XV. —Education générale au dii-septième siècle

Si l'éducation du premier prince du sang embrassoit alors des études aussi graves, on doit penser qu il devoit en être de même, à beaucoup d'égards, de l'éducation de la jeune noblesse, surtout à Paris.

Lorsqu'on lit \ Histoire du collège de Navarre , par le docteur Launoy, o n est frappé de la longue suite de princes, de grands et de seigneurs, qu'on y envoyoit recevoir la première teinture des sciences et des lettres , «ans que l'éclat de leurs titres et l'élévation de leur rang pussent les affranchir du régime exact et sévère auquel ces institutions étoient alors soumises. On ne connoissoit point encore toutes ces distractions prématurées , que les fêtes , les spectacles, et la tendresse peu éclairée des parents s'empressent d'offrir à la jeunesse.

Les terribles orages que les controverses religieuses avoient excités en France, entretenoient encore dans les esprits cette sorte d'activité qui les porte naturellement à s'instruire et à s'éclairer. Le calme avoit heureusement succédé à ces funestes agitations; mais deux cultes opposés existoient toujours en présence l'un de l'autre ; et s ils ne se combattoient plus avec les armes de la force et de la violence, ils cherchoient à exercer une autre sorte d'empire sur les esprits , en se servant de tous les moyens que l'e'rudition , La critique et la raison offroient à l'appui de leurs opinions. La nature même de ces controverses, qui exigcoient des connoissances que l'on ne peut acquérir que par de longues études et de pénibles recherches, étendoit son influence jusque sur les classes de la société qui auroient pu se croire dispensées d'y intervenir. Les Mémoires du temps nous montrent souvent des

mfdie et des Spectacles , selon la tradition de f Eglise ; Devoirs des Grands , avec un Testament ; JJevoirs'jdes Gouverneurs des provinces. 3 vol. in-12. Il piourut en 1666, âgé seulement de trenle-sent ans.

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personnes que leur sexe et leur éducation pouvoient laisser étrangères à ces graves discussions, en faire Tobjet de leur étude , et y développer une sagacité qui faisoit autant d honneur à leur intelligence qu'à leur zèle. On eût été honteux d'entendre parler sans cesse de tant de questions qui avoient excité de si violents débats , et amené des résultats si importants , encore présents à tous les yeux, sans chercher à connoîlre jusqu'à un certain point les raisons et les autorités que présentoient les défenseurs des opinions opposées.

L'éducation publique, alors partagée entre l'université de Paris et les jésuites , conlribuoit encore à répandre le goût des bonnes études. Ces deux corps rivaux, appliqués au même genre d'éducation et au même système d'instruction , cherchoient à signaler leur émulation par le mérite des élèves qu'ils se glorifièrent de produire ; et l'époque à laquelle Bossuet entra dans la carrière fut encore remarquable par la nouvelle rivalité qui s'éleva entre l'école de Port-Royal et celle des jésuites. Le premier résultat de cette lutte si animée fut de rendre familières aux gens du monde des questions qui étoient restées jusqu'alors renfermées dans Tenceinte des écoles de théologie.

L'hôtel de Rambouillet, que le rang et la célébrité des personnages qui s'y réunissoient n'ont pu préserver entièrement d'une sorte de ridicule , contribua cependant à répandre le goût des plaisirs de l'esprit et de l'instruction à la Cour et dans le monde. Il étoit naturel que l'affectation et la recherche précédassent ce goût pur et sévère qui ne peut se former que par la comparaison des bons modèles. Mais le désir de se faire remarquer par une éducation plus cultivée annonçoit déjà l'heureuse influence que l'instruction, parée des grâces de l'esprit, devoit bientôt obtenir à la Cour , et le charme qu'elle pouvoit ajouter à la politesse et à l'élégance des mœurs. Il

est racnie permis de penser que la noblesse , la grâce et la de'ccnce qui distinguèrent la Cour de Louis Xl\ , furent préparées par ce mélange d'esprit , dinstruction , et peut-être de pédanterie , que l'on reprochoit à quelques sociétés de Paris sous la régence d Anne d Autriche.

Mais ce qu'il y avoit de plus remarquable à cette époque dans le caractère de la nation, c étoit cet esprit de religion, dont nulle classe de la société n'auroit osé s'affranchir. L'opposition même des sentiments sur des dogmes contestés ne s'écartoit jamais de cette base, également respccte'e de tous les partis ; et 1 apparence de la licence dans les principes religieux eût été un scandale aussi choquant pour la bienséance que pour la vertu.

L'esprit de galanterie qui régnoit à la Cour et dans quelques sociétés de la capitale, n'avoit point encore pénétre' dans les provinces, ni dans le sein des familles. Elles conservoient la pureté et la simplicité des mœurs antiques. Les désordres mêmes de la Cour, malheureusement favorisés par des exemples trop publics, étoient souvent expiés par d'éclatantes réparations. Les sentiments religieux qu on avoit sucés dès l'enfance , et qu'on avoit eu le bonheur de conserver au milieu des erreurs de la jeunesse et de 1 ivresse des passions , venoient reprendre leur empire dans l'âge de la maturité. Souvent même les puissantes leçons du malheur, la voix touchante de la vertu et de l'amitié, appeloient le repentir et le remords dans un cœur plutôt séduit que corrompu, et y faisoient descendre les douces consolations de la piété , pour le prémunir contre sa propre foiblesse.

