XXXIJ INTRODUCTION

Parmi les maladies qui régnent clans la Colombie, il faut compter, au premier rang, la fièvre jaune, le vomissement noir et la dyssenterie; mais elles ne se déclarent que dans certaines saisons; encore les deux premières sont-elles des années entières sans paraître. Mais la maladie qui exerce de plus grands ravages est désignée sous le nom de el mal de la elefancia (la lèpre). Les habitans croient que cette maladie est incurable, et que la personne qui en est attaquée peut la communiquer, soit par le toucher, soit par la respiration. Les malheureux sur lesquels elle sévit sont déchirés par des douleurs aiguës , par des ulcères dévorans qui ne donnent la mort que lorsqu'ils ont infecté les parties vitales.

Le gouvernement espagnol avait établi, dans l'île de Boca Chica , dans la province de Carthagena, un hôpital pour les lépreux, où un grand nombre des malades des deux sexes recevaient les secours de la médecine. Pour empêcher que cet établissement n'eût aucune communication au dehors, on avait établi un cordon de troupes à l'entour, et quiconque

DE L AUTEUR. XXXUJ

tentait de forcer la garde ou tle dépasser les limites prescrites, était passible de la peine de mort. Quand Carthagena fut devenue république , son gouvernement conserva cet établissement avec d'autant plus de soin qu'il se trouvait dans cette province un plus grand nombre de lépreux que dans toute autre province de la Nouvelle Grenade. Quand je commandais les forts de Boca Cliica, je visitais souvent cet hôpital, qui se trouvait placé sous ma surveillance immédiate. C'était un horrible devoir à remplir que de visiter ces malheureux, parmi lesquels je trouvais des jeunes gens et des jeunes personnes accomplis, et dont les parens étaient riches et puissans. Arrachées par la force à la maison paternelle , les victimes de cette maladie contagieuse étaient condamnées à mourir lentement dans la misère et le désespoir, en proie aux souffrances les plus atroces. Je fis tout ce qui était en mon pouvoir pour adoucir leur situation ; mais le peu de fonds dont je pouvais disposer était loin de répondre à mes désirs et à leurs besoins.

La province qui, a}>rès Carthagena, compte im plus grand nombre de lépreux , est la pro-