CHAPITRE III. ! Q

mations lurent répandues dans les colonies au nom du roi Joseph et de Napoléon. La junte desAsturies, de son côté, prétendit à la même autorité, et exigea la même soumission à ses décrets. Ainsi, l'Amérique espagnole était inondée de ces pièces toutes officielles qui prouvaient seulement que l'Espagne était divisée en un grand nombre de factions qui, toutes, se disputaient le pouvoir.

Le moment était favorable pour faire déclarer l'indépendance américaine. L'Espagne était occupée par les armées françaises; ses principales autorités étaient désunies*, le roi Ferdinand était absent et prisonnier; Napoléon et son frère Joseph étaient maîtres de la plus grande partie de la Péninsule; il n'était pas un seul Espagnol capable de prendre les rênes du gouvernement; le commerce, les finances et la marine étaient presque entièrement détruits ; les troupes étaient employées à la défense du pays, et, en même temps, les forteresses et les nouvelles troupes, envoyées dans les colonies, étaient dans l'état le plus déplorable. L'occasion de secouer le joug ne pouvait se présenter plus belle. Mais, soit apa-

tliie, soit dévouement pour la mère -patrie ^ soit faute de chefs habiles, soit enfin générosité, les Américains ne firent pas la moindre démonstration hostile ; loin de là , ils firent éclater en diverses occasions leur vif attachement pour leur monarque bien -aimé Ferdinand YII; et quand les vice-rois et les gouverneurs de provinces s'efforcèrent de répandre des proclamations dans lesquelles on leur recommandait de reconnaître leur nouveau roi , Joseph Napoléon , ils brûlèrent publiquement ces écrits emphatiques comme séditieux, et chassèrent de leur pays les agens de la nouvelle dynastie.

Quand Napoléon fut arrivé à Bayonne, il fit partir dé cette ville pour Laguaira un brick armé, le Serpent, capitaine B.... Ce capitaine était porteur d'instructions secrètes, de proclamations et de plusieurs autres papiers pour le capitaine-général don Juan de Casas. L'empereur donna aussi des instructions verbales à cet officier.

Le brick toucha à Cayenne et fut observé par la frégate anglaise Acaste^ capitaine Deaver, qui lui donna la chasse. Le Fiançais dé-

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barqua, en juillet 1 808; la frégate arriva quelques heures plus tard. Le capitaine B... entra clans Caracas, une heure environ avant l'officier anglais, et fut sur-le-champ reçu par le capitaine -général. La réception que fit don Juan de Casas à l'officier français fut des plus gracieuses. Quand le capitaine anglais se présenta chez le capitaine-général, on lui dit d'un ton de mauvaise humeur qu'il était venu dans un mauvais moment, qu'il pourrait se présenter de nouveau dans deux heures. Cependant le capitaine Deaver, tout en se promenant dans les rues de la capitale, informait le peuple de ce qui se passait en Espagne. Quelques heures après , le capitaine français s'aperçut que les habitans paraissaient singulièrement refroidis à son égard; il n'en persista pas moins à s'acquitter de sa commission, et il resta à Caracas. Il prit un logement dans un hôtel public rempli d'étrangers, et commença à leur lire un des manifestes de Napoléon , adressé au peuple de Venezuela. Il y avait déjà quelques minutes qu'il lisait ce papier, lorsqu'un officier espagnol le lui arracha des mains , le déchira en plusieurs mor-

ceaiix, et se mit à crier comme un furieux que lui et ses compagnons d'armes ne souffriraient jamais un roi français, qu'ils étaient bons Espagnols et fidèles à leur légitime et l)ien-aimé souverain Ferdinand VIL II parla et gesticula ensuite avec une telle véhémence, que les assistans s'unirent à lui, et le Français n'osa plus ouvrir la bouche \

Les nouvelles apportées par le capitaine Deaver frappèrent d'étonnement les habitans de Caracas, et excitèrent chez eux la plus profonde indignation. Le peuple s'assembla par milliers et porta en triomphe le buste du roi Ferdinand, criant à haute voix qu'il le reconnaissait comme le seul légitime souverain des Indes espagnoles. Il le porta ensuite en grande solennité à l'hôtel du gouvernement, et le plaça au milieu d'une brillante

"■ Personne n'est plus disposé que nous à croire à la véracilé du général Ducoudray-Holstein. Cependant, il nous permettra de douter de l'exactitude de la scène qu'il décrit ici , et de laquelle , du reste , il n'a pas été témoin oculaire. Il n'est point d'officier français, que nous sachions , qui souffrit un outrage public impunément.

( Note du Traducteur. ]