BO HISTOIRE DE BELGIQUE

extrémité de l'Ile se trouvait Lugdunum,({m existait déjà au n" siècle de l'ère vulgaire ; l'emplacement qu'occupait cette forteresse ne peut cependant être indiqué d'une manière certaine, bien que Leyde s'intitule Lugdunum Baiavorum- Il faut encore citer Trajectum (Utrecht), dont la fondation remonte au IV* siècle : le nom de ce fort indique qu'on y traversait le fleuve sur un pont au moyen de bateaux. Dans la Frise ancienne, les Romains n'élevèrent qu'un

seul établissement, le ch&teau de Flevum, construit par Drusus à l'embouchure de l'Ysel >. En résumé, la partie de la seconde Belgique où se fixèrent les Francs Salions était encore au commencement du v" siècle, suivant des témoignages irrécusables, à peu près telle qu'à l'époque des expéditions de César. Aucune ville n'y avait été béltie par les Romains ; ils avaient seulement occupé quelques points du littoral et deux têtes de pont qui protégeaient les passages de la Meuse et du Rhin, aux lieux où s'élevèrent depuis Utrecht {Trc^ectxiS, ad Rhenum) et Maestricht (Trajectus ad Mosam). Dans tout le reste de ces

■oup* de oinq tnDdl hcmiifa k Onul, Ti1lAg« de In pi

contrées, situées entre le Wahal, la Meuse et l'Escaut, il n'y avait que des bourgades dispersées au milieu des forêts et des marécages. La population y était très-faible< mais elle avait conservé ce caractère énergique qui y avait rendu les guerres de la première invasion romaine plus meurtrières que partout ailleurs ï.

Le christianisme, appelé à régénérer l'ancien monde, avait été attesté en Belgique, comme dans les autres provinces de l'Empire romain, par la foi invincible d'intrépides' missionnaires et le dévouement héroïque des martyrs. Saint Piat mourut pour le Christ à Seclin vers 299. Saint Victoric et saint Fuscien, qui avaient fait de Thérouanne le siège de leur mission, furent décapités à Amiens par ordre de Rictius Varus, préfet de la seconde Belgique. Après la conversion de Constantin le Grand, le christianisme sortit triomphant des persécutions. Des évêchés furent établis dans les villes les plus importantes de la Gaule. Saint Servais fonda, vers la fin du iv* siècle, le siège épiscopal de Tongres, qui fut longtemps le seul existant sur le territoire de la Belgique actuelle ; car le premier évêque de Tournai, saint Éleuthère, ne prit possession de son siège que vers 488. Le v® siècle réservait d'ailleurs une nouvelle épreuve au christianisme, lors de la destruction de l'Empire romain par les nations barbares. Le torrent qui traversa la Gaule septentrionale, en renversant les villes et en ravageant les campagnes, eut bientôt airaché du sol belge les faibles racines de la foi nouvelle. La seconde Belgique et la seconde Germanique redevinrent presque entièrement païennes, et si les peuples de quelques cantons n'abdiquèrent pas le nom de chrétiens, ils retournèrent, comme leurs voisins, aux mœurs rudes et aux farouches instincts de la barbarie <.

Le monde romain tombait de décrépitude quand les peuples du Nord s'avancèrent vers l'Occident. Des extrémités de la Scandinavie jusqu'aux j5rontières de la Chine, des nations toujours nouvelles, selon les expressions d'un illustre écrivain, arrivaient se pressant, se renversant, et marquant leur passage par de sanglants débris. Des hordes tartares (les Huns) refoulent devant elles les Slaves, les Goths, les Alemans, les Germains, tous les peuples de la mer Noire, de la Baltique, du Danube, du Rhin, et les précipitent, comme des torrents, sur la Gaule et les autres provinces de l'Empire romain. Cette marche irrésistible des barbares vers TOccident fut un spectacle unique dans les fastes de l'univers. Rome, vit d'abord successivement, et ensuite tout à la fois, dans le cœur de son empire, de petits hommes maigres et basanés, ou des espèces de géants aux yeux verts, à la chevelure blonde lavée dans de l'eau de chaux, frottée de beurre aigre ou de cendres de frêne ; les uns nus, ornés de colliers, d'anneaux de fer, de bracelets d'or ; le» autres couverts de peaux, de sayons, de larges braies, de tuniques étroites et bigarrées ; ceux-ci la tête chargée de casques faits en forme de gueule ouverte ; ceux-là le menton et l'occiput rasés ou portant de longues barbes et des moustaches 3.

