INTRODUCTION

lacée dans la partie centrale de l'Europe, entre

des nations qui se sont longtemps disputé la

suprématie, la Belgique a subi des destinées

diverses.

Dans les temps reculés, elle ftit glorifiée par

César et Tacite comme le siège de la force et du courage; elle fut la patrie

des Carlovingiens après avoir été le berceau des descendants de Mérovée; elle

régna dans Jérusalem lorsque Godefroid de Bouillon eut ouvert à la chrétienté

les portes de la ville sainte; elle régna dans Constantinople lorsque Baudouin

de Flandre et de Hainaut ceignit k Sainte-Sophie le diadème des Césars; elle

^la, elle éclipsa peut-être l'Italie même, suivant le témoignage de Dante et

de Pétrarque, par l'opulence et l'indomptable énergie de ses communes; elle

fut le foyer de la civilisation occidentale, qui resplendissait dans les cités de la

Flandre lorsque . les contrées voisines sortaient à peine des ténèbres de la

barbarie; elle fut le rempart des libertés populaires pendant tout le moyen âge; elle devint ensuite la rivale de la monarchie française sous les derniers ducs de Bourgogne.

Tant de gi'andeur ne dura point. Après avoir placé la couronne impériale sur la tête de Charles-Quint et consolida par le sang de ses guerriers la prépondérance de la monarchie espagnole, la Belgique sentit les meurtrissures de la domination étrangère. Elle perdit alors ses richesses, son commerce, son industrie, sa vigueur même, dans cette longue révolution, qui enfanta la république des Provinces-Unies, héritière de la force, de lopulence, du prestige des Pays- Bas méridionaux.

Ah ! que nos aïeux durent maudire lambition de ceux qui, en plaçant la couronne de Castille et de Grenade sur la tête de Philippe le Beau (père de Charles- Quint), privèrent la Belgique de sa dynastie particulière et préparèrent les calamités de la domination espagnole ! Du nïoment où le souverain des Pays-Bas devint roi d'Espagne, Tindépendance belge fut irrévocablement sacrifiée : à Madrid, on considéra la Belgique comme un des grands fiefs de la monarchie.

Une aurore trompeuse se leva néanmoins pour nos pères quand Philippe II, qui se proposait d anéantir la naissante république des Provinces-Unies, voulut reconstituer lancien apanage des ducs de Bourgogne en faveur de sa fille Isabelle, mariée à larchiduc Albert d'Autriche. Malheureusement le règne de ces princes n'eut pas de lendemain. La fatalité fit échouer une combinaison qui aurait pu fonder la paix européenne et conserver l'intégrité territoriale de notre patrie.

La Belgique semblait destinée à expier, si Ton peut s'exprimer ainsi, l'élévation prodigieuse de la maison austro-espagnole dont elle avait été le berceau. Elle avait craint et haï Philippe II ; elle méprisa l'incapacité de ses successeurs qui, non contents de la sacrifier aux exigences politiques et commerciales de la république des Provinces-Unies, livrèrent à la France des provinces entières.

Richelieu et Mazarin avaient préparé la grandeur de la monarchie française, tandis que le duc de Lerme et le comte-duc Olivarez hâtaient la décadence de la monarchie espagnole. Charles II, tout à la fois incapable de commander et de continuer sa race, tenait dans ses mains impuissantes le sceptre de Philippe II quand Louis XIV régnait sur la France.

Tous les efforts de Louis XIV furent dirigés contre l'existence de la Belgique espagnole qui, placée à quelques marches de Paris, lui semblait une acquisition indispensable et facile. Mais l'Europe se plaça entre le conquérant et nos provinces pour lui en disputer les lambeaux. La Belgique, sans dynastie nationale, fut ainsi la cause principale, la cause déterminante des guerres du xvn* et du

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xviii* siècle, marquées par taDt de bouleversements, par tant de catastrophes. Pendant cent cinquante années, les armées de la plupart des nations de TEurope vinrent se combattre dans nos plaines, assiéger nos villes, dévaster nos campagnes ; des milliers d'hommes périrent sur ce sol éternellement disputé : les pierres funéraires de Walcourt, de Fleurus, de Seneffe, de Roucoux, de Neerwinden, de Steenkerque, de Ramillies, de Malplaquet, de Lawfeld, de Fontenoy, sont les monuments de ces sanglantes luttes !

