INTRODUCTION

le génie mâle et libre de la nation. Ils retrouvaient, et nous aussi, héritiers de tant de générations illustres, nous retrouvons la grandeur du pays dans les monuments de nos vieilles cités : palais majestueux où siégeaient les représentants du peuple, basiliques vénérables sous les voûtes desquelles les croisés suspendirent les étendards de rOrient, halles spacieuses où les corporations étalaient les produits de tant d'industries florissantes. Le caractère imposant de nos édifices religieux et civils, la fertilité même du sol, tout annonce, tout atteste que ce pays dut sa prospérité et sa gloire à un peuple fort par la foi, les armes, le travail et la liberté. Le travail ! il fut la source de la grandeur de ces opulentes cités des Flandres quun historien anglais nomme à si juste titre les Liverpool et les Manchester du xv® siècle.

Aucun genre de célébrité ne devait manquer à notre patrie. Les canons qui tonnent à Jemmapes en 1792 annoncent au monde Tavénement de cette république fameuse qui, après avoir renversé dans des flots de sang r^ncien régime, engendra une société nouvelle. L'épée de la république, ayant été saisie par Bonaparte, devint ce sceptre tout-puissant sous lequel l'Occident dut plier. De même que Louis XIV, Napoléon considéra la possession de la Belgique comme un des principaux fondements de la prépondérance française ; jamais il n y aurait renoncé volontairement — quand même, disait-il dès 1801, Tennemi aurait eu son quartier général au faubourg Saint-Antoine. — Or, lorsque le conquérant eut abusé de sa grandeur et soulevé l'Europe entière contre sa domination, les efforts des nations coalisées tendirent principalement, comme autrefois, à détacher nos provinces de lempire français. Notre pays avait vu Taurore de la république en 1792; il fut témoin, en 1815, de la destruction de lempire dans les champs funèbres de Waterloo.

Cependant la Belgique n'avait pas encore traversé tous les jours d'épreuve qui lui étaient réservés. L'absence d'une dynastie nationale était l'étemel obstacle à la reconstitution de son indépendance. En vertu de leur droit de conquête, les puissances victorieuses unirent nos provinces à la Hollande pour former, sous la maison de Nassau, le royaume des Pays-Bas. Cette combinaison était la reproduction du système de barrière de 1715 et la consécration définitive de la suprématie hollandaise sur les anciens Pays-Bas autrichiens. La Belgique catholique fut considérée comme un simple accroissement de territoire par le descendant des stathouders devenu roi; elle dut subir les institutions, les exigences, les préjugés de la nation dominante, de l'ancienne république des Provinces-Unies.

La mémorable révolution de 1830 détruisit l'œuvre du congrès de Vienne et créa le royaume indépendant de Belgique. Le sentiment national, comprimé

fi mSTOIUE DE BELGIQUE.

depuis quinze ans, se fit jour avec une telle énergie, qu'il ne fut plus possible de révoquer en doute la vitalité du peuple émancipé. Le monde entier reconnut que, n'ayant jamais aliéné volontairement ses droits, ce peuple était digne enfin de s'appartenir, La Belgique, vengée des injustices de l'Europe ancienne, remonta au rang des États souverains, après avoir confié ses destinées nouvelles à un roi couronné par la nation, à une dynastie qui est désormais la protectrice naturelle de l'unité, de la liberté, de l'indépendance du pays.

On avait tout essayé, la baiTiére, la conquête, la fusion : tout avait échoué, non-seulement contre les rivalités des puissances, mais aussi contre le patriotisme d'un peuple sacrifié. Il fallut alors proclamer solennellement que l'existence indépendante de la Belgique est une des garanties fondamentales de la paix du monde.

Puissent nos concitoyens, en lisant les annales de leur pays, ne pas dédaigner les redoutables enseignements que renferment ces documents de la fortune! Ecoutons cette voix du passé qui éclaire l'avenir; consultons l'expérience douloureuse de la nation. Instruits par le sort malheureux et par les fautes des générations précédentes, soyons prudents et vigilants! Unis aujourd'hui sous le drapeau de septembre ISilO, serrés autour de l'étendard de la patrie, sachons, quoi qu'il advienne, être digues de nos destinées nouvelles en honorant par des œuvres viriles le nom belge reconquis, et en consolidant par un mâle patriotisme l'indépendance dont nous avons le bonheur de jouir.