* J. d« Pétigny, Étude» $w l'époqtêe mérovingienne, I. pauim.

« Le* proffrft et lea viciMitudet du chrittianiime en Belgique ont 6ié clairement indiqués par M. Alph. Paillard de Saint- Aiglan, dans un mémoire couronné par l'Académie de Bruxelles, t XVI de U collection. > Chateaulvland, Éludet Kûtori^ueM, XI.

Les Francs apparurent d'abord comme Tavant-garde des destructeurs de l'Empire.

Jusqu'au milieu du m' siècle, les Germains proprement dits, répandus entre le Weser et le Rhin, avaient soutenu presque seuls la lutte de la race tudesque contre les armées romaines. L'empereur Maximien ayant ravagé une partie de leur pays vers l'année 236, cet événement contribua peut-être à déterminer leur réunion en confédération soua le nom de Francs, Frànken, c'est-à-dire flers et belliqueux. Cette confédération embrassait toutes les tribus germaniques qui habitaient entre le Mein et la forêt Hercynienne, au sud, le Weser, à l'est, et le cours inférieur du Rhin, à l'occident. Les nations désignées par Tacite sous les noms de Bructères, de Tenchtères, de Chamaves, de Cattes et d'Angrîvarïens s'y trouvaient comprises. Les confédérés étaient séparés de la mer du Nord par les Frisons, qui bordaient la côte depuis l'embouchure du Rhin jusqu'à celle du Weser, et qui se maintinrent indépendants jusqu'au r^e de Cbarlemagne. Toute la nation des Cattes se répandit pendant le in* siècle sur les bords de l'Yssel et du Rhin inférieur : c'est là, depuis l'Yssel jusqu'au Mein, que fut le siège de la Francia, c'est-à-dire le véritable emplacement de la confédération fi-anque i.

Le Ménapien Carausius, qui se fit proclamer empereur dans l'ile de Bretagne et sut étendre son autorité sur le nord de la Gaule, introduisit, vers 28, les Francs de l'Yssel dans la Eatavie. Constance Chlore, après avoir triomphé du successeur de Carausius dans la Grande-Bretagne, tourna ses armes contre ses alliés du continent; mais, quoiqu'il eût fait un grand eamage des Francs de la Batavie, il n'obtint d'autre résultat de ses victoires que de forcer ces barbares à reconnaître la suprématie de l'Empire comme lètes ou colons militaires. Tous ceux qui voulurent se soumettre furent établis en cette qualité dans la province de la Germanie inférieure, entre le Rhin et la Meuse. Le nord de la Belgique devint dès lors un refuge pour les Francs de la Batavie et pour ceux des bouches du Rhin et de l'Escaut ; ils y trouvaient des alliés, des guerriers d'origine germanique. comme eux. Les historiens ont constaté qu'à travers les vicissitudes que subirent ces bandes transrhénanes, souvent

