CHAPITRE IV

Politique des cabinets de Saint-Cloud et de Saint-James relativement aux Colonies espagnoles. (Années i8o8 et 1809.)

Napoléon , après avoir fait reconnaître son frère Joseph en qualité de roi d'Espagne et des Indes , envoya l'ordre aux grands conseils des Indes de notifier cet avènement d'une manière officielle, au vice-roi et aux capitaines- généraux de l'Amérique méridionale. Il offrit aux habitans de ce pays son puissant secours, en armes, en munitions, en soldats, en officiers, etc., s'ils voulaient se déclarer indépendans. Il se flattait de gagner facilement leurs suffrages.

3o HISTOIRE DE BOLIVAR.

Les nombreux agens du roi Joseph et de Napoléon offraient aux Américains l'indépendance et de grands privilèges, entre autres de conserver dans leurs emplois respectifs les officiers civils et militaires, s'ils voulaient faire un traité avec le premier et le reconnaître pour roi. Ce fut en vain; les Américains prétendirent qu'ils ne devaient avoir rien de commun avec Napoléon et son frère Joseph, et ils persécutèrent leurs agens, dont quelques-uns furent arrêtés et mis à mort.

Cependant trois ans après (en 1811 et en 1 8 1 2 ) ils envoyèrent des députés à Napoléon pour implorer son secours. Mais il était trop tard ; l'empereur avait trop d'occupation en Europe pour se mêler des affaires de l'Amérique. Il n'avait point d'ailleurs oubhéque, antérieurement, ils avaient rejeté ses offres, et il faisait peu de fonds sur la bonne-foi et la sincérité des agens américains.

Le gouvernement anglais, voyant les progrès rapides que faisait Napoléon en Espagne, commença à craindre sérieusement que ce pays ne tombât sous la domination française. Il craignait aussi que, lorsque les nouvelles

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des succès de Napoléon arriveraient dans l'Amérique du sud, elles ne lui donnassent un puissant parti. Il sentit alors la nécessité d'employer des mesures promptes et vigoureuses, et, pour prévenir un imminent danger, il fit partir un sloop de guerre, fin voilier, pour l'île de Curaçao, avec ordre au commandant de ce bâtiment, d'enjoindre à sir James Cockburn , gouverneur de cette île, de se rendre sans délai à Laguaira et à Caracas. Les instructions secrètes étaient d'employer tous les moyens imaginables pour diminuer l'influence du parti français qui ne tendait à rien moins qu'à enlever à l'Espagne ses colonies, et pour s'efforcer d'établir un gouvernement provisoire favorable au roi Ferdinand VII, sans s'engager dans d'autres affaires relatives à l'administration intérieure du pays.

Le capitaine - général , don Juan de Casas, sur l'avis qu'il reçut de la prochaine arrivée de l'envoyé du gouvernement anglais, se rendit à Laguaira avec une suite nombreuse et brillante. A peine sir James fut-il descendu sur le rivage que le capitaine-général s'avança

à sa rencontre, suivi par une foule innombrable d'habitans qui faisaient éclater leur joie par des acclamations prolongées. Aux cris de Vive Ferdinand VIll vive notre roi bien-aimél Vivent les Anglais nos bons et fidèles alliés! se mêlaient le bruit des cloches et les décharges de l'artillerie des forts de Laguaira. Lorsque sir James quitta cette place pour se rendre à Caracas, on eût dit une marcheitriomphale : tout était joie, tumulte, enthousiasme; la ville fut illuminée spontanément; les dîners, les bals, les fêtes, se succédèrent pendant toute la durée du séjour de sir James à Caracas, Les mêmes acclamations qui avaient accueilli son entrée dans la ville se répétèrent tous les jours avec le même enthousiasme. Après quelques conférences secrètes entre sir James et le capitaine-général, celui-ci publia une longue proclamation dans laquelle il exhortait les habitans de Venezuela à reconnaître l'autorité du nouveau roi d'Espagne et des Indes.

Sir James retourna à Curaçao , fort satisfait de cette réception , et transmit aussitôt , au gouvernement anglais, un rapport circon-