La France, dont le génie de Colbert avait triplé les ressources, s*épuisa pour étendre ses fi:x)ntières jusqu'au Rhin et aux bouches de l'Escaut. La république des Provinces-Unies, l'Angleterre et l'Allemagne s'épuisèrent également pour empêcher cet agrandissement, qui aurait détruit l'équilibre européen et entouré de dangers incessants les États limitrophes de nos provinces. Victorieux, les adversaires de Louis XIV s'entendirent, en 1715, afin d'assurer le succès d'une combinaison qui faisait des provinces belges, livrées à la branche allemande de la maison d'Autriche, la barrière de la république des Provinces-Unies et la tête de pont des Anglais sur le continent. Mais si le traité de la Barrière fut un échec pour Tambition française, les Belges ne pouvaient considérer comme une réparation l'acte qui les subordonnait à la république hollandaise et qui légitimait l'abus de la force. En effet, loin de restituer le territoire qui leur avait été arraché, l'Europe reconnut les démembrements successifs effectués depuis 1648.

Le pays dut se résigner, car il était impuissant : le fatal dénoûment de la révolution dont il avait pris l'initiative au tlm^ siècle avait amené sa déchéance. Il n'était plus maître de ses destinées : de la domination espagnole, il venait de passer sous la domination autrichienne. L'Europe, ne voulant pas, après la mort de Charles II, que nos provinces devinssent françaises, les avait placées sous la suzeraineté de l'empereur d'Allemagne. Elle le constituait, par cette possession éloignée du centre de la monarchie autrichienne, le gardien de l'équilibre, sans augmenter beaucoup ses forces.

Tous ces désastres avaient anéanti l'ancienne puissance de la Belgique, mais n'avaient pas détruit le sentiment national, bien inaliénable que les générations se transmettaient religieusement alors même que dix drapeaux différents flottaient sur les murailles de nos cités conquises. Envisagée sans prévention et sous son vrai point de vue, l'histoire des Belges présente un spectacle rare et imposant. Ici, ce n'est pas la monarchie absolue qui s'élève sur les débris des autres pouvoirs et qui absorbe constamment l'attention de la postérité; c'est, au contraire, la nation que l'on voit agir; gardant la pleine jouissance de la vie provinciale et de la vie municipale, la nation figure réellement sur la scène; c'est elle que l'on suit à travers les siècles, triomphante ou vaincue, libre ou

opprimée, mais bravant enfin toutes les vicissitudes pour conserver son caractère original et distinctif. Depuis la dissolution de Tempire carlovingien jusqu'au XV* siècle, les diverses provinces belges furent possédées par des dynasties différentes; cependant, à défaut d unité politique, il y avait entre elles communauté d'origine, de mœurs, d'idées religieuses, de patriotisme. Lorsque, réunies par Philippe le Bon, elles passèrent successivement à la branche espagnole et à la branche allemande de la maison d'Autriche, la Belgique ne dégénéra pas au point de se perdre dans la domination étrangère ; non, elle garda ses lois fondamentales, ses usages, ses traditions, ses mœurs; elle resta belge. Toujours nos pères imposèrent à leurs souverains, quelle que fût leur puissance, l'obligation de maintenir les antiques lois du pays, considérées à bon droit comme les fondements de sa nationalité.

On a dit que les souvenirs sont le meilleur héritage des peuples. Or, la Belgique, pendant les jours mêmes de son affaissement, se signalait par le culte des souvenirs nationaux, par un attachement invincible aux anciennes institutions qui lui assuraient l'indépendance intérieure, par une vénération profonde pour la mémoire des citoyens qui, à diverses époques, scellèrent de leur sang les chartes fondamentales, sources de libertés inconnues dans la plupart des autres États européens. Au xviii® siècle même, sous la domination autrichienne, un simple artisan, François Anneessens, mourut glorieusement à Bruxelles pour la liberté communale, sur la place où avaient été immolés, cent cinquante ans auparavant, les nobles adversaires de la tyrannie espagnole, les comtes d'Egmont et de Homes.

La Belgique ne sut jamais supporter le despotisme/ quel qu'il fût, religieux ou philosophique, espagnol, autrichien ou hollandais. De là, le reproche de turbulence adressé méchamment à un peuple qui se bornait à défendre les droits les plus sacrés, des libertés confirmées par le serment du prince, des traditions conservatrices de la nationalité. Telle est la véritable signification des révolutions qui furent dirigées successivement contre Philippe II, contre Joseph II et contre Guillaume I®^.

Ce n'était pas seulement dans les provinces soumises à l'Autriche que le sentiment national conservait toute sa force; il prédominait aussi dans la principauté de Liège, qui pendant huit siècles eut une existence à part. L'amour opiniâtre de la liberté fit de ce petit État, doté d'institutions démocratiques, une sorte de phénomène au milieu de l'Europe courbée sous la féodalité ou comprimée par le pouvoir absolu.

Les habitants des autres provinces, fatalement livrés à la domination étrangère, pouvaient se reporter avec une légitime fierté vers un passé qui attestait