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rent seuls dans la vaste contrée qui, d'après eux, s'est appelée Gaule, depuis la Garonne jusqu'à la Manche, et depuis TOcéan jusqu'au Rhin, Les Kimris, ou Celtes orientaux, étaient disséminés depuis le Rhin jusqu'à la Vistule, et depuis la source du Danube jusqu'à son embouchure.

Dans la première moitié du mi® siècle avant l'ère vulgaire, les Scythes, chassés par les Perses des côtes de la mer Caspienne et des versants du Caucase, cherchèrent un refuge sur les limites de l'Europe et de l'Asie. Trois ans plus tard, on les trouve, sous le nom de Teutons, dans la Scandinavie et sur les rives de la mer du Nord. Ils firent alliance avec les Kimris du Jutland, appelés par les Romains Cimbri ou Cimbres, d où la presqu'île qu'ils habitaient conserva le nom de Chersonèse Cimbrique. Les premiers efforts de la confédération cimbro-teutonne se portèrent contre les Bolgs ou Belges, qui habitaient entre l'Elbe et le Rhin. A la fin du n^ siècle avant l'ère vulgaire, les Belges, refoulés en deçà du Rhin, se répandirent dans toute la Gaule septentrionale jusqu'à une ligne tracée au sud et à l'ouest par les montagnes des Vosges, le cours de la Marne et celui de la Seine; ils envahirent aussi l'île de Bretagne et l'Irlande i. Quant au midi de la Gaule, entre la Garonne et les Pyrénées, il continua d'être habité par des peuples d'origine ibérienne.

Ces transmigrations expliquent comment Jules César trouva dans la Gaule trois races d'hommes différant par le langage, les mœurs et les institutions : les Aquitains au midi, les Gaulois au centre, les Belges au nord, depuis la Seine jusqu'au Rhin. Les Teutons avaient pris possession du territoire primitif des Belges. Quelques-unes de leurs bandes passèrent même le Rhin avec les vaincus et furent la souche des tribus purement germaniques de la rive gauche, des Ubiens, des Nerviens, des Trévires et des Bataves *.

Sous la pression des Teutons, d'autres bandes de Belges émigrants s'étaient portées au sud du Danube; traversant l'Illyrie, la Mœsie et la Thrace, elles parvinrent jusqu'aux frontières de la Macédoine. Après avoir pillé le temple de Delphes et ravagé une partie de la Grèce, elles s'établirent dans la Phrygie

* « L'intérieur de la Bretagne, •• dit Céiar, « est habité par des peaples que la tradition représente comme indigènes. La partie maritime est occupée par des peuplades que Tappàt du butin et la guerre ont fait sortir de la Belgique ; elles ont presque toutes conservé les noms des pays dont elles étaient originaires, quand, les armes à la main, elles vinrent s'établir dans la Bretagne et en cultiver le sol. • CommentarU de bello gallioOf lib. v, c 12. — Au surplus, ces traditions sont corroborées par le géographe Ptolémée, qui signale la présence des Ménapiens sur les côtes occidentales de l'Irlande. Voir Histoire politique et maitaire de la Belgique, par M. B. Renard, l** étude (Origines nationales).

