II. — Origine de la famille de Bossuet

Elle étoit originaire de la petite ville de Seurc en Bourgogne «.

Antoine Bossuet, son bisaïeul, vint s'établir, vers le commencement du xvi.' siècle, à Dijon , où il obtint une place de maître des comptes. Celte famille contracta des alliances honorables avec des maisons distinguées dans la noblesse et dans la magistrature de cette province. L'on vit à la fois le grand- père , l'oncle et les deux cousins-germains de Bossuet, occuper des places dans le parlement de Dijon ; et tel étoit le nombre de ses parents paternels et maternels, qui en étoient déjà membres, que le père de Bossuet n'avoit pu y être admis. Ce fut ce qui le disposa à se rendre à l'invitation de son oncle maternel, uintoine de Breiaigne.

Antoine de Bretaigne, un des plus célèbres magistrats du parlement de Bourgogne, avoit contribué à réduire la ville de Dijon sous l'obéissance d'Henri IV, et l'exemple de la capitale avoit été rapidement suivi par le reste de la province. Lorsqu'en i633, le cardinal de Richelieu fit créer le parlement de Metz , il voulut donner à cette compagnie naissante un chef capable de faire respecter les lois et l'autorité royale; Antoine de Breiaigne en fut nommé premier président.

Il proposa à Bénigne Bossuet, fils de sa sœur, de le

* Quelques écrivains ont supposé qu'elle étoit originaire d'Auxonne. Celte mcpriie est venue de ce qu'André Bossuet, second fils à' Antoine, se fixa à ^uxonne par un mariage qu'il y contracta, et par une charge de finances qu'il recueillit de son beau-père. Mais celte branche s'éteignit dès la ïeconde génération , comme nous aurons occasion de le rapporter.

suivre à Metz, et d'entrer, en qualité de doyen des conseillers, dans le parlement qu'on venoit d'y ériger. Ce ne fut pas seulement le désir d'être utile à son neveu qui inspira cette pensée à Antoine de Bretaigne ; il y fut aussi porté par l'intention estimable d'introduire dans la compagnie qu'il alloit présider, un magistrat dontles vertus et les mœurs étoient propres à donner en quelque sorte une considération anticipée à ce nouvel établissement. L'événement justifia la sagesse de ses vues*.

Bénigne Bossuet laissa ses enfants à Dijon, et les confia aux soins de son frère aîné , Claude Bossuet, conseiller au parlement de cette ville.

Jacques-Bénigne Bossuej, dont nous écrivons l'histoire , n'avoit pas encore six ans, et il eut le bonheur de trouver dans son oncle un second père capable de diriger ses premiers pas.

C'étoit en effet un homme du premier mérite. La vie grave et retirée que menoient alors les magistrats , qui auroient cru déroger à la dignité de leur caractère en se livrant à de frivoles distractions , lui permettoit de cultiver les lettres dans les intervalles que lui laissoient des devoirs plus sacrés et des études plus austères. Il avoit une bibliothèque , et il y attiroit son jeune neveu , dans la vue d'entretenir les heureuses dispositions qu'il annonçoit. Ce fut donc dans une bibliothèque que Bossuet commença à vivre dès l'âge de sept ans. Ce fut là qu'il sentit naître cette passion de l'étude, et cette ardeur de tout savoir, qui furent les affections dominantes de toute sa vie.

III. — Il fait ses premières études au collège des jésuites de Dijon.

Son oncle le gardoit dans sa maison , très-voisine du collège des jésuites, où le jeune Bossuet se rendoit tous les jours pour suivre son cours d humanités.

