CHAPITRE PREMIER

VIE DB BLANCHE DE CASTILLE JUSQU'a l'aTÈNBMBNT DE SON FILS.

Naissance de Blanche. — Ses parents. — Maisons auxquelles elle est apparentée. — Jean sans Terre et Philippe Auguste décident de lui faire épouser le prince Louis do France. — Blanche vient en France ; son mariage. — Elle vit à la cour de Philippe Auguste. — Hostilités entre la Castille et TAnglcterre. — Premiers enfants de Blanche; son fils aine Philippe. — Le prince Louis reçoit l'Artois. — Bataille de Las Navas de Tolosa. — Blanche perd ses parents. — Naissance de saint Louis. ~> Expédition du prince Louis en Angleterre; efforts de Blanche pour le seconder. — Naissance de Robert d'AFtois; mort du prince Philippe, naissance des princes Jean, Alphonse et Philippe Dagobert. — Mort d'Henri !•', roi de Castille ; avènement de Ferdinand III. — Couronnement de Louis VIII et de Blanche à Reims ; leur entrée à Paris. — Négociations pour la délivrance de Ferrand, comte de Flandre. — Quelques nobles castillans offrent la couronne h Blanche et à Louis VIII. — Arrivée en France du cardinal Romain, légat du Saint-Siège. — Derniers enfants de Blanche. — Expédition de Louis VIII contre les Albigeois. — Sa mort.

' Parmi les reines de France dont on a conservé le souvenir, plusieurs se sont rendues célèbres par leur esprit, leurs talents ou leur courage, mais il en est peu dont la vie , d*un bout à l'autre, laisse une impression de grandeur. Dans un pays où les hommes ont toujours eu seuls le droit de succéder au trône, la femme ou

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la mère du souverain, lorsqu'elle arrive à exercer l'autorité royale, la conserve rarement au delà de quelques années, et si nous voulions énumérer celles qui ont gouverné l'État au nom de leurs fils, nous en trouverions plus d'une qui a fini dans une condition médiocre ou même obscure. On se rappelle que Marie de Médicis a pendant quelque temps dominé Louis XIII, mais on sait aussi qu'elle a fait une triste fin ; la régence d'Anne d'Autriche est dans tous les souvenirs, grâce au grand ministre qui a tout fait en son nom, mais peu de gens s'intéressent au rôle effacé qu'elle a joué pendant ses dernières années. La biographie de ces princesses et de plusieurs autres n'appartient à l'histoire que par d'assez courtes périodes ; encore peut-on se demander dans quelle mesure elles ont laissé sur les événements ou dans les institutions la trace d'une action véritablement personnelle. Tel n'est pas le cas de Blanche de Castille; elle a gouverné par elle-même, à deux reprises; elle a élevé, instruit et formé Tun de nos plus grands rois; elle a conservé, alors même qu'elle ne détenait plus le pouvoir, une grande et légitime influence. Il se peut qu'elle ait été parfois aidée; elle n'a jamais été dominée par personne, et l'on ne sait ce que serait devenu notre pays, pendant les dangers d'une longue minorité, sans le secours do cet esprit plein de ressources et d'expérience, de ce caractère qui n'a jamais faibli. Sa vie, pendant une grande partie du treizième siècle, est la vie même de la France, qu'elle a pacifiée; son histoire est celle du pouvoir royal, en dehors duquel il n'y avait pas alors de patrie. La France, que tant de grands caractères ont illustrée, peut à bon droit être fière de cette étrangère qui l'a si bien servie ; on se souvient à peine qu'elle est née on Espagne, quand on sait ce qu'elle a fait pour sa patrie d'adoption , et si ses contemporains avaient toujours été justes, personne n'aurait pensé à lui reprocher son origine. Mais elle a pris le gouvernement à une époque de troubles, et, dans les luttes des partis, les intérêts privés, généralement ennemis du bien public, enlèvent à ceux qui les servent jusqu'au sentiment do la réalité. Les hommes qu'elle a mis à la raison et qui ne songeaient guère à la prospérité du grand nombre, ont trouvé fort commode do la traiter d'Espagnole pour se dispenser d'obéir au plus français de tous les princes. Ils auraient volontiers oublié qu'elle était castillane, si elle s'était moins consacrée au bonheur d'un peuple qui n'avait pas toujours été le sien. Elle l'a fait sans rien sacrifier à sa famille; les gens de son pays, qui pourtant étaient nombreux à la cour de France, ne se sont élevés ni aux grandes charges de l'État ni au rang de