t Nous avons adopté l'exposition extrêmement lucide que 11. J. de Pétigny a consignée dans ses Étudeê eut l'hietoire, le* loi* et le* truUt'ution* de l'époque mérovingienne, t !•'. — Distinguant les Teutons des Germains, M. Renard croit, d'après le témoignage des historiens grecs, que les peuples des deux rives du Rhin appartenaient à la même Ikmille humaine (1^ race kimro-celte), et il soutient que les noms qu'ils portaient n'étaient pas des noms de rare, mais des noms de ligue et de fédération ; enfin, il s'efforce de démontrer, en comparant tous les textes, qu'on ne peut établir de dissemblance tranchée entre les Belges et les Gaulois, entre les Gaulois et les Germains. Cette thèse, qui rencontre encore de nombreux contradicteurs, a été d'ailleurs défendue avec talent par le savant écrivain dans une série de lettres adressées à l'Académie royale de Belgique sous le titre de : De l'identité de race de* Gauloi* et de* Germain*, Elle a été également soutenue par M. Hoke, qui s'est proposé, de même que son devancier, d'établir la communauté d'origine des Wallons et des Flamands, la fraternité des populations comprises dans les limites actuelles de la Belgique. Tel est le but principal de l'ouvrage intitulé : La Belgique ancienne et *e* origine* gauloiee*, germanique* etf)ranque*. Mais, dans l'hypothèse même de ces savants, les Beiges formaient toutefois une nation distincte. •• Le Celte, n dit M. Molie, • avait reçu dans la Gaule les éléments d'une civilisation nouvelle, et ses mœurs et son langage s'y étaient altérés. Les Belges, qui n'avaient franchi le Rhin que beaucoup plus tard, ne pouvaient pas avoir éprouvé le même changement Cest ainsi que, malgré leur origine gallique, ils formaient encore une nation distincte, mais non pas une race à part. ■

is le nom de Calâtes. Lorsque ces hommes belliqueux, devenus les défenseurs t rois de Syrie, tombèrent enfin sous le glaive des Romains, ce ne fut, dit

iTTAIlCB CO TlMPtE t:

Florus, que par un miracle qu'on les enchaîna : ils mordaient leurs fers ponr essayer de les rompre ; ils se présentaient mutuellement la gorge pour s'étrangler; la femme de leur roi, victime de la brutalité d'un centurion, s'échappa de sa prison, coupa la tète du soldat et la porta & son époux.

Les Teutons, cependant, continuaient à envahir TEurope centrale. A la fin du n® siècle avant Tère vulgaire, ils avaient expulsé, de tout le territoire compris entre le Danube et la forêt Hercynienne, les Boïens, qui appartenaient aussi à la race des Celtes orientaux. Ces nouveaux émigrants, les Boïens, que les Romains confondirent avec les Cimbres de la Chersonèse, cherchèrent à pénétrer en Italie (113 ans avant J.-C). Repoussés au delà des Alpes Tridentines, ils remontèrent le Danube jusqu'à sa source et, entraînant avec eux les Celtes-Helvétiens qui habitaient les vallées des Alpes, ils entrèrent dans la Gaule et ravagèrent pendant dfx ans le centre et le midi de cette contrée *. De tous les peuples de la Gaule, les Belges seuls empêchèrent les envahisseurs d entrer sur leurs terres. Ils consentirent seulement à donner asile à une troupe de blessés, de femmes et d enfants, sous la garde de six mille guerriers. Les Boïens ou Cimbres, s'étant avancés de nouveau vers Tltalie, furent exterminés par Marins, les uns aux eaux de Sextius, près d'Aix ; les autres, dans les champs Raudiens, près de Verceil (102 ans avant J.-C). Plus de soixante mille barbares périrent dans cette dernière bataille. Les femmes, qui avaient pris part au combat derrière les chars et les bagages, étouflfèrent pêle-mêle et écrasèrent leurs enfants, puis, ne voulant pas tomber vivantes au pouvoir des vainqueurs, elles se firent mutuellement des blessures mortelles, ou, formant des liens de leurs cheveux, elles se pendirent aux arbres et au timon des chariots *.

En résumé, le bassin de la Méditerranée jusqu'au confluent de la Saône et du Rhône était devenu province romaine sous le nom de Gaule Narbonnaise. Quant à la Gaule indépendante, elle se composait, suivant César, de tçois parties : Tune, habitée par les Aquitains, de même origine que les Ibériens; l'autre, par les Belges, dont la plupart étaient origiiiaires de la Germanie; la troisième, par les Celtes ou Gaulois, que la Garonne séparait des Aquitains, la Marne et la Seine, des Belges. Ces trois nations différaient entre elles par le langage, les institutions et les lois 3.

