsi, ce même docteur, déraisonnant, grondant, blâmant tout, s'écri-^ : « Siècle barbare! n

— Vous injurie^ toujours notre siècle, lui dit Rosine. A quoi le docteur repart : « Pardon de

l58 HISTOIRE DE BEAUMARCHAIS.

la liberté : qii'a-t-il produit pour qu'on le loue? sottises de toute espèce : la liberté de penser , l'attraction , l'électricité , le tolérantisme, le quinquina , PEncyclopédic et les drames. »

Si la comédie doit combattre les vices et bafouer les ridicules, il lui appartient aussi de faire remarquer aux gens qui ne pensent guère le bien qui se fait à leur insu; il ne s'agit que de le dire du ton convenable. C'est ce qui caractérise le talent. Or Beaumarchais avait éminemment celui de tout dire.

Cette facilité de tout hasarder en se faisant applaudir éveillait particulièrement la jalousie et déchaînait contre lui toutes les cabales, et celle des auteurs tombés, et celle des auteurs envieux, et celle des incapables, et celle des importants humiliés, et celle des journalistes qui ne voient guère que des défauts dans les ouvrages qui réussissent; manie qui fit dire à l'auteur de cette pièce, en badinant dans sa Préface, que (( les gens de feuilles étaient souvent les ennemis des gens de lettres » ,

Tandis que toutes ces cabales s'agitaient, les littérateurs, c'est-à-dire les hommes instruits dans les cinq littératures qui sont la base des études en Europe, examinaient de quels éléments Beaumarchais avait composé un caractère aussi original et aussi neuf au théâtre que celui de Figaro.

Les Daves, disaient-ils, sont une caricature

FIGARO. l5g'

des esclaves grecs. Le Polichinelle en est une qui vient, à ce que Ton croit, des anciens Latins. Arlequin et Pantalon sont des caricatures italiennes du moyen âge; la bigarrure de Thabit du premier paraît un emblème satirique de ces temps où les peuples des petites villes d'Italie étaient obligés de se prêter à la volonté de plusieurs princes puissants, ducs, Pape, ou Empereur, et de ne paraître que balourds, quoiqu'ils eussent un esprit très-délié. La robe de Pantalon désigne celle des sénateurs de ces petites villes : tout a changé, et ces caricatures se sont perpétuées.

Les Crispin sont une caricature française. Elle appartient à ces siècles des spadassins où rien ne paraissait plus beau que de se bien battre, où les valets armés singeaient leurs maîtres, s'honoraient de leurs escroqueries et joignaient à la subtilité des Daves quelques forfanteries de capitans.

Figaro était une caricature plus française encore, mais elle appartenait à un siècle plus éclairé. L'auteur en avait pris les traits épars dans les gens de toutes classes; il en avait formé un être insouciant par caractère, gai comme on Test naturellement dans plusieurs provinces de France, se permettant beaucoup d'espiègleries et point de friponneries; au-dessus des événements, dans un pays où les particuliers sont ballottés par tous et n'ont d'induence sur aucun; ayant

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assez d'esprit pour voir toutes les sottises qu'il ne peut empêcher, et se pressant d'en rire, de peur d'être obligé d'en pleurer.

C'est ainsi que, de tout temps, les habitants de Paris répandent les bons mots, les sarcasmes les plus malins contre tous ceux qui les vexent, et prennent le parti de chansonncr leurs oppresseurs, de peur d'être tentés de s'irriter trop sérieusement contre eux.

L'habit espagnol pouvait dérober cette ressemblance aux esprits peu réfléchis, mais ne la cachait pas aux hommes attentifs. La Harpe, qui dissertait fort bien sur les ouvrages des anciens, mais qui n'inventa jamais rien, qui s'attachait plus au choix des mots qu'à la conception des plans, qui prisait plus l'élégance de l'expression que la profondeur des idées; qui n'affecta, dans son Cours de littérature, de rendre justice à la probité et à la bonté du cœur de Beaumarchais que pour se donner l'air d'être impartial en critiquant ses ouvrages, dont les uns lui déplaisaient comme drames, et dont les autres effrayaient son esprit timide et toujours resserré dans les règles que ses maîtres lui avaient apprises, La Harpe ne comprit rien au caractère de Figaro, et, n'en trouvant le modèle ni dans Plante ni dans Térence, ne sut plus du tout comment le juger. Il répéta, après mille autres, qu'il y avait quelques traits de ressemblance entre ce caractère et celui de l'auteur; mais, puisque l'au-