III. — L'Escalade

Des quatre grosses tours qui défendent le château de Saint-Malo la plus haute, la plus abrupte, la plus inaccessible est celle qu’on appelle la Générale, elle a 20 mètres de haut, construite à pied droit, sans saillie, ni fenêtres, ni créneaux, ni mâchicoulis (1). Au haut seulement, dans le parapet, quelques embrasures pour passer les canons. Elle est donc imprenable; aussi quand on disait à M. de

(1) Frotet de la Landelle dit que la Générale a 105 pieds de haut. Il exagère, ou il a confondu avec le Gros-Donjon ; — ce qui d’ailleurs n’enlève rien au caractère de l’acte des Malouins. — La Générale a actuellement 17 “ 16 de hauteur au-dessus du sol. Mais, d’une part, le sol a etc surélevé de 4 mètres, car en 1590 la tour descendait jusque dans la grève, et la mer battait au pied ; d’autre part la tour a été exhaussée, en 1693, de 2™ 60 ; elle avait donc exactement, en 1590, 18 " 56 de hauteur, de plus 1 mètre de parapet, 19 • 56, c'est-à-dire 60 pieds. L'embrasure où fut attachée l'échelle a disparu lors des travaux d'exhaussement. La Générale est la tour située du côté de la ville, auprès de la porte Saint-Vincent actuelle. Cette porte n'existait pas en 1590. Frotet de la Landelle dit que le t mur du Fief î ou mnr de ville t se termine et est contigu à la tour. > Le château a du reste subi en 1693 d’assez profonds remaniements. Les tours et courtines ont été exhaussées La Générale a 26 m 40 de diamètre et ses murs 7 m 26 d'épaisseur. La tour Qui qu’en groigne est aussi forte. La tour des Moulins et la tour des Dames ont 5 m 30 de moins en hauteur et des dimensions beaucoup moindres. Le Gros- Donjon n'a pas été modifié. En 1590 le château était complètement entouré par la mer. La courtine de la duchesse Anne reliant la Générale à Qui qu’en groigne, du côté de la ville, était bordée d’un fossé large de 20 mètres et profond de 4 mètres, rempli d'eau à chaque marée. Sur ce fossé était jeté un pont dormant en bols, supporté par trois piles en maçonnerie et terminé, du côté du château, par un pont-levis. C'était la seule entrée.

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Fontaines qu’il devrait se défier d’une surprise des habitants, il répondait en souriant avec ironie : t Vrayement, et par où me prendront-ils? Par la Générale ? » Ce fut pourtant celle-là que les Malouins choisirent pour tenter l’escalade. L’opération fut combinée avec une audace froide et une minutie de précautions qui peint ces Bourgeois, à la fois armateurs et marins.

Et d’abord un secours leur vint. La Motte Nordest, le membre du Conseil assassiné à Saint-Servan , avait un neveu, nommé Chapelle Le Maire, qui servait comme caporal dans la troupe de 120 soldats qui gardait le château. Les Bourgeois l'attirent, le sollicitent, lui représentent l’honneur d’un t si glorieux dessein, d’une si généreuse action , » œuvre méritoire pour la défense de la religion et le salut de la ville menacée de la ruine par le gouverneur. De plus ils lui promettent « huit mille beaux écus. » Chapelle Le Maire, Malouin d’origine, se laisse tenter : « ces deux puissantes passions de vengeance et d’avarice ouvrirent à ce soldat et l’oreille et le cueur. » Il promit son concours.

Alors le Conseil décide de faire fabriquer une échelle de corde , non pas une échelle ordinaire, mais une de ces échelles triangulaires comme celles qui servent à grimper au grand mât des navires. Nicolas Moreau Gervesaye, « très-homme de bien , auquel le secret fut dit, » tresse lui-méme la corde < de fil de caret blanc , sans aucune tare, » et deux des chefs, Frotet de la Bardelière et Girard Le Tertre, fabriquent l’échelle.

