CHAPITRE III

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e troisième duc de Bourgogne de lu maison de Valois régnait depuis la Somme jusqu'au Zuyderzée. Mais, des nombreuses provinces réunies sous sa domination, les plus opulentes sans contredit étaient celles que George Cliastellain 1 appelait dés lors les Pays-Bas.

La Belgique notamment, rivale de l'Italie à cette époque, se trouvait pour ainsi dire à la tête de la civilisation occidentale. Bruges, avec ses canaux toujours chargés de navires, était, sur les côtes de la mer du Nord, une autre Venise. On y comptait dix-sept corporations ou nations de marchands étrangers, anglais, écossais, irlandais, espagnols, castillans, aragonais, biscayens, navarrais, portugais, vénitiens, florentins, lucquois, génois, mil*

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nais, osterlings, hanséates et orientaux. De leur côté, les Flamands envoyaient leurs vaisseaux dans les mers de lEurope et dans celles du Levant. Telle était

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la renommée des Pays-Bas parmi les peuples orientaux, qu'ils appelaient Philippe le grand duc de l'Occident.

Bien que diverses circonstances eussent porté, dans quelques villes, de rudes coups à la draperie, Gand n'en comptait pas moins, au xv siècle, cinquante

MAISON DE BOURGOGNE

mille ouvriers travaillant aux étoffes de laine ; Ypres contenait, à elle seule, quatre mille fabriques de drap, et, à Courtrai, le nombre des drapiers s'élevait encore, en 1464, à six mille *. L'introduction de nouvelles industries rendit moins sensible le ralentissement de celle qui pendant longtemps avait primé toutes les autres : la fabrication des toiles de lin, d'ouvrages de marqueterie ou de tapisserie, la tannerie, la quincaillerie, etc., prirent un grand développement dans quelques localités du Brabant et de la Hollande. En résumé, la plus grande partie des Pays-Bas, profitant de la longue paix dont on était redevable à la sage politique et à la puissance du souverain, avait atteint un haut degré de prospérité ».

La cour de Bourgogne égalait, par sa magnificence, celle du roi de France ; peut-être même l'éclipsait-elle. Ce n'étaient que banquets, tournois, concours poétiques. Philippe donnait l'exemple : ardent et passionné dans sa jeunesse, il avait fait de la galanterie une sorte de culte chevaleresque. Mais le spectacle d'une cour dépravée devait hâter et généraliser la dissolution des mœurs. On vit bientôt se répandre dans toutes les classes des modes ridicules et des inventions d'un goût peu délicat : des mahoitres ou maheutres qu'on appliquait sur les épaules pour Ips rendre plus larges; de longues robes avec des queues et des manches qui balayaient la terre; des coiffures surmontées de bourrelets gigantesques où se perdaient les tètes des dames. Puis, les marchands, comme les princes, s'abandonnaient aux plaisirs de la table; les femmes elles-mêmes, oubliant toute pudeur, couraient aux bains avec les hommes. Toutefois, à côté de cette dépravation * «*•*> iw» »»•>

profonde, il faut constater l'essor remarquable des arts. L'architecture élève, achève ou reconstruit ces cathédrales et ces hôtels de ville qui font encore, de nos jours, l'admiration de l'Europe. Ces grands monuments religieux et civils, merveilles de l'art gothique, étaient souvent l'œuvre de plusieurs générations. L'église de Saint-Pierre à Louvain, dont les fondements avaient été jetés en 1374,

■ R*iff«ub«rt. Mémoire tar iV(o( de la population et da comment dmt let Paqe-Bat ait xv et an xxp ttKlt. dan* le* Mémoire, toanmn*, d* VAtadémte de Bemjttllee t. U.

