CHAPITRE PREMIER

LES ROIS UÉR0VINGIEK3

u milieu de la dissolution graduelle de l'Empire les Francs, introduits dans la préfecture de la n comme ennemis, mais comme fédérés, se prépaibstituer leur propre domination à celle de Rome, orte surtout de constater les progrte de la tribu li avait quitté ses cantonnements de la Taxandrie luite de Clodion. sque attaque fut bientôt réprimée par le fameux

,■ Aciiua, uiaitre des milices impériales dans la Gaule. Après

divers combats qui se livrèrent dans les plaines de l'Artois, Clodion et ses guerriers furent obligés de se soumettre à l'Empire et de reconnaître la suze-

raineté de Valentinien III. Aétius les laissa toutefois en possession de tous les territoires qui leur avaient été cédés antérieurement, et même de celui que Clodion avait gagné en s'étendant jusqu'à Cambrai (431) i. Mais, pour garantie du traité, le chef salien dut livrer en otage au commandant des troupes impériales un de ses proches parents, son fils peut-être, nommé Mérovée. Celui-ci passa quelque temps dans la capitale de TEmpire ; puis Aétius le renvoya chez ses compatriotes, après lavoir comblé de présents et lui avoir décerné les titres d'ami et d allié du peuple romain. Depuis la pacification de 431, les Francs, subjugués par Tépée et Ténergie d'Aétius, défendaient la domination romaine contre tous les rebelles ou les envahisseurs de la Gaule ; à la fameuse bataille de Mauriac, où succombèrent plus de cent mille Huns, Mérovée * commandait les Francs qui combattaient dans les rangs des adversaires d'Attila.

Cependant Aétius, vainqueur d'Attila et pacificateur de la Gaule, donnait de l'ombrage à la cour impériale. En 454, Valentinien fit assassiner l'héroïque capitaine qui avait deux fois sauvé l'Empire et arraché l'Europe au fer des Tartares. Mais, quatre mois après cet attentat, Valentinien lui-même tomba sous les coups de deux officiers barbares qui vengèrent dans son sang le meurtre de leur général. Les Francs surtout avaient appris avec indignation la mort violente d' Aétius ; aussi coururent-ils immédiatement aux armes et firent-ils des irruptions dans les parties de la Belgique qui appartenaient encore aux Romains s. Mais lorsque Ecdicius Avitus, qu'ils connaissaient comme un ancien compagnon d'armes, se présenta à eux en qualité de maître des milices du nouvel empereur Maxime, ils consentirent à rentrer dans leurs limites. L'avènement de Majorien, qui coïncida avec la mort de Mérovée (457) et l'avènement de son fils Childéric, détermina même une sorte de réaction chez les Francs. Ils enlevèrent le commandement à Childéric, qui fut forcé de se réfugier dans la Thuringe, et se soumirent complètement à Égidius, le nouveau maître des milices des Gaules. La rébellion d'Égidius contre l'empereur Sévère fit cesser l'exil du chef mérovingien ; il vint à Rome, implora le secours de Ricimer, maître des milices de TEmpire, et celui-ci le renvoya dans la Gaule avec l'appui du pouvoir impérial. Le retour de Childéric détermina un soulèvement général des Francs depuis la Somme jusqu'au Rhin ; et leur ancien général, Égidius, fut vaincu par eux en voulant reprendre la ville de Trêves que les Ripuaires avaient occupée (464). Au nord de la Gaule, la domination romaine se trouva alors resserrée dans la partie méridionale des deux Belgiques (Lorraine, Champagne et Picardie). Childéric resta néanmoins l'allié, le lieutenant de Ricimer : revêtu de la dignité de maître des milices, seul commandant des armées impériales dans le nord de la Gaule, il était chargé de protéger cette partie de l'Empire contre des invasions nouvelles. C'est en cette qualité de

< Tous 1m historiens modernes ont assigné la date de 4t5 à la marche de Clodioà vers Cambrai et à la campagne d'Aétiaa contre les Francs. I.e savant auteur des Études sw l'ipoqtu mérovingienne a démontré que cette date était erronée et en contradiction ETce les monuments contemporains. Le témoignage d'Idacius est formel & cet égard.