Elle est formée de trois c montants » ou « cordons » « ny trop gros ny trop gresles, » portant deux rangs de barreaux de bois, de façon que deux hommes puissent monter en même temps. De plus, comme la tour est bâtie à pied droit, pour empêcher l’échelle de se coller contre le mur, ils la garnissent de « rouelles de boys, » de mètre en mètre, elles-mêmes entourées de drap « pour empeschêr le bruit que la collision de ces rouelles de boys et de la tour pourrait causer en tirant l’échelle pour la monter en haut. » Au haut, les deux montants de corde, formant chaque côté, rejoignent celui du milieu qui a cinq brasses de plus afin de

pouvoir être attaché solidement à la gueule d’une coulevrine braquée dans l’em-

brasure.

Il fallait ensuite fixer le moment opportun ; hélas ! Chapelle Le Maire se montre « fort irrésolu, » il a peur, il ne veut pas agir seul. Grave embarras! Alors les membres du Conseil se souviennent d'un canonnier écossais, nommé James Rosse, qui avait souvent servi sur leurs navires et que le gouverneur retenait au château « avecq promesse de bons gages, mais duquel il ne recevait denier ni maille. > On lui promit deux mille écus (30.000 francs.) Ce soudard malcontent accepte avec enthousiasme. Chapelle réconforté promet d’agir et l’on fixe la date de l’entreprise au premier dimanche de carême, « appelé dimanche crespier, » 11 mars 1590, « pour l’exécution de ce dessein grandement hazardeux et tout plein de péril pour les conspirateurs, s’ils eussent été découverts. »

Restait à trouver les hommes. C’était la chose principale et c’était la plus facile parmi cette population de marins alertes, habitués au danger, remplis de sang-froid et rompus à tous les exercices. Le Conseil choisit < cinquante-cinq jeunes hommes, les uns mariés les autres non , maistres de navire ou marins, connus pour leur courage, leur discipline et leur fidélité. Deux chefs sont

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désignés : Jean Pépin de la Belinaye et Michel Frotet de la Bardelière, les deux hommes d’action du Conseil. De plus six personnes « advancées en aage, de créance et d’autorité , » seront chargées de leur exposer le grand dessein , car ils doivent être prévenus seulement de se trouver au lieu désigné avec leurs armes, sans savoir ce qu’ils auront à faire.

Les Bourgeois veillent à tout. Les précautions les plus minutieuses sont prises. Un membre du Conseil reçoit l’ordre de faire apporter les grandes échelles de bois qui servent aux couvreurs à monter sur le toit de l’église et de les tenir à l’entrée de la rue Saint-Thomas pour être employées en cas de besoin. On a préféré un dimanche parce que, les autres jours, « servans et servantes vont et viennent toute la nuit les uns au four les autres à la pompe quérir de l’eau et antres nécessités. » Le dimanche, repos jusqu’à minuit. Un autre bourgeois est chargé de déranger l’horloge de la ville et d'allonger les heures de neuf heures à minuit « en sorte qu’il feust environ une heure lorsque l’horologe sonnerait la minuit, car ils se gouvernoient au chasteau pour le changement de la garde par l’horologe de la ville » et Chapelle devait être de garde jusqu’à minuit. Puis il fallait se trouver au pied de la tour à l’heure de la marée montante pour que les chiems du guet « par leurs abboys extraordinaires à ceste heure ne donnassent l’alarme à ceux du chasteau. >

On ordonne aux quatre capitaines qui commandaient la garde du rempart cette nnit-là — dont l’un était Frotet de la Landelle, l'auteur des Mémoires, — de ne paas faire faire de ronde à leurs hommes qui n’étaient pas dans le secret. On poussa la précaution jusqu’à envoyer trois Bourgeois, l’un à Dinan, l’autre à Dol, le troisième à Fougères pour informer ces villes ligueuses de l’entreprise et leur demander des secours, au cas où elle échouerait. L’heure du départ de chaque messager fut réglée selon la distance, de façon qu’il fût impossible de prévenir le cbàteau de Saint-Malo en cas d’indiscrétion. On alla jusqu’à décider que t ceux de l’entreprise » ne feraient aucun acte de dévotion extérieure extraordinaire ni aucune communion de peur que cet indice ne révélât < à ceux du parti contraire » un projet extraordinaire. On observa également le nombre de ceux qui rentraient le soir au château à la fermeture de la porte, afin de voir si ce nombre plus considérable eût décelé que l’on avait appris quelque chose.