Les limites du vaste pays habité par les Belges étaient, au nord, le bras du Rhin qui a conservé le nom de Wahal (Vahalis) ; au sud, la Seine et la Marne ; à l'est, le Rhin; à l'ouest, l'Océan. Cinq nations principales, indépendantes les unes des autres, occupaient le territoire correspondant à la Belgique actuelle. Ces nations étaient : les Nerviens, les Aduatuques, les Ménapiens, les Éburons et les Trévires. Les autres peuplades formaient des subdivisions des cinq nations principales.

Les Nerviens occupaient le centre et le midi de la Belgique actuelle; on les trouvait entre la Meuse et l'Escaut, des deux côtés de la Sambre et aux bords de la Dyle. Ils avaient dans leur clientèle les petites peuplades des Centrons, des Grudiens, des Levakes, des Plumosiens et des Gordunes.

Les Trévires étaient fixés aux bords de la Meuse et dans les cantons voisins de la sauvage forêt des Ardennes ; ils occupaient le territoire correspondant à

* Pétigny, I, p. 44.

I FloruB, lîb. III, c. IV.

s De belïo OalUoo, lib. I, c I.

Tancien électorat de Trêves, au duché de Luxembourg et à une partie du pays de Liège. Parmi leurs tribus vassales, on distinguait les Ségniens, dont la demeure précise est inconnue, et les Condrusiens, qui laissèrent leur nom au Condroz.

Les Éburons s'étaient fixés entre le Rhin et la Meuse; ils possédaient le territoire correspondant à l'ancien duché de Limbourg, à l'ancien duché de Juliers, à une partie de la province de Liège et à la partie septentrionale du Brabant qui se termine à la Dyle.

Les Aduatuques tiraient leur origine du détachement cimbre ou boïen qui avait trouvé asile sur le territoire belge. Subjuguant une partie de la contrée qui appartenait aux Éburons et rendant ce peuple tributaire, les Aduatuques s'étaient établis dans les terres hautes, situées entre la Meuse, le Demer et la Senne.

Les Ménapiens, disséminés sur le littoral de la Flandre et de la Zélande, faisaient face à la côte orientale de l'île de Bretagne. Ils bordaient la mer, de Dunkerque aux bouches de la Meuse ; ils suivaient aussi le Wahal, puis le Rhin, d'Emmerick à Wesel ; sur la rive droite, leurs tribus campèrent jusqu'aux sources de l'Yssel. On peut dire que la Méi^apie correspondait à une partie de l'ancien duché de Clèves, de la Gueldre, du Brabant septentrional, de la province d'Anvers et du territoire des deux Flandres placé sur la rive gauche de l'Escaut i.

Les estimations les plus élevées portent à un million les habitants alors disséminés sur le territoire belge. L'Océan et les fleuves, encore libres, transformaient les vallées en marécages, tandis que des forêts peut-être millénaires couvraient de leur ombre les hauteurs où les eaux ne pouvaient atteindre. La forêt des Ardennes (Arduenna silva), la plus grande de toute la Gaule, s'étendait depuis les rives du Rhin jusqu'au delà des frontières méridionales des Nerviens, embrassant dans sa longueur un espace de plus de cinq cents milles. Elle n'était elle-même qu'un prolongement de la forêt Hercynienne, qui couvrait toute la Germanie. Le territoire des Ménapiens, sans cesse exposé aux débordements de l'Océan, était entrecoupé de lacs' et de marais. Aussi les habitants demeuraient-ils sur les terres plus élevées qui sortaient en forme d'îlots du sein des eaux.

César disait des Belges qu'ils étaient les plus braves de tous les peuples gaulois, parce qu'ils restaient tout à fait étrangers à la politesse et à la civilisation de la province romaine (la Gaule Narbonnaise), et que les marchands, allant rarement chez eux, ne leur portaient point ce qui contribuait à répandre la mollesse. César distingue surtout les Nerviens, qu'il appelle des hommes barbares et intrépides. Chez eux, tout accès était interdit aux marchands étrangers; ils proscrivaient l'usage du vin et des autres superfluités, les regardant comme propres à énerver le courage.

