CARACTÈRE DE LA REINE BLANCHE

au royaume de France, peuvent toujours compter sur la protection du souverain.

A côté de leur histoire, les grands rois et les grandes reines ont presque tous une légende. Blanche de Gastille a la sienne, une légende née de la jalousie qui cherchait à la rendre odieuse, de la colère impuissante qu'éprouvaient contre elle des révoltés et des vaincus. Les écoliers, dont elle réprimait le vagabondage et les fantaisies désordonnées, se sont consolés de leurs mésaventures en lui donnant pour amant le cardinal de Saint-Ange. Les partisans de Pierre de Bretagne et les Anglais se sont fort divertis aux dépens de ses prétendues amours avec le comte Thibaud; et depuis, sans prétendre lui faire tort, beaucoup de gens^ amateurs d'anecdotes plus ou moins gracieuses, ont trouvé bon de la transformer en héroïne de roman. A Tépoque.où se répandirent pour la première fois ces calomnies intéressées, la reine Blanche, âgée d'au moins quarante ans, entourée de ses enfants, luttait au milieu d'un royaume désolé par la guerre civile, envahi par les étrangers. Pour se soutenir au milieu de dangers et de préoccupations innombrables, elle n*avait que le sentiment d'une écrasante responsabilité, joint à l'ambition qu'un prince peut éprouver quand il mène une grande guerre, quand il combat pour le trône ou pour la vie. Au moment où ils la croyaient près de succomber, ses ennemis n'ont pu lui pardonner d'avoir été assez habile pour attacher à sa fortune un grand seigneur, qui d'ailleurs était à la fois son parent et son vassal.

On aurait tort aussi de se représenter la reine Blanche comme une femme dominée en toutes circonstances par des préoccupations religieuses. Elle était picnse assuroment, autant et plus que n'importe quelle princesse de cette époque; ses aumônes, ses fondations, sa générosité envers les églises, la calme et touchante ferveur de ses derniers moments, mettent hors de cause la sincérité de ses sentiments chrétiens. Mais elle n'a jamais sacrifié la dignité du pouvoir séculier aux intérêts de l'Eglise, et si Louis IX avait suivi ses conseils, il n'aurait pas quitté la France, qui avait besoin de lui, pour la Terre-Sainte qu'il ne pouvait sauver. Sa conscience, ])0urtant délicate, ne lui a jamais dit qu'il fallût rendre aux Anglais des provinces dont la conquête avait été plus que légitime. Innocent IV, qu'elle était prête à défendre, ne l'a pas entraînée dans sa lutte contre Frédéric II, et malgré tout le respect (ju'clle témoignait au pape, comme à tous les représentants flo l'Eglise, elle n'a pas voulu permettre aux évoques et aux prêtres de son royaume d'oublier qu'ils devaient obéissance au roi.

I Donée à'anti volonié ilovnnl Inquellf) Inut devait plier, altitre I quand on chorcJiail h lui toiiir lôlo et [larfois tiop pioraplo & s'em- [ porter, clla a inan<|ui^ dedigiittû, 'lo cli;>rilij, do justice. lorBiju'elle I a Tait il tta tiollo-flllo Margruci-ito de Provence do tnéctianies ot im- I pitoyables querelles. Marguerite, qui était une fifiouM rcspec- I tucuso et parfois déranée jusqu'à l'héroïsme, a soufTort par [a I faute de la reine m^^o dea lourmonts qu'elle n'avait pas montés. [ lilanciie rraignnit-ollo que rclte nouvelle venue lui enlevât son I iliRuonco? Ët:iil-elle simpiomont énervée de partager avec une I aatre l'amour de son fils? Il y a des choses qui peuveut s'expH- I qner, mais qui no s'oicusent pas.

I EJIo avait poiirlani un excellonl cœur. Fid&lo dans ses aflbc- 1 110115, toujours heureuse quand elle pouvait aider les siens, la I tondrCfsifl qu'elle témoignait au roi son fils et ft ses autres enfants kn'a |»18 fait tort nus sentiments presque maternel» qu*ont trouviSs I obez elle les enfants et tes petits-enfants de ses sœurit. Elle a traité îea Bis son ntiveii Alphonse de Portugal, en fille na peti'e-nièce I Uarie de Brieiine. Dévouée h ses sœurs, ù sa cousine Blanche de lïlavarrc, la ^l^^o deTliibauddeCfaampagiie, elleapardoriué plus I d'une fois ."i ce p;irout peu Bdcle, tiré de prison Ferraud do IPlandro, bcau-fr&ro de ea sœur, époui d'une niÈce de Philippe I Auguste, reçu en grâce R-iimond de Toulouse, tlls de sa tante I JoannA d'Angleterre, maÎR ses seutimonts de famille ne l'ont ja- I mais poussée à négliger les intérdts do la France. Elle a résisté h I l<iut«s les prétentions, à toutes les attaques de ses cousins 1 Henri lli et Richard de Coroouailles, qu'elle a traités avec cour- I totale dans Ic-s luomoiits de calme, et dont elle a toujours été, eu IcaïKle conflit entre les deui royaumes, l'adversaire acharnée. I Sa bonU), sa reconnaissance n'oubliaient aucun des serviteurs ' ie In couronne, s'étendaient h tous les familiers de la maison roynlo, frani^is ou espagnols. On pouvait, sans la blesser, lui dunner des conseils peu agréables, ou mémo lui adresser des rcprucllos înju.stes. Un jour qu'elle se prépare ?i grands frais à partir en i)i;!erinage pour Saint-Jacques de Compostelle, l'évoque GaUIaume d'Auvergne lui dit qu'olle ferait bien mieux de donner tout cet argent aux Dominicains de Paris. Elle l'écoulé sans mauvaise humour, et se range à son avis *. Et que ponser de l'humble mansuétude avoc Liquello cette m^re irréprochable a reçu l'adœonestalion d'un moine stupide, venu pour lui racontor qu'on l'ac- Ctuait de laisser son fils se livrer à la débauche? Une autre l'au-

t.VtfOf do !■> UkTcho, Anecdolêt d'Êtienna de Bourbon, p. 3S9, uule.