Nous ne parlons point du clergé ni de la magistrature. On sait assez combien , à cette époque , ces deux corps comptoient d'hommes instruits , et comment ils se prêtoient un mutuel appui pour défendre la religion et la morale publique. Renfermés dans les devoirs de leur état, le plus grand nombre des magistrats et des ecclé-

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siastiques restoient étrangers au mouvement et à la frivolité des sociétés où leur présence auroitparu déplacée. Opposés par principes et par devoir aux recherches du luxe , dont la Cour avoit seule alors le ruineux privilège, ils pouvoient se livrer en liberté à tous les genres d'études vers lesquels leur goût et leurs dispositions les portoicnt. C'est ainsi que toutes les classes de la société, quoique séparées par leurs mœurs et leur genre de vie , se trouvoicnt en quelque sorte rapprochées par des principes uniformes , par des habitudes religieuses , et par le respect des mœurs publiques.

Tel étoit l'esprit général du siècle qui a produit Bossuet , et ce siècle étoit digne de Bossuet.

A peine entré dans 1 âge de l'adolescence, on le voit toujours le premier parmi ses jeunes contemporains. Dans toutes les occasions où la société des bacheliers de Navarre avoit des actes publics à remplir, un choix unanime en décernoit 1 honneur à Bossuet. C'est ainsi qu il fut charge de prononcer un discours de piété à une fête , instituée dans cette maison pour célébrer les vertus de la sainte Vierge. Nous ne parlerions pas d'un fait aussi peu important dans la vie d'un homme tel que Bossuet, si ce discours n'eût pas dès lors montré celui qui devoit dans la suite élever si haut l'éloquence de la chaire. Il fut tellement applaudi qu'on se crut obligé d'en faire une mention particulière dans les registres de la maison de Navarre '.

Tout avertissoit déjà Bossuet qu'il étoit appelé à se distinguer dans la carrière de 1 éloquence. Les encouragements et les exhortations de ses instituteurs , les applaudissements, non moins flatteurs, de ses rivaux et de ses émules , et surtout ce pressentiment secret du génie , qui a toute la conscience de sa force, et qui semble de lui-même aller au devant de l'avenir -.tout dlsolt à Bossuet > Mt5. dtLedieu.

qu'il devoit créer en France un genre d'éloquence que nul n'avoît possédé avant lui, et que depuis nul n'a même aspiré à égaler.

Il voulut Si; fprmer quelques règles ' pour la déclamation oratoire , et il fut au spectacle pour observer ceux qui passoicnt alors pour en offrir les meilleurs modèles ; «Il avoue encore aujourdhui , ajoute Tabbc Lcdicu, » qu'il eut quelquefois la curiosité d'aller à la comédie ; » mais il nous a assuré cent fois , qu'il s'est entièrement p éloigné des spectacles dès qu'il s'est vu engagé dans les n ordres sacrés. »

On doit observer sur cette particularité de la vie de Bossuet, que l'époque où il crut pouvoir se livrer à cette espèce d'étude , étoit celle où le cardinal de Ricbelieu avoit entrepris de réformer le théâtre, et il est vraisemblable qu'à son exemple , la sévérité des principes s'étoit relâchée, mfme parmi les ecclésiastiques les plus édifiants. C'étoit aussi à cette époque que les tragédies de Corneille excitoicnt un enthousiasme général; et on conçoit alors comment un jeune homme, nourri dans les e'tudcs de la littérature et de la philosophie , et qui se destinoit à exercer sur des hommes rassemblés le pouvoir de l'éloquence , ait été entraîné à aller observer, à la représentation des tragédies de Corneille , ce que la déclamation peut ajouter d'effet à des discours publics.

Mais on voudroit en vain se prévaloir de ce fait particulier, pour tenter d'affoiblir l'autorité des maximes généralement consacrées. Bossuet lui-même s'est élevé , dans la suite de sa vie , avec toute la dignité de son ministère et l'ascendant de sa raison , contre la licence des opinions* qui tendoieut à énerver la sainte vigueur de la discipline ecclésiastique. C est dans cet écrit de Bossuet (Maximes sur la Comédie), l'un de ceux où il s'est montré le plus profond dans la science du cœur humain, et le

> Mts. de Ledieu.

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plus habile clans l'art d'en développer les foiblesses et les artifices, que l'on doit aller chercher les véritables principes de la religion et de la morale sur les spectacles. C'est là qu'on se convaincra qu'il est tqujpufs plus sur et plus utile, dans li direction spirituelle des âmes, de proscrire les théâtres que facile de les réformer.