Enfin tout est prêt ; le grand jour est arrivé. Mais une grave alerte menace de compromettre le complot. Le dimanche à deux heures, Chapelle Le Maire arrive cher le procureur-syndic Picot de la Gicquelaye, homme de bon conseil et de grand courage. Le malheureux Chapelle est désemparé. Leur dessein est découvert. Tout le monde au château « a les yeux fichés sur lui. » M. de Fontaines le regarde d’un air suspect-, évidemment, on le soupçonne, il vaut mieux remettre la partie à plus tard. « C’est chose estrange que le ver de la conscience ! observe philosophiquement La Landelle ; c’est une Furie qui agite et becquette sans cesse une âme oriminelle de quelque dessein contre l’honneur, le devoir et la probité. » Le procureur-syndic remonte le malheureux soldat, lui prouve que ce sont de pures imaginations, puis il envoie chercher « James l’Écossais, »

Celui-ci < asseuré comme larron > est aussi décidé que son camarade est faible. Il dit en son mauvais français : « Laisse faire moy, moy fera tout seul. » Chapelle

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ragaillardi promet d’agir; tous deux sortent séparément et rentrent au château par des rues différentes. L’Écossais fait mieux, il achète du pain blanc et du vin, va se coucher sur une plate-forme du château, mâche le pain et se barbouille de vin... Tous voyant « ce fleuve de vin tout raeslé de pain blanc » le croient ivre.

Ebrielas ut vera nocet, sic ficta juvabit, dit La Landelle qui avait lu Ovide.

La nuit est venue, il est dix heures, les conjurés arrivent à la maison de Josselin Frotet de la Landelle (père de l’auteur des Mémoires). A la porte, une garde sévère laisse entrer, mais ne permet à personne de sortir. Pas un ne manque au rendez-vous. Tous, réunis dans une grande salle, attendent « en un profond silence » de savoir ce qu’on va leur demander. Alors le syndic Picot de la Gicquelaye, « l’un des principaux conducteurs de l’affaire » s’avance, le visage calme, la contenance a gaye et asseurée, pourtant assaisonnée de gravité. * Il leur explique que le gouverneur lié aux hérétiques veut a saccager la ville et faire périr les âmes; » il faut l’en empêcher, il n’y a qu’un moyen : s’emparer du château et pour cela il faut dès ce soir escalader la Générale. Il n’y eut pas une objection, pas une hésitation. « Lors en particulier chacun offrit sa vie et de se sacrifier très-volontiers pour mener à fin un si bon œuvre. »

A onze heures et demie, la petite troupe sort de la maison, distante de trente pas, mais les portes sont fermées, il faut sauter le rempart. Ce fut un jeu pour ces hommes, ils jettent en bas, au dehors, leur grande échelle, puis à l’aide de cordes t ils se dévalent et descendent par dessus le mur. » Les voilà dans la grève du Fief; la lune brillait, a il faisoit clair presque comme en plain jour. > Pour ne pas être aperçus du château ils se groupent et s’abritent derrière un navire qui était dans le port.