■ Il avait succédé à Clodion vers 448.

s Pétigny, J^iides sur l'époque mérovingienne. II.

commandant des armées impériales qu'il pénétra en 471 jusqu'au cœur de la Germanie pour retenir les Alemans dans leur pays,

A l'époque de la mort de Julius Népos, avant-dernier empereur d'Occident (475), les Francs étaient maîtres de la Germanie inférieure et de la partie des deux Belgiques située au nord de la Somme et de la forêt des Ardennes. Les Ripuaires occupaient le territoire correspondant à la Prusse rhénane de nos jours, la cité de Cologne dans la seconde Germanique , la cité de Trêves dans la première Belgique.

Ils étaient i^éparés des Saliens par la cité de , Tongres, que les Huns avaient naguère réduite en cendres '. Les Saliens étaient divisés en trois tribus. L'une avait son siège dans l'ancienne cité gauloise de Thérouanne et obéissait à un chef nommé Cara-] rie ; la seconde, gouvernée par Ragnacbaire, possédait les cités de Cambrai etd'Arras. Ces deux tribus formaient des détachements qui s'étaient répandus dans les nouvelles possessions acquises pendant le cours du v* siècle ; . . , „.,

OUITS TRODTU LIAHI LA TOUBK Dl CHILD*lt[C (491).

le corps même de la

nation avait pour capitale Tournai. C'était la résidence habituelle de Chlldéric,

et ce fut là qu'il mourut en 481 ».

La tribu de Tournai occupait le territoire correspondant au royaume actuel de Belgique (la province de Liège exceptée) et à la Flandre française ; la Batavie

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se rattachait également à sa domination. Les trois rois des Saliens ^ se disaient issus de Meroung (héros de la mer), dont on faisait remonter au m^ siècle l'existence demi fabuleuse ou légendaire. GloTis, fils et successeur de Childéric P*", exerçait toutefois une sorte de suprématie sur les autres rois mérovingiens; il devait cette supériorité à la dignité romaine de maître des milices qu'il avait héritée de son père. Le roi de Tournai était donc en même temps chef héréditaire d'une tribu germanique établie dans la Gaule et possesseur dun bénéfice militaire relevant de l'Empire; en cette dernière qualité, sa province embrassîRt tout le nord de la Gaule, depuis la Loire jusqu'au Rhin. Après la chute définitive de l'empire d'Occident, le bénéfice militaire de Clovis pouvait se changer en souveraineté réelle ; aussi, en prenant les armes pour la première fois, se proposait-il d'abattre Siagrius, fils d'Égidius, qui prétendait lui disputer le titre de maître des milices. Soissons, Beauvais, Senlis, dans la seconde Belgique ; Paris, Troyes, Sens, Auxerre, Chartres, Orléans, dans la Sénonaise, avaient embrassé le parti de Siagrius. Clovis ayant proposé à ses guerriers de s'emparer de Soissons, ils se déclarèrent prêts à le suivre; Ragnachaire, roi de Cambrai, vint aussi se ranger avec ses soldats sous l'étendard du chef des Saliens. Cependant l'armée franque comptait tout au plus quatre mille guerriers ; mais ils ne redoutaient pas les Romains ou les Gaulois dégénérés >. Au milieu des siens, le roi marchait à pied ; les soldats tenaient dans la main droite la redoutable framée ou une pique à deux crochets; leurs cheveux d'un blond roux, relevés sur le sommet du ftx)nt, retombaient par derrière en queue de cheval ; leur visage était entièrement rasé, à l'exception de deux longues moustaches qui encadraient leur bouche ; pardessus leurs casaques bigarrées, ils portaient une saie de couleur verte ; une large ceinture retenait leur épée. Le comte Siagrius, vaincu, se sauva à Toulouse, où il se mit sous la protection d'Alaric, roi des Visigoths. Mais, Clovis ayant menacé ce prince de porter le fer et le feu dans ses États s'il n'abandonnait le fiigitif, Alaric, efirayé, livra son hôte. Clovis le fit égorger (486) et, par ce meurtre, s'assura la possession du centre de la Gaule. Il poursuivit ensuite, jusque dans leur propre pays, les Thuringiens s qui avaient envahi le territoire national des Saliens.