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raît pour le moins jeté dehors; Blanche de Gastille était trop au-dessus d'une telle insinuation pour se mettre en colore. Il était bien autrement difficile de pardonner, comme elle Ta fait souvent, à dos adversaires abattus, de montrer après la victoire qu'elle était sans rancune et savait épargner, au lendemain de leur défaite, ceux qu'elle avait pu craindre.

Quand on étudie l'histoire des guerres ou des révoltes qui ont troublé la France depuis l'avènement de Philippe Auguste jusqu'au milieu du treizième siècle, on est étonné de voir que bieu rarement il est question du bourreau. En dehors des cas d'hérésie, à part la détestable guerre des Albigeois, dont la responsabilité ne i^emonte pas aux rois de France, l'échafaud et le gibet n'existent guère alors que pour les criminels de droit commun. On pouvait avoir recours à des exécutions plus ou moins sommaires, quand il s'agissait de réprimer le soulèvement d'une ville, ou de mettre fin aux excès do bandes armées ; mais en général on respectait les prisonniers de guerre. Quant aux chefs, même lorsqu'ils ont été les pires des révoltés, ils n'ont jamais payé de leur tête le soulèvement contre l'autorité royale ou l'infidélité à la patrie. Celui de tous qui fut le plus coupable et le plus durement traité, Renaud de Boulogne, mourut qn prison, en même temps qu'on en faisait sortir le comte de Flandre. Philippe Hurepel est rentré facilement en grâce, après avoir dirigé contre Blanche de Castille la plus dangereuse des coalitions; Thibaud do Champagne, plus d'une fois oublieux dos services qu'il avait reçus, n'a pas perdu ses ficfs ; le sire de Coucy et plusieurs autres , contre lesquels il avait fallu conduire des armées pour les faire rentrer dans le devoir, n'ont mdmc pas été inquiétés. Il n'y a pas eu do supplice pour Pierre Mauclerc et Hugues de Lusignan. coupables tous deux d'avoir appelé les Anglais, parjures, perpétuellement révoltés contre Blanche de Gastille et Louis IX, pas do prison , pas d'exil pour Torgueilleuse et violente Isabelle d'Angouleme. Blanche, qui pouvait à son gré les pousser hors du royaume, les jeter dans des cachots ou les envoyer à la mort, a trouvé tout naturel do les épargner. Elle ne faisait que se conformer, en cela comme en tant d'autres choses, aux traditions toujours suivies parles Capétiens de la première race, qui ont fait la France en évitant de répandre le sang.

Après les grandes crises, au lendemain de dangers effrayants, en présence de crimes plus ou moins impardonnables, le vainqueur, pour empêcher le retour du mal, a nécessairement à choisir entre la répression cruelle et le pardon. A d'autres époques,

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ceux qui ont gouverné nos pères ont appliqué, par principe, le système de la rigueur. L'apologie de Téchafaud , à tout prendre , peut bien avoir sa raison d*étre, et, dans un pays qui a été transfiguré par Richelieu , il serait pour le moins imprudent de prétendre que les exécutions politiques ne servent jamais à rion. Nous nous bornerons à constater, à la gloire de Philippe Auguste, de Blanche de Gastille et de saint Louis, qu*ils n'y ont jamais eu recours. liOur indulgence a-t-elle eu pour effet d'affaiblir Tautorité royale, de compromettre en France le maintien de Tordre et de la paix? Parmi ces grands seigneurs que Blanche n*a pas voulu frapper, plus d'un a depuis lors combattu, en Egypte, à côté de saint Louis; tous ont fini, tôt ou tard, par se tenir tranquilles, et par rentrer dans leur rôle de feudataires. Qu'aurait-on gagné à les persécuter ou à les faire périr? Blanche de Gastille, que ses adversaires ont tant maltraitée, s'est contentée de les vaincre; elle était trop forte pour ne pas dédaigner la violence, qui souvent vient de la faiblesse, trop habile pour faire souffrir hors de propos ceux dont elle n'avait plus rien à redouter. Elle a laissé k son fils des exemples de clémence ; ce qu'elle a fondé a duré, parce qu'elle n'a pas abusé de son pouvoir, et les actes de modération qui l'honorent ont assuré la solidité de son œuvre.

Il y a des figures que les siècles n'arrivent pas à détruire; elles semblent grandir à mesure que leur entourage disparaît par l'action fatale de l'indifférence et de l'oubli. La reine Blanche de Gastille, qui a travaillé, combattu et souffert pour la vieille France, que l'Espagne nous a donnée pour le triomphe do la civilisation, n'est une étrangère pour personne; les plus ignoranis savent son nom. Gette popularité posthume, dont beaucoup ne connaissent plus la cause, mais que nul ne songe à contester, est la récompense des services qu'elle a rendus à sa seconde patrie.