« Il wr.it Imposable io donner d'un, manière nuli non seulement le chiffre vénérai d. I. population pour «tl. époque, ■naii mémo 1. nombre dei habitant, dn principal.* ville I.m r»n>«if neomiili précis «I authentique» manquent, «t l« appredation. de* chroniqueur* oont*uapor»lni, pretqu» toujours enclins à l'exacéralion, doivent être accueilli» avec défiance. Il uou« semble Irés-dilficil* d. croir». par exemple, que Bru«e« possédât, au xv siècle, 170.000 (bh. Pour donner une idée de la population à cotte époque, noua auront recours aux relevé* officiel, d*. (opère dan* I* duché de Brabant. Le premier relevé det foçere en Brabant a été fait en 1435 : la villa de Louvain en av.it alors 3.379, dont î?i pauvre.; Dieal. 1.046; T.rleiuont. 1.001 ; Bruxelles, 6,376, doot 670 pauvret . Nivelles. 1,148; Uenapp*. 1»; Jodu.fne, 300: Anvers. MM, dont 4M pauvres; Lierre, IJ&O; H.reolhal.. «60; Oheel, 871; Turnhout, H] ; Broda, 914 ; B*r» op Zoom, 1.119; Boit- le Due. ï.gfO. Ainw. en 1435, la population 4* Bruxelles exced.il celle de Louvain de t,7V7 ménage* *t cell* d'Anvers de t,936. D'spres le relevé des foyers en 147t, soua le r*|M« Charles le Téméraire, Bruxelles en avait 6.731 ; Anvers. 4.510 , Louvain. 3.306. Kn 1464. le nombre des lovera en Brabant «'«levait t 91.097 ; en I47t.il n'était plu* que de S5.I76. R,toiolk*q*r de, antiquité oelqiqmee. p. 841.

ne fut terminée qu'en 1434. La tour de Saint-Rom baut à Malines s'éleva aussi avec lenteur (1452-1501). On mit plus d'un siècle à construire l'église de Sainte- Waudru à Mons (1400-1589), comme celle de Notre-Dame à Anvers (1380-1518). C'est en 1401 ou 1402 que fut posée la première pierre de l'hôtel de ville de Bruxelles, dont l'admirable flèche n'atteignit son faite qu'environ cinquante ans plus tard (1450). Quant aux hôtels de ville de Mons et de Louvain, ils furent commencés et achevés sous le règne de Philippe le Bon. La sculpture ornait les églises de magnifiques monuments funéraires; l'orfèvrerie créait des chefsd'œuvre; enfin Jean Van Eyck inventait la peinture à l'huile. Les lettres et les sciences n'étaient pas négligées. Le 7 septembre 1420, avait été inaugurée, dans les Halles de Louvain, une université, fondée par Jean IV, duc de Brabant, avec l'autorisation du pape Martin V. Philippe le Bon érigea l'université de Dôle, accrut la librairie des ducs de Bourgogne et protégea les chambres (le rhétorique '.

Possesseur des deux Bourgognes et des riches contrées des Pays-Bas, il

ne chercha plus qu'a concentrer l'autorité dans ses mains et à se dégager des liens de vassalité qui le rattachaient à la maison de Valois. Il tenait grand estât approchant à estât de rotj *, et, en fait, il agissait en véritable souverain. En 1430, à l'occasion de son mariage avec sa troisième femme, Isabelle de Portugal s , il créa l'ordre de la Toison d'or, trente-neuf ans avant que Louis XI i tytr & ^fl : A - • A A i 1 e,lt son 8^ & instituer l'ordre de Saint-Michel.

iflllU En 1135, lors de sa réCODcUiatiOD ftttC J Charles VII, il obtint d'être déchargé, durant la vie de ce monarque, de tout hommage dont il pouvait être tenu envers la couronne de France. En 1445, il ne se borne point à affranchir de la juridiction du parlement de Paris celles de ses provinces qui étaient dans la mouvance française (Bourgogne, Artois et Flandre), il institue encore auprès de sa personne la haute cour qui fut l'origine du Grand conseil de Malines. En 1405, nous le verrons poursuivre son œuvre par la réunion, en assemblée générale, de députés de ses différentes provinces. Ainsi tout montre qu'il se proposait de créer un nouvel État sur la double base de la centralisation et de l'indépendance. Le représenter comme asservi à la politique de la France, c'est méconnaître complètement la portée de ses actes les plus graves. Par son éducation, par sa politique con-