** Bénigne Bossuet fut dispense de payer la finance de sa charge de con- «eiller au parlement de MetJi. Mts. de Ledieii,

Une aptitude singulière à tout apprendre favorisa ses premiers essais, et une mémoire prodigieuse lui donna la facilité d'acquérir beaucoup en peu de temps : les vers de Virgile se gravoicnt sans effort dans sa mémoire ; et son oncle, fidèle aux principes qui présidoient alors à l'éducation de la jeunesse , avoit soin de l'exciter à retenir les beaux morceaux des anciens poètes , que son âge lui permettoit de sentir et de goûter. L'expérience fait assez connoître que cette habitude , contractée dès les premières années de la vie, contribue à familiariser de bonne heure l'oreille des enfants à une certaine harmonie de stjle , qui devient ensuite 1 ornement de la pensée , et assure le pouvoir de 1 éloquence.

Le père de Bossuet revcnoit tous les ans faire un court voyage à Dijon. Il y avoit laissé les objets les plus chers de son affection, et dans un temps où \ esprit de famille étoit encore dans toute sa force, un père ne pouvoit consentir à rester entièrement étranger à l'éducation dç ses enfants.

Cet esprit de famille est peut-être le principe le plus actif de toutes les vertus publiques , et la règle de conduite la plus utile dans les habitudes de la vie privée. Plus puissant que les lois il devient la sauve-garde des mœurs domestiques. 11 étoit alors peu de pères dans toutes les classes appelées à exercer des fonctions honorables, qui n'eussent l'ambition de transmettre à leurs enfants 1 héritage de gloire ou de vertu qu'ils avoient reçu de leurs ancêtres.

Jamais père n'éprouva une satisfaction plus douce que celui de Bossuet en revoyant son fils. Il n'osoit cependant s'abandonner avec trop de confiance aux espérances flatteuses que lui présentoient ses propres observations et l'espèce d'enthousiasme avec lequel les jésuites lui parloient de leur jeune élève. Il pouvoit soupçonner de 1 exagération ou du moins de la prévention dans ces

éloges extraordinaires d'un mérite aussi précoce. Mais une circonstance peu importante pour tout autre qu un père lui permit de pressentir la destinée de son fils.

Les Eléments d'Euclide avoicnt révélé à Pascal le secret de son génie. \S Homme de Descartes saisit l'imagination de Malcbranche , et le transporta vers les régions les plus élevées de la métaphysique. 11 étoit réservé à un livre bien supérieur à tous les livres des hommes, de révéler à Bossuet ce qu'il étoit, ou plutôt ce qu'il seroit. Ce fut la Bible. Le hasard l'offrit à ses yeux dans le cabinet de son père ; il en lut avidement quelques pages, et il demanda la permission de l'emporter. Bossuet étoit encore en seconde ou en rhétorique. C'étoit la première fois qu'il lisoit la Bible ; son âme éprouva une émotion qu'elle n'avoit point encore ressentie. Tous les charmes de la poésie et de la littérature profane s'éclipsèrent à l'aspect de ces grandes images et de ces hautes conceptions, qui déjà transportoient et exaltoicnt son imagination. Bossuet aimoit à se rappeler dans la suite de sa vie » cette première impression ; il en retraçoit le sentiment avec la même vivacité qu'il l'avoit éprouvé, lorsqu'aux jours de son enfance cette lueur soudaine ëtoit venue briller à son esprit et échauffer son âme.

Il étoit prêt à achever sa rhétorique, et à finir son cours d'humanités. On a vu que les jésuites, observateurs toujours attentifs des dispositions de leurs élèves , n'avoientpas eu de peine à distinguer le jeune Bossuet; ils eurent un moment îa pensée et l'espérance de l'associer à leur institut : une pareille conquête étoit digne de l'ambition d'une société qui attachoit sa gloire au mérite et aux talents de ceux qui en faisoient partie. Cette ambition étoit surtout excitée par les sentiments de religion et de vertu que le jeune Bossuet annonçoit; c'étoit cette habitude de principes et de penchants vertueux, qui

« Mts. de Ledieu.

donnoit à son maintien et à sa conduite un caractère de raison et de gravite bien rare dans la première jeunesse.