détruites dans leurs courses ou chassées de leurs premiers établissements, le nombre des petits chefs et des petites tribus franques alla croissant dans la Belgique et sur la riye gauche du Rhin. Souvent aussi les guerriers d outre-Rhin se voyaient appelés sous les drapeaux des prétendants à TEmpire et obtenaient ensuite, pour prix de leur assistance, des terres où ils s'établissaient ; d'un autre côté, les prisonniers de guerre étaient transférés, comme colons, sur lun ou lautre point de la Gaule; d autres Germains, se passant de toute concession, sarrètaieni; d'eux-mêmes dans quelque district désert et devenaient les véritables maîtres du sol, quoiqu'ils reconnussent encore la suprématie insignifiante des empereurs. Ces colonies de lètes et de fédérés exercèrent une influence désastreuse sur les destinées de Rome et déterminèrent la dissolution de l'Empire. En 355, les Francs Ripuaires, c'est-à-dire habitants de la rive du Rhin, occupaient Cologne et Coblence, tandis que les Francs Saliens^ venus de l'Yssel (Isola), possédaient l'Ile des Bataves, la Taxandrie et une partie du territoire des Nerviens. Quant à la Ménapie, c'était un point de débarquement pour les pirates venus de la Scandinavie, pour les Saxons, qui ne craignaient point de s'aventurer jusqu'au rivage de l'Espagne et de pénétrer même dans la Méditerranée. Le long des côtes de l'Océan s'étendit bientôt une ligne continue de peuplades saxonnes, composées de prisonniers transplantés par les Romains et de colonies germaniques auxquelles on avait abandonné cette plage, qui prit le nom de Littus Saxonicum. Ces peuplades étaient plongées dans une profonde barbarie ; on raconte même que les pirates de la Flandre sacrifiaient à leurs idoles la dixième partie des prisonniers qu'ils disaient dans leurs courses.

Dans les dernières années du iv* siècle, les invasions des barbares devinrent plus menaçantes. Les Huns pressant les Alains, les Alains pressant les Vandales, les Vandales pressant les Francs des bords du Rhin, une multitude considérable de ces derniers vint grossir par des émigrations successives les colonies germaniques, depuis longtemps établies dans les Pays-Bas. A la fin de l'an 406, les hordes réunies des Vandales, des Suèves et des Alains, traversant le Rhin sur la glace, entre Mayence et Worms, pénétrèrent dans la Gaule Belgique. Reims, Amiens, Arras, Tournai, Spire et Strasbourg tombèrent en leur pouvoir et furent saccagés. Les envahisseurs évitèrent toutefois les cantonnements des lètes francs de la Belgique et se dirigèrent vers le midi. Après avoir ravagé pendant trois ans cette partie de la Gaule, ils franchirent les Pyrénées. Alors, tandis que les provinces ibériennes sont tirées au sort, les Goths, commandés par Alaric, marchent contre la ville étemelle, et, le 24 août 410 de J.-C, Rome ouvre ses portes aux barbares i.

I Tfaéodote I», mort en 395, arait partaf 6 définitivement l'Empire romain en empire d'Orient et en empire d'Occident La prise de Rome par Alaric, en 410, ne renversa pas instantanément l'empire d'Occident, dont le siège avait été transféré à Ravenne. Il surréeat même à la seconde dévastation de Rome par les Vandales en 455. Mais sa chute Ait irrévocable lorsque Odoaere, chef des Héniles et des Thurinf iens, se Ait fUt proclamer roi d'IfaUe, le 23 août 473. Alors l'État de Bysance hérita du titre d^Empire romam^ et les empereurs d'Orient, maîtres d'ailleurs d*une certaine partie du territoire italien, revendiquèrent la suprématie qui avait appartenu aux empereurs d'Occident.

Les Francs colonisés dans la Belgique profitèrent des catastrophes qui accablaient TEmpire pour reculer leurs limites, que les concessions impériales arrêtaient à l'Escaut et à la forêt des Ardennes. Tandis que les Francs Ripuaires enlevaient aux Romains la Germanie inférieure, les Saliens, établis dans la Taxandrie, achevaient l'afFranchissement du nord de la Gaule. Le chef le plus influent des tribus saliennes était Glodiou, qui résidait dans la forteresse de Dispargum i. Vers 430, Clodion pénètre à l'improïiste dans la forêt Charbonnière et arrive devant Bavai, où aboutissait la voie militaire qui passait à Gembloux. Ayant sans doute éprouvé quelque résistance, il renverse les murailles de Bavai et de Famars ; puis, se dirigeant vers Tournai, il franchit l'Escaut à Escautpont. La garnison romaine, qui était sortie de la place, est taillée en pièces. Les Francs entrent dans Tournai, marchent ensuite sur Cambrai et étendent leurs conquêtes jusqu'à la Somme.

yj