RÔLE DE LA RBINB BLANCHE

l'esprit de concorde et d^afTection inaltérable gui régnait entre les membres de la famille royale, entre les maîtres et les serviteurs. On y dépensait assez pour faire belle figure, mais sans gaspiller; il suffit de jeter les yeux sur les comptes de cette noble maison pour voir quelle place y tenait la charité. Blanche, qui a parcouru la France en tous sens, n*allait nulle part sans faire Taumône; quand elle, arrivait dans un endroit, les pauvres qui n*avaient pas, en chemin, reçu son argent, venaient dans la cour de son château, dans sa chambre, lui demander du pain. Le roi qu'elle a élevé n'a-t-il pas inventé d'aller, de lui-même, chercher à tous les bouts du royaume ceux auxquels son grand-père, son père, ses agents avaient fait tort?

Tel est le spectacle qu'offre la maison royale au temps de lac première régence. Les choses n'ont pas changé quand Blanche a quitté le pouvoir. D'ailleurs, elle ne s'est pas retirée à l'écart; elle est restée mêlée à toutes les affaires, chargée des plus graves intérêts. Après 1236, comme auparavant, elle juge, elle administre, elle travaille pour la France, et, dans les moments les plus critiques, c'est vers elle que naturellement on se tourne. La répression de l'insurrection tentée par Trencavel et la défaite de la coalition dissoute après la bataille de Saintes sont en grande partie son œuvre. Aux yeux des Français comme des étrangers, elle est toujours la reine de France, et ce n'est que justice, puisque bientôt elle va reprendre le gouvernement de ce royaume dont elle a sauvegardé la grandeur et l'indépendance.

Les dernières années de sa vie, pendant lesquelles elle a tant souffert, ont mis le comble à sa gloire. Restée seule après le départ de Louis IX pour la Terre-Sainte, elle se remet à l'œuvre, ayant pour toute distraction à^ses craintes et à ses chagrins un travail sans trêve, sans autre récompense que le sentiment de son utilité, sans autre espoir que la paix et le bonheur de la France. Tout en préparant sans cesse les renforts et les secours d'argent dont son fils a besoin, elle empêche la reprise des hostilités avec l'Angleterre, assure au comte de Poitiei-s la succession de Toulouse, veille en dehors du royaume aux intérêts de ses enfants. D'horribles nouvelles, venues d'Egypte, l'atteignent au cœur sans l'abattre; après ce coup, auquel une autre aurait succombé, elle continue de marcher, portant fièrement ses souffrances, conservant une âme forte dans un corps épuisé. Majestueuse et charitable, elle impose à tous, même aux représentants de l'Eglise, le respect de la couronne, et montre à de malheureux serfs, en les tirant de prison, en les affranchissant, que les plus humbles,

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au royaume de France, peuvent toujours compter sur la protection du souverain.

A côté de leur histoire, les grands rois et les grandes reines ont presque tous une légende. Blanche de Castille a la sienne, une légende née de la jalousie qui cherchait à la rendre odieuse, de la colère impuissante qu'éprouvaient contre elle des révoltés et des vaincus. Les écoliers , dont elle réprimait le vagabondage et les fantaisies désordonnées, se sont consolés de leur» mésaventures en lui donnant pour amant le cardinal de Saint-Ange. Les partisans de Pierre de Bretagne et les Anglais se sont fort divertis aux dépens de ses prétendues amours avec le comte Thibaud; et depuis, sans prétendre lui faire tort, beaucoup de gens, amateurs d'anecdotes plus ou moins gracieuses, ont trouvé bon de la transformer en héroïne de roman. A Tépoque où se répandirent pour la première fois ces calomnies intéressées, la reine Blanche, âgée d'au moins quarante ans, entourée de ses enfants, luttait au milieu d'un royaume désolé par la guerre civile, envahi par les étrangers. Pour se soutenir au milieu de dangers et de préoccupations innombrables, elle n'avait que le sentiment d'une écrasante responsabilité, joint à l'ambition qu'un prince peut éprouver quand il mène une grande guerre, quand il combat pour le trône ou pour la vie. Au moment où ils la croyaient près de succomber, ses ennemis n'ont pu lui pardonner d'avoir été assez habile pour attacher à sa fortune un grand seigneur, qui d'ailleurs était à la . fois son parent et son vassal.