Originaires de la Germanie, les Belges avaient conservé les mœurs belli-

* Lfs Payt-Bas avant et dunmi la dominatton rmnaine, par A. O. B. Schayea, t. I". — Histoire fOÏUiqw et militaure de la Belgiqtte, par M. Renard, l" «tude

queusea et les habitudes nomades de leur première patrie i. Leurs demeures, qui avaient la forme d'une ruche, étaient éparses çà et là, sur la lisière d'un bois, au versant d'une colline, dans les environs d'une source. Un toit élevé

dominait ces cabanes construites de planches et de branchages ; elles n'avaient ni fenêtres, ni cheminée, mais une porte fort haute par laquelle la lumière pénétrait dans l'intérieur : la famille vivait pêle-mêle avec le bétail, et n'avait pour lit que la terre, des peaux d'animaux ou des feuilles. Les de> meures des chefe, reconnaissablés aux couleurs brillantes dont les murailles étaient enduites, se trouvaient parfois divisées en trois compartiments, celui des hommes, ~ ~ — ' — celui des femmes et la salle

BABiTiTiom cïLTM. ^ mauger,

Les villages belges n'étaient pas un assemblage de maisons contiguës : chacun isolait la sienne. On trouvait, à la vérité, des oppida chez les Nerviens et les Aduatuques ; mais ces places n'étaient que des retranchements fermés soit par des palissades, soit par des murs composés d'assises alternatives de troncs d'arbres et de pierres brutes reliées sans ciment. Les habitants ne cherchaient un refuge et un abri dans ces forteresses que lorsqu'ils étaient menacés de »DB DBtcKWTB p-DN OPPIDUM. quolque dangor. Pour résister aux in-

vasions, les Nerviens et les Ménapiens rendaient les plaines qu'ils occupaient presque inabordables, en les entourant de haies semblables à un mur; ces

OBRMAUfS.

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-X u . ..^, sauvage ou de loup, mais principalement

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que, loraque ce peuple étranKc. wu .^i *

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qui occupaient nos provinces. Je ne vois que les Atrébates et 1'

française, à qui la restriction puisse convenir ; puisque les aut

clients, les Aduatuques, les Éburons et les Menapiens, se vantaien. ev.t uitiu.^ue, et son^

descendants des Germains. > Histoire ancienine des PayS'Bas, par Desroches, liv. I, c. I. — Selon M. Moke, le

natterait le seul point de la Belgique moderne dont la population pourrait être rattachée à une souche gauloise:

gine des habitants des autres provinces, dit-il, est un fliit incontestable. (Belgique ancienne, etc., p. 106.

clôtures se composaient de jeunes arbres dont les branches étaient dirigées et entrelacées de ronces et d'épines.

Le Tètement des Belges consistait en «ne saie, attachée à l'épaule avec une agrafe ou, à défaut d'agrafe, avec une épine; ces saies étaient faites d'écorces d'arbre, de peaux d'ours, de taureau sauvage ou de loup, mais principalement de peaux de renne, animal alors très-commun dans les forêts de la Germanie et

de la Belgique. L'habillement des femmes différait peu de celui des hommes, excepté chez les compagnes des chefs; celles-ci étaient couvertes d'une robe de lin bordée de pourpre, sans manches, et laissant à découvert le haut de la gorge et les bras. Aux hommes libres seuls il était permis de porter une longue chevelure : c est à cette marque qu'on distinguait Tingénu de l'esclave et de l'aflranchi.

Tacite signalait la chasteté des mariages. ** Presque les seuls d'entre les barbares, les Germains se contentent d'une seule femme, sauf un petit nombre qui en prennent plusieurs, non par libertinage, mais parce que leur noblesse feit ambitionner leur alliance. Ce n'est point la femme qui apporte une dot au mari, mais le mari à la femme. Ses parents et ses proches interviennent et approuvent les présents de noces. Ces présents ne sont point des objets de toilette, si chers aux femmes, ni des parures de nouvelle mariée, mais des bœufs, un cheval avec son frein, et un bouclier avec la framée et le glaive. Les présents agréés, la femme est admise dans la maison du mari; elle-même lui fait don de quelques armes. C'est leur lien le plus puissant, ce sont leurs rites mystérieux et leurs dieux d'hyménée ^ ♦»

Tous les peuples de race germanique adoraient les héros de YEdda : Odin, dieu de la guerre; Thor, dieu du tonnerre; Tuiscon, dieu des enfers; Freya, la Vénus du Nord, etc. Outre ces divinités générales, chaque peuplade avait ses divinités locales. Sources, fontaines, lacs, fleuves, arbres, roches, montagnes, tout était déifié. Il est, au surplus, difficile de dévoiler les mystères de cette mythologie primitive.

