III. — Nantes, capitale de la Ligue

Sauf Rennes, Brest et Vitré, toutes les villes de la province étaient acquises à la Ligue et, au premier rang, Nantes, qui fut vraiment la capitale, la métropole de < l’Union > en Bretagne. Quand le duc de Mercœur partit, au mois de mars 1589, pour entreprendre contre Rennes cette expédition qui tourna si mal, il laissait la duchesse à Nantes. Elle voulut s'emparer de cette ville et elle réussit mieux que son mari. C’est qu’entre les deux époux la différence était complète : autant le duc était irrésolu, renfermé, hésitant, autant la duchesse était entreprenante, décidée et impérieuse. Elle était bretonne , elle avait 27 ans , elle était belle ; les habitants de Nantes, qui se rappelaient les fêtes de son baptême l’appelaient : < la belle Nantaise. »

La mémoire toujours chère de son père et de son oncle, les ducs d'Étampes et de Martigues, lui faisait une auréole : < elle était vertueuse, courageuse et généreuse comme son père, dit Brantôme, habile, prompte et vigilante comme lui, et si ce fust esté un garçon, ce fust esté son vray père (2). > D'ailleurs catholique sincère, très attachée à son mari, très ambitieuse pour lui, elle prétendait bien exploiter à son profit le renom qui s’attachait en Bretagne à la dernière descendante des Penthièvre. Il ne faudrait pas du reste exagérer son action qui ne dépassa guère Nantes et ses environs, mais dans cette ville, dont elle sut faire la capitale de la Ligue, elle régna pendant neuf ans en souveraine.

C’est elle d’abord qui la conquit; Mercœur parti pour Rennes, la duchesse soutenue par sa mère, Marie de Beaucaire, femme énergique et habile, résolut d’agir ; elle possédait le château livré par Gassion, elle gagna l’évêque, Philippe du Bec, qui l’avait baptisée, elle réunit au château les principaux bourgeois catholiques, elle leur représente les périls de la religion, le meurtre des Guise, l’appréhension d’un roi hérétique, les huguenots prêts à s’emparer de la ville et à opprimer les catholiques. Excités par elle, les bourgeois courent aux armes, se lancent dans les rues le 7 avril 1589, soulèvent le peuple contre les réformés : des barricades se dressent, une véritable révolution municipale est accomplie violemment, les notables soupçonnés d’hostilité sont saisis chez eux et leurs maisons saccagées; le maire, Charles Harouys, les trésoriers Miron et Cornulier, plus de 80 bourgeois sont enfermés au château.

Trois jours après, le 10 avril 1589, une assemblée de 77 notables, réunie sous la présidence de l’évêque^Philippe du Bec, jura fidélité à l’Union et constitua une municipalité nouvelle , toute dévouée à la Ligue et à Mercœur. Jean Fourché de

(1) Levot, Histoire de la ville et du port de Brest, p. 70.

(2) Brantôme, Œuvres complètes, édit. Lalanne, T. V, p. 194.

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NANTES, CAPITALB DE LA LIGDE.

la Courousserie en fut le chef. Avec promptitude et décision la duchesse organise la défense, elle fait voter un emprunt de 1.800 écus sur huit bourgeois absents ou hostiles, elle répare les fortifications et concentre des troupes.

Ainsi au moment même où Mercceur perdait Rennes, la duchesse lui gagnait Nantes. Et un mois après elle couronnait toutes ses espérances en lui donnant un fils, attendu depuis quatorze ans. Cet enfant, nommé Louis, fut créé à sa naissance « duc de Bretagne. » On a dit que ce titre impliquait l’idée arrêtée dès lors de reconstituer l’indépendance du vieux duché, rien ne le prouve, mais elle indiquait au moins des ambitions secrètes qui , dans l'état d’anarchie où se débattait la France, pouvaient se réaliser un jour. Hélas! ces espérances furent courtes. L’enfant mourait dix-huit mois après, emportant les illusions que sa naissance avait fait concevoir (1).

Nantes resta la résidence du duc et de la duchesse de Mercceur. Le duc était souvent absent; aussi la duchesse gouvernait la ville; à partir de 1589 on Ht en tête de toutes les ordonnances municipales : « suivant le commandement de Mm« de Mercceur. * Police, finances, armée, entretien des troupes, elle dirige tout, commande tout. Elle est obéle, elle est populaire. Elle se crée un parti, elle emprisonne ou éloigne ceux qu’elle soupçonne et fait pendre allègrement ceux qui trahissent. L’évêque du Bec, pourtant si dévoué, devient suspect de tiédeur et se voit contraint de quitter la ville. Le grand vicaire des Courants, le théologal Christi, le prédicateur Jacques Le Bossu, ligueurs fougueux, soutiennent la résistance et enflamment les passions populaires. Enfin, c'est à Nantes que Mercceur constituera son Parlement et réunira les États de la Ligue.

Autour de M"" de Mercceur et de sa mère, Mra0 de Martigues, il se forma une petite cour de flatteurs et de lettrés. Des érudits, comme de Gassion , Le Maistre, Pierre Biré, composent de longues apologies généalogiques en l’honneur des Lorrains de Bretagne, lourdes dissertations que l’ennui rend inabordables. Nous avons encore les Alliances généalogiques, de Pierre Biré, qui sont suivies d’un récit intéressant des faits et gestes de Mercceur (2).

Les poètes, Nicolas de Montreux, Callo de la Ramée, Guesdon, Dadier, — la pléiade nantaise, — célébraient les mérites de leurs protecteurs en des œuvres d’ailleurs insipides. La duchesse, et plus encore le duc, se récréaient à leurs chants. Celui-ci, cultivé et lettré, encourageait leurs travaux et faisait jouer devant lui des pastorales et des tragédies; il mettait toute sa sollicitude à reconstituer l’Université de Nantes. On estimera sans doute que ces distractions littéraires formaient un singulier contraste avec les horreurs de la guerre civile qui désolait alors la province.

On pourrait croire que ces panégyristes et ces poètes ont exposé , ont exalté même les hautes espérances du Mécène qui les entretenait. Chose étrange ! Aucun d'eux ne fait allusion à cette restauration du duché de Bretagne qui était, assure-t-on,

(1) Travers, Histoire de Nantes, T. III. p. 20; — Mémoires de la Ligue, T. III, p. 246. — De Thou, Histoire Universelle, T. X, p. 558. — Palma Cayet, Chronologie novenaire, T. II, p. 71. — Information du sénéchal de Rennes contre les ligueurs, p. p. Joüon des Longrais. p. 41, 85, 148, 165.

(2) Alliances généalogiques de la Maison de Lorrain», par Pierre Biré, ln-4°, lmp. à Nantes en 1593 ; Bib. Mun. de Nantes, n° 54.854 (Ez. unique.)

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