On aurait tort aussi de se représenter la reine Blanche comme une femme dominée en toutes circonstances par des préoccupations religieuses. Elle était pieuse assurément, autant et plus que n'importe quelle princesse de cette époque; ses aumônes, ses fondations, sa générosité envers les églises, la calme et touchante ferveur de ses derniers moments, mettent hors de cause la sincérité de ses sentiments chrétiens. Mais elle n'a jamais sacrifié la dignité du pouvoir séculier aux intérêts de l'Église, et si Louis IX avait suivi ses conseils, il n'aurait pas quitté la France, qui avait besoin de lui, pour la Terre-Sainte qu'il ne pouvait sauver. Sa conscience, pourtant délicate, ne lui a jamais dit qu'il fallût rendre aux Anglais des provinces dont la conquête avait été plus que légitime. Innocent IV, qu'elle était prête à défendre , ne l'a pas entraînée dans sa lutte contre Frédéric II , et malgré tout le respect qu'elle témoignait au pape, comme à tous les représentants de l'Eglise , elle n'a pas voulu permettre aux évoques et aux prêtres de son royaume d'oublier qu'ils devaient obéissance au roi.

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Doaée d'une volonté devant laquelle tout devait plier, altière quand on cherchait à lui tenir tête et parfois trop prompte à s'emporter, elle a manqué de dignité, de" charité, de justice, lorsqu'elle . a fait à sa belle-fille Marguerite de Provence de méchantes et impitoyables querelles. Marguerite, qui était une épouse respectueuse et parfois dévouée jusqu*à l'héroïsme, a soufFert par la faute de la reine mère des tourments qu'elle n'avait pas mérités. Blanche craignait-elle que cette nouvelle venue lui enlevât son influence? Ëtaitelle simplement énervée de partager avec une autre l'amour de son fils? Il y a des choses qui peuvent s'expliquer, mais qui ne s'excusent pas.

Elle avait pourtant un excellent cœur. Fidèle dans ses affections, toujours heureuse quand elle pouvait aider les siens, la tendresse qu'elle témoignait au roi son fils et à ses autres enfants n'a pas fait tort aux sentiments presque maternels qu'ont trouvés chez elle les enfants et les petits-enfants de ses sœurs. Elle a traité en fils son neveu Alphonse de Portugal, en fille sa petite-nièce Marie de Brienne. Dévouée à ses sœurs, à sa cousine Blanche de Navarre, la mère de Thibaud de Champagne, elle a pardonné plus d'une fois à ce parent peu fidèle, tiré de prison Ferrand de Flandre, beau-frère de sa sœur, époux d'une nièce de Philippe Auguste, reçu en grâce Baimond de Toulouse, fils de sa tante Jeanne d'Angleterre, mais ses sentiments de famille ne l'ont jamais poussée à négliger les intérêts de la France. Elle a résisté à toutes les prétentions, à toutes les attaques de ses cousins Henri III et Bichard de Cornouailles, qu'elle a traités avec courtoisie dans les moments do calme, et dont elle a toujours été, en cas de conflit entre les deux royaumes, l'adversaire acharnée.

Sa bonté, sa reconnaissance n'oubliaient aucun des serviteurs do la couronne, s'étendaient à tous les familiers de la maison royale, français ou espagnols. On pouvait, sans la blesser, lui donner des conseils peu agréables, ou même lui adresser des reproches injustes. Un jour qu'elle se prépare à grands irais à partir en pèlerinage pour Saint-Jacques de Compostelle, l'évêque Guillaume d'Auvergne lui dit qu'elle ferait bien mieux de donner tout cet argent aux Dominicains de Paris. Elle l'écoute sans mauvaise humeur, et se range à son avis *. Et que penser de l'humble mansuétude avec laquelle cette mère irréprochable a reçu l'admonestation d'un moine stupide, venu pour lui raconter qu'on l'accusait de laisser son fils se livrer à la débauche? Une autre l'au-

1. Lecoy do la Marche, Anecdotes d*ÉtUnnB de Bourbon, p. 389, note.

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rait pour le moins jeté dehors ; Blanche de Castille était trop au-dessus d'une telle insinuation pour se mettre en colère. Il était bien autrement difficile de pardonner, comme elle Ta fait souvent, à des adversaires abattus, de montrer après la victoire qu'elle était sans rancune et savait épargner, au lendemain de leur défaite, ceux qu'elle avait pu craindre.

