LIVRE DEUXIÈME

» cependant se flallcr d'atteindre à la perfection de son ») modèle. Mais un Bossuct, passez-moi ces expressions, » il naît tout entier ; il ne se forme point par des dcvelop- » pements, par des accroissements successifs, et il y au- » roit presque autant de folie à entreprendre de l'imiter, w que de délire à se promettre de l'égaler. »

Alors, on se seroit demandé comment M. de la Harpe, dont le goût ctoit si pur et si éclaire , dont l'admiration pour Bossuet étoit si vraie et si passionnée , a pu dire : Bossuct ' est médiocre dans ses sermons.

Des jugements si opposes peuvent cependant s'expliquer, jusqu'à un certain point, par le défaut de choix qui se fait remarquer dans la collection de ces sermons.

Le père de Neuville, nourri dans les études de la chaire , saisi des beautés sublimes que lui ont offertes un grand nombre des sermons de Bossuet, n'a vu que les magnifiques effets de 1 éloquence porte'e à sou plus haut degré d élévation.

M. de La Harpe , littérateur distingué par un goût sévère , trop sensible peut-être au mérite de 1 ordre, et de la correction qu'on s'attend à trouver dans tous les ouvrages d'un homme supérieur ; trop prompt à s'alarmer de quelques négligences qui peuvent avoir des dangers lorsque la médiocrité se croit en droit d'abuser de l'autorité d'un pareil modèle , aura oublié que cette sorte de désordre et d'abandon qu'on remarque dans la trop volumineuse collection* des sermons de Bossuet, ne peut appartenir qu'à ces hommes extraordinaires que l'indépendance de leur génie semble affranchir des règles ordinaires.

Bossuet en parlant de l'éloquence des apôtres, a révélé lui-même , sans s'en apercevoir, le secret des beautés et des défauts de ses sermons.

« Cours de littérature , tom. vu , pag. 1 13.

•* Elle forme 8 vol. dans rédition de Gauthier frères.

90 'HISTOIRÈDEBOSSUET,

« Ce n'est point' par l'art de bien dire , par l'arrange- » ment des paroles, par des figures artificielles, qu'ils » ont opéré ces grands effets. Tout se fait par une secrète » vertu qui persuade contre les règles : vertu qui, venant » du ciel , sait se conserver tout entière dans la bassesse » modeste et familière de leurs premières expressions , et M dans la simplicité d'un style quiparoît vulgaire. »

Le père de La Rue , qui ne connoissoit les sermons de Bossuet que sur la tradition des souvenirs qu'ils avoient laisses dans la mémoire de ses contemporains , a dita :

« Il dépouilla son éloquence de tout ce qui ne pouvoit » que plaire sans édifier, et Dieu permit qu'il plût sans » vouloir plaire; que le fruit de ses sermons en égalât et I) surpassât la beauté. »

Enfin, ne pourroit-on pas dire des sermons de Bossuet ce que Quintilien a dit des vers d'Ennius :

a Révérons-les comme ces bois consacrés par leurpro- » pre vieillesse, dans lesquels nous voyons de grands » chênes que le temps a respectés , et qui pourtant nous >) frappent moins par leurs beautés , que par je ne sais » quel sentiment de religioji qu'ils nous inspirent**. »

Bossuet avoit voulu se préparera cet auguste ministère par de profondes e'tudcs et de nombreux essais dans une église et dans un diocèse quiréclamoient ses premiers travaux. Il avoit toujours eu présent à l'esprit le sage conseil de M. Cospéan, qui l'avoit exhorté , dès sa première jeunesse, à mûrir son talent dans l'étude et la retraite, avant de monter dans les chaires de Paris , où les exagérations de la censure et de la louange pouvoicnt également

I Second Sermon du deuxième dimanche de l'Avent. Œuvr. t. I , p. 263. ( Edition de Gauthier frères. ) — = Eloge funèbre de Bossuet , par le Père de La Rue.

O « Ennium , sicnt sacras vetnstate lucos , adoremus , in quibus grandia et m antûjua robora jam non tantarn habent speciem, quantam reli^ionem. »