Les Germains, pas plus que les Celtes, n'élevaient des temples ou des statues aux êtres supérieurs; les simulacres des divinités germaniques, comme ceux des dieux gaulois, étaient simplement soit le tronc d'un arbre ou l'arbre même, soit une épée ou une pien^e brute et informe : les bois, les forêts servaient de temples. Dans ces retraites sacrées, ordinairement entourées d'une palissade qu'il était défendu de briser sous peine de mort, un toit, couvert en chaume et soutenu par quatre poteaux, abritait l'autel du dieu. Mais on ne trouvait en Germanie ni caste sacerdotale, ni hiérarchie, ni suprême pontife, ni théologie oppressive de la liberté du peuple : chaque nation avait ses prêtres particuliers. Les Germains regardaient les femmes comme des êtres animés d'un esprit divin; aussi leur culte admettait-il des prêtresses. Ils ajoutaient une foi aveugle aux prédictions de ces pythonisses, et ils n'auraient point osé tenter le sort des armes sans les avoir consultées sur le jour et l'heure les plus favorables pour attaquer l'ennemi. Si les Gaulois immolaient des vieillards sur la pierre druidique *, les Germains croyaient également honorer les dieux en leur sacrifiant des victimes humaines ; ils choisissaient des prisonniers de guerre.

< Oemtatua, XVIII.

■ Les pierres, appelées communément pierres druuUqtttft, tenaient aussi lieu de temples (t) et de mausolées. La pierre, dite Brunfhaut, entre Hollain et Rongy, près de Tournai, donne une idée de ces monuments primitifs. Elle a 18 pieds de hauteur hors de terre et 5 pieds sous terre, 13 pieds do largeur et 4 LS d'épaisseur. Voir Recueil de* antiquité* romaine* et gauUrite* par De Bast, p. 197, et Hittoire de l'archifKture en Belgique, par Schayes, 1. 1", p. 10,

par des soldats d'une bravoure éprouvée; à la tête -dgs corps de bataille se tenaient des troupes délite formées des guerriers les plus intrépides, choisis au

nombre de cent dans chaque canton. Souvent, dit-on, on voyait combattre côte à côte deux jeunes guerriers, attachés l'un à l'autre par des chaînes de fer ; ces frères d'armes avaient juré de vaincre ou de mourir ensemble. Chaque division se ralliait autour d'un étendard portant pour emblème le mufle dune bête

féroce ; enfin l'armée était flanquée de chariots armés de faux, et dans lesquels on entassait les femmes, les vieillards et les enfants. Lorsque les Germains s'ébranlaient pour la charge, ils entonnaient en chœur le Bardit, et, d'après la manière plus ou moins vigoureuse dont cet hymne de guerre ret«ntissait, ils présageaient le destin du futur combat.

Il n'y avait nul faste dans les funérailles. Mais, selon la remarque de Tacite, les corps des persomies illustres étaient brûlés avec des bois particuliers. " Ils n'entassent sur le bûcher ni étoffes ni parfums : les armes du mort, quelquefois son cheval, sont brûlés avec lui. Le tombeau est un tertre élevé : ils méprisent l'honneur pénible et coûteux des mausolées, comme lourd aux morts. ••

L'industrie des Belges se bornait à tirer du sel de l'eau de mer en la faisant évaporer, à préparer avec ce sel la viande de leurs bœufs et de leurs porcs, à tisser avec la longue laine de leurs moutons des étoffes épaisses et chaudes : les Atrébates et les Ménapiens excellaient dans cet art. La navigation n'était pas inconnue aux habitants du littoml. Les Morins et les Ménapiens entretenaient des relations avec l'Ile de Bretagne et l'Irlande. Leurs vaisseaux étaient construits de poutres de chêne, fixées par des clous; des chaînes de fer retenaient les ancres, et les voiles consistaient en peaux flexibles cousues ensemble i.