Quoique païen, Clovis entretenait des relations affectueuses avec les évêques et surtout avec saint Rémi, archevêque de Reims. Ce fut d'après leurs conseils qu'il épousa une princesse chrétienne, Clotilde, nièce de Gondebald, roi des Burgondes (Bourguignons). Une victoire, que l'on considéra comme miracu leuse, détermina enfin la conversion du chef des Saliens. En 496, les Alemans

< U refaite du texte de Grégoire de Toon qae, lort de leur établinement dans la Oaale, les Francs se doimèrent autant de rois chevelus qu'ils possédaient de cantons ou cités. ■ Et prùMim qtUdem littora Rheni amnû mooUUiêe : dehine trenuoelo Ekmo, ThoringiantranuMaaie.'ibiqvêJuaBtapagotVêleitUatett rege$ erinUoê tuper u erumi$$e, de prùna, tt, ut ita dieam, noMiori Èuorvm famOia. > Lib. u.

• La nation des Francs était fort peu nombreuse : CloTis, à la bataille de Tolbiac, avait autour de lui quatre mille soldats, et on ne suppose pas qu'au plus fort de sa fortune il ait réuni plus de quinze mille guerriers. Du reste, les supputations les plus élevées portent, au v« siècle, la population des Gaules à dix-sept millions d'habitants, tandis que d'autres ne relèvent pas au delà de trois à quatre millions.

> Les Thuringiens avaient fondé une puissante monarchie qui s'étendait des bords de l'Elbe et de l'Unstrut à ceux du Neckar.

étaient venus fondre sur les Francs Ripuaires qui défendaient le passage du Rhin à Cologne. Sigebert, chef des tribus franques du Rhin, ayant appelé Clovis à son secours, celui-ci se mit en marche avec ses guerriers et livra bataille aux agresseurs dans la plaine de Tolbiac (Zulpich), à quatre lieues en deçà du fleuve ^ La fortune se prononçait pour les Alemans lorsque le roi franc, au désespoir, invoqua, dit-on, le Dieu de Clotilde et promit, s'il était vainqueur, d entrer publiquement dans le sein de TÉglise. Les Saliens étant retournés immédiatement à la charge, le roi des Alemans succombe ; ses troupes fléchissent, quittent le champ de bataille et sont poursuivies par les Francs jusqu'au pied des Alpes Rhétiennes. Clovis se trouva maître alors de la Germanie supérieure (l'Alsace) et de l'ancien territoire des champs Décumates qui, plus tard, dans l'empire d'Allemagne, forma le cercle de Souabe (aujourd'hui le grand-duché de Bade et le royaume de Wurtemberg). Il en composa, sous le nom de duché d'Allemanie, un gouvernement particulier qui subsista pendant toute la durée de la dynastie mérovingienne.

^ Clovis accomplit le vœu qu'il avait fait sur le champ de bataille de Tolbiac. Le jour de Noël 496, il descendit dans le baptistère de Reims avec trois mille de ses guerriers. Les rues étaient décorées de tapisseries, des voiles de diverses couleurs s'étendaient d'un toit à l'autre, le pavé était jonché de fleurs, et des parfums brûlaient en abondance. Saint Rémi, en répandant l'eau lustrale sur le front du roi franc, prononça ces paroles qui annonçaient une grande révolution : Baisse la tête, doux Sicambre; adore ce que tu as brûlé, brûle ce que tu as adoré 3.

Protecteur de la Gaule catholique et orthodoxe, Clovis tourna ses armes victorieuses contre les rois ariens. Les Bourguignons se joignirent à lui pour renverser la monarchie des Visigoths, dont le roi Alaric succomba dans les plaines de Veuille ; mais la nation fut sauvée par l'intervention du puissant Théodoric, chef des Goths et maître de lltalie. Quoique Clovis eût acquis dans cette guerre la Novempopulanie et les deux Aquitaines, ses expéditions au delà de la Loire et dans la partie méridionale du royaume des Bourguignons n'eurent pas des résultats durables. Dans le nord et dans l'est de la Gaule, au contraire, sa domination devint réelle. Le gouvernement impérial, transféré à Constantinople, légalisa lui-même cette domination, en transmettant (508) au roi de Tournai les insignes de patrice, de consul et à' auguste.

Les autres rois des Francs ne pouvaient plus être considérés comme les égaux de Clovis. Quelques-uns avaient combattu à ses côtés, mais aucun n'avait montré les talents d'un grand général. Cependant Clovis, les regardant toujours comme ses rivaux, adopta une politique qui se ressentait des mœurs féroces de son siècle : il résolut de se défaire d'eux par la trahison et par le meurtre. Il tua de sa propre main deux de ces rois ; les autres furent également

< Lm BoUandIstet et d*autref écriralnt ont plao6 00 ehamp de bataille en Altaoe. • Pètiffnj, Élmda twr VipoqMê mèrùvingiennet II.

s Anf . Thierry, LeUrtz twr VhUtatre de France, Des écrivains toumaitieni ont attribué à aorit et à saint Éleuthère la fondation do riaipoiante beaUlque de Notre-Dame à ToumaL Ce ne sont là, toutefois, que des ooiOeetures.