Tous étant rassemblés, ils s'approchent jusqu’au pied de la tour, à l’endroit convenu ; la promesse était tenue : ils aperçoivent une cordelette au bout de laquelle pendait une pierre. Ils attachent le haut de leur échelle à la cordelette et aussitôt celle-ci remonte, tirée en haut par les deux soldats qui l’amarrent solidement à une coulevrine braquée dans l’embrasure. Ils s’élancent, c’est à qui montera le premier. Le capitaine Frotet de la Bardelière réclame cet honneur. Et voilà les 60 hommes grimpant le long du mur à pic. Tout à coup un soubresaut, l’échelle baisse d’un coup de plusieurs pieds. Ce fut une minute d’angoisse, car si l’échelle cédait, c’était la mort. Tous ces hommes le savaient. Pas un cœur ne se serra, pas une main ne trembla, pas un cri ne fut poussé. Tous se cramponnent et attendent. Rien. Ils remontent. Voilà ce qui s’était produit : sous le poids des hommes, la coulevrine avait basculé; par un hasard heureux, elle se trouva calée par l’embrasure et l’échelle retenue par le rebord de l’embouchure. Il fallait pour ne pas faiblir un sang-froid de marin et l’habitude de la voltige dans les cordages. Un jeune gentilhomme, appelé de l’Angevinaye, qui avait suivi les autres et voulait faire comme eux, n’osa pas seulement monter a six rollons > de l’échelle, a tantestoit grande la peur qu’il concevoit d’un exercice tout nouveau de monter si haut, n’y estant pas accoustumé, comme sont tous les habitants de Saint-Malo dès leur plus tendre enfance. »

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Voilà les 60 hommes au haut de la tour ; aussitôt ils se partagent en trois bandes. Douze hommes commandés par Michel Porée sont chargés de garder la tour et l’échelle, sans bouger pour quelque cause que ce soit, afin d’assurer une retraite en cas de besoin. Les autres se séparent en deux troupes, comprenant chacune 22 ou 23 hommes, commandées, l'une par Pépin de la Belinaye et l’autre par Frotet de la Bardelière. Celle-ci est guidée par l’Écossais James Rosse. Toutes deux doivent se rendre par des passages différents au corps de garde situé uu bas de la tour Qui qu'en groigne et près de la porte du Vieux-Donjon.

La troupe commandée par La Belinaye était conduite par Chapelle Le Maire qui portait une petite lanterne éclairant par devant seulement et cachant ceux qui le suivaient. Arrivé au corps de garde, le lieutenant des Châteaux qui le commandait lui crie tout en colère : — < Chapelle, vous avez esté bien longtemps à faire votre ronde... » Il achevait à peine, les Malouins se jettent dans le corps de garde c se rùans sur ces pauvres soldats > à coups d’épée, de perluisane, de pistolet et autres armes, ils en tuent sept ou huit et en blessent autant mortellement. Des Châteaux est tellement abasourdi qu’il reste immobile et interdit; il est déclaré prisonnier.

« Au bruit de cette alarme > les soldats du château accourent, les Malouins les reçoivent à coups d’épée et à coups de hache, deux soldats sont aussitôt étendus morts sur le pavé. Les autres apeurés se sauvent soit vers le Gros- Donjon où demeurait M. de Fontaines, soit vers les tours et les divers logements. La Belinaye qui devait c nettoyer le bas du château avec sa brigade > descend au corps de garde de la porte, s’en empare, et fait allumer de grands feux dans le « Jeu de Paulme, > afin de pouvoir « mieux s’entre-recongnoistre. »

Ces bruits, ces feux donnent l’alarme en ville. Les cloches de l’église sonnent, tous les hommes de garde sur les remparts courent vers le château, des mousquetades éclatent « lesquelles on tirait plus dedans la ville que dedans le château sans qu’il en feust besoing ny nécessité. » Bientôt toute la cité s’ameute, hommes, femmes, voire jusqu’aux enfants, ce fut une mêlée confuse, des cris des hommes, du son des cloches, du bruit des arquebusades, c tout quoy engendrait un horrible et merveilleux tintamarre. »

Cependant le syndic La Gicquelaye, « obligé par sa charge d’avoir l’œil et de ponrveoir à tout, » s’approche de la porte du château. Elle était fermée et le pontlevis dressé. Il demande un marin pour grimper jusqu’au haut du pont-levis. Nicolas Frotet de la Landelle (l’auteur des Mémoires ) se présente :

— « Ce sera moi, » dit-il.