Son régent de rhétorique ' voulut sonder ses dispositions sur le choix d'un état , et lui laissa entrevoir la distinction avec laquelle il seroit accueilli dans un corps qui s'honoroitdéjà de lui avoir ouvert la carrière des sciences et des lettres. Bossuet ne montra ni répugnance ni empressement; il se contenta de répondre que c'étoit à son père à disposer de lui, et il rendit compte à son oncle de cet entretien ; mais cet oncle avoit des vues bien différentes, et cherchant à prévenir de nouvelles insinuations, il engagea son père à l'envoyer à Paris.

Les écoles de province pouvoient bien suffire aux éléments de la littérature grecque et latine ; et Bossuet raconloit lui-même 2 que les premières notions qu'il avoit acquises de la langue grecque au collège des jésuites de Dijon, lui servirent dans la suite à apprendre cette langue , et à en faire usage avec la même facilité que de la langue latine.

Mais il alloit commencer son cours de philosophie , et cette branche de l'instruction publique n'étoit pas cultivée dans les provinces avec autant de succès que dans les écoles de Paris, où la philosophie de Descartes commcnçoit à pénétrer, et à se faire de nombreux disciples.

IV et V. — Bossuet est destiné à l'état ecclésiastique dés l'âge de huit ans. — Il est nommé à un canonicat de Metz. 1640.

Avant de quitter Dijon , Bossuet appartenoit déjà à l'Eglise : à peine âgé de huit ans , il avoit reçu la tonsure le 6 décembre i635 ; et de nouveaux titres , de nouveaux devoirs venoient de resserrer les liens qui l'attachoient au ministère ecclésiastique. Dès le 24 novembre i64o,il avoit été nommé à un canonicat de la cathédrale de Metz, quoiqu'il ne fût âgé que de treize ans et deux.

» Mis. de Ledieu. — » Ibid.

8 HISTOIREDEBOSSIIET,

mois. Si la considération, dont son père jouissoit dans cette ville , depuis qu'il y excrçoit les fonctions de doyen du parlement, put contribuer à lui faire obtenir une grâce aussi prématurée, on peut croire aussi que la réputation naissante du fils * , et les brillantes dispositions qu'il annonçoit avoient heureusement seconde les vœux de son père.

L'entrée de Bossuet dans le chapitre de Metz ^ fut remarquable , parce qu'elle donna lieu à la reforme d'un abus qui s'y étoit introduit , et auquel un statut capilulairc sembloit donner force de loi. Ce statut, porté en i(Si I , et confirmé par une bulle du pape , donnoit à chaque chanoine la faculté' de se nommer un coadjuteur, c'est-à-dire de disposer de son bénéfice, et d'en assurer la succession à celui que l'on choisissoit, en s'en réservant cependant la possession et les revenus. Bossuet avoit été nommé par le chanoine en tour à un canonicat vacant par la mort du titulaire. Mais un coadjuteur , nommé depuis douze ans par ce même titulaire , prétendit faire valoir son droit , en s'appuyant sur le statut capitulaire de 1611 , confirmé parla bulle du pape. Bossuet appela comme à' abus et de la bulle , et d'un statut si contraire aux canons. Par arrêt du parlement de Metz, séant à Toul, rendu le 27 juin 1641 , sur les conclusions de l'avocat-général Frémin , le statut de 161 1 fut jugé « con- » traire aux constitutions canoniques et aux usages de » Ftance, abusif, répugnant même à l'honnêteté publique, » donnant occasion de désirer la mort de celui du décès M duquel on devoit profiter. » Bossuet demeura paisible possesseur du canonicat; et les coadjutoreries furent supprimées pour toujours. Le chapitre de Metz fit d'inutiles efforts au conseil du Roi pour obtenir la cassation de l'arrêt du parlement.

» Mis. de Ledieu. — 2 Noies inanusrrilcs.

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