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lité, percevait quelques revenus royaux et présidait les assemblées partielles des .Francs, ainsi que les plaids où se rendait la justice. Dans les campagnes, enfin, le peuple était esclave comme avant la conquête; il travaillait pour le propriétaire, franc ou romain, sur le patrimoine duquel il se trouvait placé i.

Clovis mourut à Paris le 27 novembre 511, après avoir accompli sa quarantecinquième année. Il fut enseveli dans Téglise des Saints Apôtres, qu'il avait fondée de concert avec la reine Clotilde. Il avait en tout régné trente ans.

Ses quatre fils, selon Tusage national, se partagèrent son empire. Chacun d'eux resta à la tète d une des lignes militaires que les campements des Francs avaient formées en Gaule; dans la réalité, ce ne fut pas la terre qu'ils se partagèrent, mais larmée «. Théodoric I** résida à Metz; Clotaire P*", à Sois* sons; Childebert P% à Paris; Clodomir, à Orléans. La Belgique fut partagée entre Théodoric !•' et Clotaire : Théodoric eut la partie comprise entre le Rhin et FEscaut ; Clotaire, celle que bornaient TEscaut et TOcéan. De là proviennent les dénominations fameuses d'Austrasie (Oster-rike) et de Neustrie (Neoster^ rike), par lesquelles on désigna les pays qu'habitaient les Francs orientaux et les Francs occidentaux. Les fils de Clovis poursuivirent les conquêtes de leur père. Théodoric envahit le royaume des Thuringiens ; Childebert et Clotaire passèrent les Pyrénées et s avancèrent jusqu'à Saragosse; tous les trois unirent enfin leurs forces pour subjuguer la Bourgogne.

Après la mort de ses frères, Clotaire P', meurtrier de ses neveux, régna seul sur les Francs jusqu'en 561.

Alors s'opéra le second partage de la monarchie entre les quatre fils de ce prince.

Sigebert I«% dont Metz était la résidence principale, obtint l'Austrasie, à laquelle furent annexés les quatre royaumes d outre-Rhin: la Franconie ou France germanique, l'AUemanie ou Souabe, la Bavière et la Thuringe.

La Neustrie échut à Chilpéric I*% qui prit le nom de roi de Soissons.

Gontran eut la Bourgogne et, pour capitale, Châlons-sur-Saône.

Charibert, le quatrième, réunit Paris et l'Aquitaine; mais, comme il mourut prématurément, ses trois frères se partagèrent cette dernière province.

On entre ici dans une époque lugubre, dominée par la longue et terrible rivalité de deux femmes, Brunehaut et Frédégonde. Brunehaut était la fille puînée d'Athanagilde, roi des Visigoths : Frédégonde, originaire de Montdidier, servait dans le palais de Soissons, lorsqu'elle parvint à supplanter la reine Audevère, femme de Chilpéric.

Le roi d'Austrasie (Sigebert P^) ayant épousé Brunehaut, Chilpéric, pour ne

« Sitmondi, ilM. de la ch%Ue de l'Empire romain, — • Deux fkiU rénéraax, dit un autN hittorien, • earacUriicnt Tépoque da Ortgoire de Toun : 1* La population de la Qaule te compote de peuples, romaint, firanei, bourguignont, viiigotht, viTant tépar«ment, tant aucun lien entre eux que ceux d'une domination commune. Chacun de cet peuplet a tet loit, ton langage, tei mœun, ton oottume particulier. lit tont Juxtapotét, maii non li«t entemble. Il n'y arait pat alort de nation, de tociét«, mait •eulement let élément* d'une nation, d'une tociété. S* Ce qui domine au milieu de cette maite incohérente d'hommei, c'ett une barbarie atroce, qui fait de la Tiolence la raiton dernière de tout \ partout det pattiont brutalet, partout le meurtre, l'adultère, la rapine, l'iTrognerie et, pour tout couronner, l'esclavage.

• Michelet, Hitc. de France^ I. — Gérard, HisUrire det Franc» d^Autii^ie, I.