SES ENTREPRISES D ARMATEUR

ces vaisseaux d'excellentes prises. Le jour de la Saint-Pierre, quelques-uns de ses navires voguant ensemble pour plus de sûreté et se trouvant au milieu de TOcéan par un temps calme, crurent pouvoir célébrer sans risque la fête de leur armateur. Les officiers distribuèrent du vin à leurs matelots et tirèrent assez imprudemment des salves de canon en buvant à sa santé, à celle de sa femme, de ses parents et de ses amis.

Au point du jour, ils aperçurent deux ou trois voiles qui cinglaient vers eux. Étaient-ce des ennemis, des vaisseaux de guerre, des corsaires ou des marchands? L^inquiétude saisit les équipages. On envoya les reconnaître; on les reconnut pour anglais, pour marchands, pour n^avoir point d'artillerie. On courutà leur rencontre; on leur envoya des boulets, on les força à se rendre. Les capitaines, amenés à bord des vainqueurs, leur demandèrent s'ils ne s'étaient pas battus toute la nuit. « Non, nous n'avons tiré que pour nous réjouir en buvant. — Ah! c'est ce qui nous a perdus! Nous n'avons pas douté que ce ne fût un combat et que les Anglais n'eussent la victoire; nous nous sommes dirigés au bruit, afin d'avoir des nouvelles de notre pays et de féliciter nos compatriotes, et nous sommes prisonniers. »

Pendant ce tcmp.>, Beaumarchais méditait d'autres expéditions, et nous repartîmes ensemble pour les bords de l'Océan.

248 HISTOIRE DE BEAUMAUCHAIS.

Toutes les opérations de commerce entreprises par Beaumarchais avaient été contrariées par lord Stormond, ambassadeur d'Angleterre, jusqu'au jour de son rappel, et il espérait qu'elles ne le seraient plus.

Dans tous les voyages que nous avions faits sur les côtes depuis quelques années, soit à la Rochelle, à Rochefort, à Bordeaux, soit à Marseille ou à Toulon, j'avais remarqué le désir général de favoriser les Anglo- Américains et d'employer tous les moyens possibles d'affaiblir la puissance maritime des Anglais, tant on était irrité de l'empire qu'ils affectaient sur les mers et de l'inquisition que leur ambassadeur osait faire dans nos ports. Je voyais les défenses des ministres éludées ou interprétées comme contraires à leur volonté, et généralement regardées comme une déférence envers l'ambassadeur d'Angleterre à laquelle on ne devait pas obéir.

Dès 1777, Beaumarchais avait acheté le vaisseau r Hippopotame , que le ministre de la marine faisait vendre; il l'avait appelé le Fier Rodrigue, et armé en guerre et en marchandise. Le lord Stormond, instruit par ses espions, en avait porté plainte aux ministres, soutenant que ce navire était un bâtiment de guerre que Beaumarchais voulait envoyer au Congrès. Ce lord avait obtenu qu'on jetcit sur ce navire un embargo qui le retînt dans le port, et qui dura jusqu'au jour où le traité d'amitié avec les États-Unis fut

LE FIER RODRIGUE. 24g

notifié au roi d'Angleterre. Cet embargo avait occasionné à son armateur la perte de plus d'un million.

Beaumarchais avait fait équiper onze autres vaisseaux chargés en marchandises au Havre, à Nantes, à la Rochelle et dans d'autres ports. La guerre déclarée, il les rassembla et les mit sous la garde du Fier Rodrigue ; mais un ordre du ministre de la marine enjoignit à cette flottille de porter dans les Antilles et à Saint-Domingue des effets dont ces îles avaient un très-pressant besoin. Il fallut décharger ces bâtiments, les charger de ces nouveaux effets et changer leur destination.

Ils allaient mettre à la voile , lorsque le ministre, appréhendant que le Fier Rodrigue ne fût pas assez fort pour les défendre contre les escadres anglaises, leur envoya Tordre de ne quitter la côte qu'avec l'escadre que M. de la Mothe-Piquet devait conduire au comte d'Estaing, et qui devait partir de la rade de la Rochelle dans le mois de mai.

Un mois auparavant, la flotte commandée par M. d'Orvilliers était partie de Brest, s'était jointe à celle d'Espagne, et toutes deux, cinglant vers le canal de la Manche, menaçaient rx\ngleterre d'une invasion.

Ainsi, l'Océan était couvert de flottes et d'escadres. Des armées de cent ou de deux cent mille soldats, sans compter les matelots, entassés entre

des planches, gagnaient le scorbut en attendant rheure de brûler des villes.

Outre cette guerre maritime, le continent était troublé par deux guerres indépendantes Tune de Pautre, mais que l'intérêt de TAngleterre aurait peut-être étendues dans toute l'Europe, si le ministère de la France eût été moins sage et M. de Vergennes moins habile. Il apaisa toutes ces dissensions. M. de Saint-Priest, ambassadeur de France à Constantinople, gagna les Turcs et les Russes à faire la paix , à consentir que la Crimée fût indépendante, et obtint que les vaisseaux russes auraient la permission de passer le détroit des Dardanelles et de commercer dans la Méditerranée.

Deux mois après, M. de Vergennes apaisa les différends qui divisaient la Prusse et l'Autriche, au sujet des prétentions que cette hère maison formait sur la Bavière, et la paix fut signée à Teschen, entre Frédéric le Grandet l'impératricereine Marie-Thérèse.

Il ne restait donc plus de guerre en Europe qu'une guerre maritime entre les trois seules nations qui pussent se disputer la domination de rOcéan, et je crois que les autres puissances avaient trop d'intérêt à laisser l'Angleterre et la France épuiser leurs forces Tune contre l'autre pour qu'aucune fût bien tentée de leur ramener la paix.

Nous étions à Bordeaux, moi faisant ces ré-