Telle était la Belgique ancienne lorsque Jules César, au sortir de son consulat (69 ans avant l'ère vulgaire), obtint pour cinq ans le gouvernement des deux Gaules : la Gaule Narbonnaise, formée du bassin de la Méditerranée, et la Gaule Cisalpine, qui renfermait toute la vallée du PO. Huit légions, comprenant plus de quatre- vingt mille hommes, étaient placées sous son commandement, afin de défendre les frontières de l'Italie du eùté de terre, c'est-à-dire, toute la ceinture des Alpes et les provinces illyrieunes. L'intention de César, en demandant ce poste, était de dompter les tribus indépendantes de la Gaule et d'asservir, par cette conquête, Rome et ie monde.

César lui envoya des députés chargés de lui demander de ne plus attirer de Germains dans la Gaule, de restituer aux Éduens les otages qull tenait d eux, et de permettre aux Séquanes de rendre ceux qu'ils avaient reçus de leur côté, de mettre fin à ses violences envers les Éduens et de ne faire la guerre ni à eux ni à leurs alliés. Si ces demandes étaient repoussées, César annonçait que, en vertu du décret par lequel le sénat chargeait le gouverneur de la Gaule de faire ce qui était avantageux pour la république et de défendre las Éduens et les autres alliés de Rome, il ne négligerait pas de venger leur injure. Le chef des Suèves répondit fièrement que personne ne s'était encore, sans s en repentir, attaqué à Arioviste ; qu'ils se mesureraient quand il voudrait ; que César apprendrait ce que peut la valeur des Germains, nation invincible et aguerrie, qui, depuis quatorze ans, n'avait pas reposé sous un toit. Cette menace n'était pas vaine. Les Trévires, ayant fait alliance avec les Romains, venaient de donner avis à César que cent cantons des Suèves étaient campés sur les rives du Rhin et tentaient de passer ce fleuve. Pour empêcher ce débordement. César marcha à grandes journées contre Arioviste et le vainquit dans une bataille qui fut livrée du côté de Belfort. Les Germains prirent la fuite et ne s'arrêtèrent qu'après être parvenus au Rhin; quelques-uns essayèrent de le passer à la nage; d'autres, parmi lesquels Arioviste, se sauvèrent sur des barques. Quant aux Suèves, qui étaient déjà parvenus au bord du fleuve, ils regagnèrent leur pays. En une seule campagne. César avait non-seulement terminé deux grandes guerres, mais il avait enlevé au chef des Suèves l'empire de la G^ule qu'Arioviste voulait disputer aux Romains.

Lorsqu'ils eurent appris la défaite des Helvètes et des Suèves, les Belges craignirent pour leur propre liberté. Ils se liguèrent contre les Romains et se donnèrent mutuellement des otages. Dans une assemblée générale des Belges, chaque peuple promit son contingent pour la guerre. Les Bellovaques (du Beauvoisis) avaient promis 60,000 combattants d'élite; les Suessions (du Soissonnais), 50,000 hommes; autant en donnaient les Nerviens; les Atrébates en fournissaient 15,000; les Ambiens (de la Picardie), 10,000; les Morins, 25,000; les Ménapiens, 9,000; les Calètes (du pays de Caux), 10,000; les Vélocasses (du Vexin) et les Véromanduens (du Vermandois), le même nombre; les Aduatuques, 19,000; les Condrusiens, les Éburons, les Cérèses et les Pémanes, compris sous la dénomination commune de Germains, devaient en envoyer 40,000.

Dès que César eut avis de ces armements, il leva deux nouvelles légions dans la Gaule citérieure, rejoignit l'armée qui avait pris ses quartiers d'hiver chez les Séquanes, et apparut bientôt aux frontières de la Belgique. Frappés de terreur, les Rèmes, voisins immédiats des Belges, déposèrent les armes. Ces transfuges de la cause nationale informèrent César des projets et des forces de leurs belliqueux voisins; ils l'aidèrent même à subjuguer les populations de l'Amiénois et du Beauvoisis i. Le général romain s'empara

< Tous CM dMails Mot palt«t dani lei CommsAtairês de C«i&r, liv. II, c Itl et IV. Il Otut ilffiialer partieialièrement le pae- •a^ où César rend oompte de la première entrerae avec lee députés des Rèmes. U leor demanda quels étaient les peuples en

ensuite, sans coup férir, du territoire des Véromanduens et des Âtrébatés, qui étaient allés joindre les Nerviens; mais arrivé dans le Soissonnais, ce ne fut pas sans peine qu'il se rendit maître de Noviodunum, bourg principal du pays;

Les légions, avançant toujoure, se trouvèrent enfin devant les Nerviens (57 ans avant Tère vulgaire).