Quand on étudie l'histoire des guerres ou des révoltes qui ont troublé la France depuis l'avènement de Philippe Auguste jusqu'au milieu du treizième siècle, on est étonné de voir que bien rarement il est question du bourreau. En dehors des cas d'hérésie, à part la détestable guerre des Albigeois, dont la responsabilité ne remonte pas aux rois de France, l'échafaud et le gibet n'existent guère alors que pour les criminels de droit commun. On pouvait avoir recours à des exécutions plus ou moins sommaires, quand il s'agissait de réprimer le soulèvement d'une ville, ou de mettre fin aux excès de bandes armées; mais en général on respectait les prisonniers de guerre. Quant aux chefs, même lorsqu'ils ont été les pires des révoltés, ils n'ont jamais payé de leur tête le soulèvement contre l'autorité royale ou l'infidélité à la patrie. Celui de tous qui fut le plus coupable et le plus durement traité , Renaud de Boulogne , mourut en prison , en même temps qu'on en faisait sortir le comte de Flandre. Philippe Hurepel est rentré facilement en grâce, après avoir dirigé contre Blanche de Castille la plus dangereuse des coalitions; Thibaud de Champagne, plus d'une fois oublieux des services qu'il avait reçus, n'a pas perdu ses flefs ; le sire de Coucy et plusieurs autres , contre lesquels il avait fallu conduire des armées pour les faire rentrer dans le devoir, n'ont même pas été inquiétés. Il n'y a pas eu de supplice pour Pierre Mauclerc et Hugues de Lusignan, coupables tous deux d'avoir appelé les Anglais, parjures, perpétuellement révoltés contre Blanche de Castille et Louis IX, pas do prison , pas d'exil pour l'orgueilleuse et violente Isabelle d'Angoulême. Blanche, qui pouvait à son gré les pousser hors du royaume, les jeter dans des cachots ou les envoyer à la mort, a trouvé tout naturel de les épargner. Elle ne faisait que se conformer, en cela comme en tant d'autres choses, aux traditions toujours suivies par les Capétiens de la première race, qui ont fait la France en évitant de répandre le sang.

Après les grandes crises, au lendemain de dangers effrayants , en présence de crimes plus ou moins impardonnables, le vainqueur, pour empêcher le retour du mal, a nécessairement à choisir entre la répression cruelle et le pardon. A d'autres époques,

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ceux qui ont gouverné nos pères ont appliqué , par principe , le système de la rigueur. L*apologie de Téchafaud , à tout prendre , peut bien avoir sa raison d*6tre, et, dans un pays qui a été transfiguré par Richelieu , il serait pour le moins imprudent de prétendre que les exécutions politiques ne servent jamais à rien. Nous nous bornerons à constater, à la gloire dé Philippe Auguste, de Blanche de Gastille et de saint Louis, qu'ils n'y ont jamais eu recours. Ijeur indulgence a-t-elle eu pour effet d'affaiblir Tautorité royale, de compromettre en France le maintien de Tordre et de la paix? Parmi ces grands seigneurs que Blanche n'a pas voulu frapper, plus d'un a depuis lors combattu, en Egypte, à côté de saint Louis ; tous ont fini, tôt ou tard, par se tenir tranquilles, et par rentrer dans leur rôle de feudataires. Qu'aurait-on gagné à les persécuter ou à les faire périr? Blanche de Gastille, que ses adversaires ont tant maltraitée, s'est contentée de les vaincre; elle était trop forte pour ne pas dédaigner la violence, qui souvent vient de la faiblesse, trop habile pour faire souffrir hors de propos ceux dont elle n'avait plus rien à redouter. Elle a laissé à son fils des exemples de clémence ; ce qu'elle a fondé a duré, parce qu'elle n'a pas abusé de son pouvoir, et les actes de modération qui l'honorent ont assuré la solidité de son œuvre.

Il y a des figures que les siècles n'arrivent pas à détruire; elles semblent grandir à mesure que leur entourage disparaît par l'action fatale de l'indifférence Qt de l'oubli. La reine Blanche de Gastille, qui a travaillé, combattu et souffert pour la vieille France, que l'Espagne nous a donnée pour le triomphe de la civilisation, n'est une étrangère pour personne ; les plus ignorants savent son nom. Gette popularité posthume, dont beaucoup ne connaissent plus la cause , mais que nul ne songe à contester, est la récompense des services qu'elle a rendus à sa seconde patrie.