Aussitôt le jeune capitaine, — il avait vingt-cinq ans, — lance une échelle sur le fossé, passe dessus « à quatre pieds, » et se hisse par le côté au haut du pontlevis ; mais il ne peut réussir à briser les chaînes pour l’abaisser, il le crie au syndic, puis t se dévalle entre le pont et la porte ; » à travers une fente, il aperçoit les feux, il appelle les Malouins par leurs noms, aussitôt ceux-ci s’avancent avec leurs haches d’abordage pour briser la porte, mais l’un des portiers, qu’ils ont découvert, consent à ouvrir le petit guichet et voilà La Landelle entré dans le château.

Aussitôt La Belinaye lui donne l’ordre de prendre huit hommes et d’aller à la

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tour où loge M. de la Perraudière, lieutenant du gouverneur, et où l’on entend un bruit d’armes.

La Landelle y court ; il est accueilli par une salve de mousquetades.

— Rendez-vous ! crie-t-il à la Perraudière.

— A qui? demande celui-ci.

— Aux habitants ! Nous sommes cinq cents dans le château et un plus grand nombre au- dehors.

La Perraudière convaincu par c le bruit horrible » qu’il entend, se rend « vie et bagues saulves. » Tous sont désarmés et enfermés au poste.

— « Ah! Monsieur de la Belinaye , dit-il en arrivant, voicy une misérable nuitée ! »

— Monsieur, répond celui-ci, c vous savez mieux que personne que M. de Fontaines nous a tirez comme par les cheveux , nous forçant d’entreprendre ce que, par la grâce de Dieu, nous venons d’exécuter pour sauver cette ville, nostre vie et nos biens. Allez le trouver et dites-lui qu’il n’a rien à craindre pour sa vie , je vous donne ma parolle et ma foy qu’il n’aura que le regret de quitter cette place. »

La Perraudière, peu flatté de cette mission, se récusait ; on lui fait comprendre qu’il faut marcher ; il part, trouve la grille du donjon ouverte, monte l’escalier et la première personne qu'il aperçoit c’est le gouverneur « étendu mort sur le carreau. » Au bout de trois quarts d’heure, il revient au poste, annonce que M. de Fontaines est tué et dit que le donjon est défendu par trente « bons soldats, » commandés par le capitaine des gardes La Bruyère. Les Malouins s’y précipitent, ils voient l’escalier barricadé avec des coffres, des lits, des barres de fer, ils somment les soldats de se rendre et de quitter la place. Ceux-ci répondent par des coups de fusil à travers les barreaux de l’escalier, t avec des parolles pleines de rodomontades, » criant qu’ils mourront en se défendant, mais qu’auparavant ils en enverront beaucoup dans l’autre monde.

Alors , tranquillement , avec un grand sang-froid , les Malouins enfoncent la porte du magasin aux poudres, placé au pied de l’escalier du donjon, ils roulent trois barils de poudre dans l’escalier, et déclarent aux soldats qu’ils vont y mettre le feu « pour les faire saulter en l’aer comme crapaux. » Peu soucieux de faire l’expérience de cet exercice, les soldats subitement radoucis se rendent, la vie sauVe.

M. de Fontaines, réveillé au bruit de l’alarme, « s’estoit habillé comme pour aller aux nopces, sans qu’une seule esguillette manquât d’estre attachée, » il montait à la salle haute du donjon pour voir d’où venait le bruit, un valet portait un flambeau devant lui, en passant près d’une fenêtre, il reçoit une balle de mousquet qui lui traverse la poitrine et le tue raide (1).

Le gouverneur mort, le donjon pris, les Malouins étaient les maitres du château ; déjà les grandes échelles de bois étaient dressées le long de la tour Qui

(1) Telle est du moins la version de La Landelle ( Mémoires , p. 163), mais sur ce point il règne une certaine incertitude. Le prédicateur Cornet, dans le Discours apologétique , dit que le gouverneur reçut une décharge générale et qu’il fut atteint dans les reins. On a raconté même qu’il fut frappé par son laquais, nommé Morillon, qui fut poursuivi par la suite comme détenteur de joyaux volés à M. de Fontaines et pendu à Rennes. Voir Discours apologétique , p. 6b.

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