Ce peuple, le plus belliqueux de la Belgique, était soutenu, comme nous l'avons dit, par les Atrébates et les Véromanduens. Après avoir caché les femmes, les vieillards et les enfants dans les impénétrables forêts qui couvraient les rives de la Senne, de l'Escaut et du Rupel, les Nerviens s'étaient retranchés au nombre de quatre-vingt mille sur une colline, au bord de la Sambre i. C'est dans cette position qu'ils attendaient fièrement l'armée romaine. Elle vint établir son camp de l'autre côté de la Sambre. Quand la cavalerie se fut montrée au delà de la rivière, les Nerviens, conduits par un chef intrépide nommé Boduognat, descendirent de leur colline, culbutèrent les cavaliers ennemis, coururent ensuite vers la Sambre, la traversèrent et mirent le désordre au milieu du camp. C'en était fait de César et de sa fortune, si, rappelant à lui tout son sang-froid, il n'eût saisi le bouclier d'un des fiiyards pour voler à la première ligne : cet exemple héroïque releva le courage des soldats; les blessés mêmes s'appuyèrent sur leurs boucliers pour combattre. Cependant tous les efibrts réunis des légions ne purent ébranler les Nerviens : ces guerriers intrépides se firent tailler en pièces, sans vouloir reculer d'un pas. Dans leur deniier espoir de salut, ils déployèrent, dit leur vainqueur, un tel courage que, dès qu'il tombait des soldats au premier rang, les plus proches prenaient leur place et combattaient sur leurs corps ; et de ces cadavres amoncelés, ceux qui survivaient lançaient, comme d'une éminence, leurs traits sur les Romains. César ajoute que, de l'avis unanime de ceux qui échappèrent au carnage, les vieillards, qui s'étaient retirés au milieu des marais avec les enfants et les femmes, envoyèrent des députés au vainqueur et se rendirent à lui. Ils lui exposèrent que le nombre de leurs sénateurs se trouvait réduit de six cents à trois seulement et que, de soixante mille hommes en état de porter les armes, il en restait à peine cinq cents. César usa de clémence envers les débris de la puissante nation des Nerviens, leur rendit leur territoire et leurs forteresses, et les prit sous sa protection.

Les Aduatuques marchaient avec toutes leurs troupes au secours des Nerviens. A la nouvelle de la sanglante défaite de leurs alliés, ils rebroussèrent

■armet, leur nombre et leurs forces inililaires. <• Il apprit que la plupart des Belges étaient originaires de Qermanie; Qu'ayant anciennement passé le Rhin, ils s'étaient flxés en Belgique, à cause de la fertilité du sol, et en avaient chassé les Gaulois qui l'habitaient avant eux.

I La bataille, suivant une tradition généralement adoptée par les historiens belges, fut livrée sur l'emplacement du village qui a conservé Iv nom de Prèle {Prcrlivm), h deux lieues de Charleroi. M. Renard, dans sa remarquable étude sur les campagnes de César, a savamment combattu cette opinion pour se rallier & celle de Napoléon 1«', qui fixe le lieu de Ja bataille aux environs de Maubeuge. Une autre h>pothès€> a aussi trouve des partisans. •> L'opinion la mieux fondée, • dit Schayos, • nous parait être celle de M. Dinaux, qui flxe le thé&tre de l'action entre Berlaimont et Baumont, dans l'arrondissement d'Avesnes. « Tel est aussi l'avis de Napoléon 111 et de la commission française de la topographie des Gaules. « Les hauteurs d^Haumont, •• dit ceUe-«i, M répondent seules aux particularités consignées dans les Conunentaaret. «