V. — Le Complot espagnol

Une véritable conspiration a été ourdie, en effet, à l’instigation de Philippe II, dans le but de donner le duché de Bretagne à sa fille aînée, l’infante Isabelle. Ce complot, dont nous connaissons encore mal tous les fils, fut sérieux, il dura huit ans et l’Infante eut incontestablement plus de partisans en Bretagne que le duc lui-même. Peut-être faut-il chercher dans ce fait la clef du mystère si longtemps obscur. Peut-être est-ce cette raison qui empêcha Mercœur d’afficher ses propres prétentions et celles de la duchesse. Il se trouvait pris dans son propre piège. Il avait besoin de Philippe II, de ses soldats et de ses subsides; il ne pouvait pas rendre publiques des ambitions qui l’eussent immédiatement privé des uns et des autres. Et voilà pourquoi le duc, tout en nourrissant au fond de son cœur des visées secrètes et le désir intense de les réaliser, n’a jamais osé les proclamer tout haut et recruter ouvertement des partisans. Il a dû aller plus loin, il a dû s’humilier jusqu'à se déclarer le défenseur résolu de la cause de l’Infante et s’engager par serment à la soutenir ! (2)

Il a cependant essayé par maintes manœuvres tortueuses d’asseoir son crédit et d’arriver au premier rang; il n’avait pas assez de résolution pour réussir. Ainsi, s’appuyant sur la délibération des États de Nantes, il négocia à Rome pour

(1) Ces faits ont été surtout révélés par la Correspondance du duc de Mercœur et des ligueurs bretons avec VEspagne, publiée en 1899 par Gaston de Carné, pour la Société des Bibliophiles Bretons, 2 vol. in-4°. Toutes ces pièces sont extraites des Archives de Siraancas. Ce fonds si important des Archives Nationales (K. 1449-1450 et K. 1569 à 1603), formé de dossiers enlevés à l’Espagne en 1808, demanderait à être exploré complètement.

(2) Jacquelot de la Motte a très bien analysé cet état d’esprit. — G. de Carné, Correspondance des ligueurs bretons avec l'Espagne, T. 1, p. 44-47.

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obtenir du Pape l’autorisation de pourvoir aux bénéfices ecclésiastiques de la province , moyen très efficace de s’assurer des influences. Mais le roi d’Espagne était plus puissant que le duc de Mercœur, ce qui était facile, et il était encore plus roué, ce qui semble difficile ; il n’eut pas de peine à déjouer les trames un peu enfantines du pseudo-prétendant.

Quel était donc ce complot ourdi par le roi d'Espagne, complot étrange, car Philippe II avait hérité de l’aversion de son père Charles-Quint contre les Français, et pour ceux-ci, l'Espagnol était alors l’ennemi national.

L’évéque Georges d’Aradon semble avoir été l’initiateur de la campagne entreprise en faveur de l’Infante. Élu à 28 ans évêque de Vannes, très pieux et très droit, il n’avait en vue que l’intérêt de la religion et marchait à son but avec une bonne foi et un désintéressement complets; mais évidemment, il manquait de perspicacité et de clairvoyance , il ne pénétrait point les intrigues compliquées de Mercœur; un peu naïf sans doute, il n’était pas fait pour les combinaisons de la politique d'alors, la plus astucieuse , la moins loyale , la plus inextricable qui se soit jamais vue.

Le roi d’Espagne était le principal protecteur de la Ligue, et celui dont les catholiques français attendaient le succès de leur cause , il parut naturel à d’Aradon de faciliter à sa fille aînée l’accès au trône ducal ; il y vit le moyen d’assurer le règne du catholicisme en Bretagne. Imbu de ce projet, il s'en ouvrit à la duchesse de Mercœur qui, chose surprenante! consentit à adresser à l'Infante une lettre un peu vague , qui constituait cependant un engagement à la servir et par suite une sorte de renonciation à ses propres prétentions. Le duc se montra plus récalcitrant, « il fit semblant de se laisser convaincre , » et d’Aradon rédigea deux lettres, l’une en latin, pour le roi, où il disait : c Jubé nos in tuorum admitti numerum subditorum ; » et l’autre pour l’Infante elle-même afin de « l’acertiorer de la très grande et très afectionnée volonté que ses frères et lui avaient à son très humble service (1). » 11 découvrit un cordelier, Mathieu de Aguirre, qui se chargea de porter à Philippe II ces étranges missives. Le moine fut reçu à l’Escurial en février 1591. Ces propositions cadraient trop bien avec les visées secrètes du roi d’Espagne pour que ce prince, habituellement si lent et si temporisateur, ne s’empressât pas de les saisir. Il désigna aussitôt un envoyé spécial, chargé de se rendre en Bretagne afin de poursuivre cette importante affaire. Don Mendo Rodriguez de Ledesma était un esprit bienveillant et modéré qui remplit avec tact une mission plus que délicate. Il arriva à Nantes le lor mai 1591, pourvu d'instructions très précises : décider le duc et la duchesse à livrer la Bretagne à l’Infante, et proposer au duc en échange le gouvernement perpétuel de la Bretagne avec 100.000 écus de rente (2).

La mission de Mendo de Ledesma débuta par une désillusion qui devait être suivie de beaucoup d’autres. A sa première entrevue avec Mercœur, le 8 mai 1591,

(1) Georges d'Aradon parle avec une certaine fierté des cinq frères , tous ligueurs convaincus : Jérôme d'Aradon. sr de Quinipily. l’alué, gouverneur d’Henncbont, l'auteur du Journal; René d'Aradou, sr d'Aradon, gouverneur de Vannes ; Georges d'Aradon, sr du Plessiz, évôque de Vannes; Christophe d'Aradon, sr de Camors ; Louis d’Aradon, sr de Kerhervé, et de la GrandviUe. — G. de Carné, Correspondance des ligueurs bretons avec l’Espagne , T. I, p. 26, 27, 28, 29.

(2) Mendo de Ledesma devait remplacer officiellement le premier envoyé de Philippe 11, Don Diego Maldonado, qui resta encore deux ans à Nantes et se rendit a Paris, en février 1593, afin de soutenir aux États généraux les intérêts du roi d'Espagne.

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celui-ci joua l'étonnement, il semblait avoir tout oublié; et deux jours après , dans une lettre au roi , le duc insinuait, au milieu de force compliments pour Ledesma et le général d’Aguila, que le moment n’était pas venu de traiter la grande affaire, < pour estre chose qui despend d’aultre que de moy, » disait-il, ne voulant du reste nullement l’entraver, « moyennant que ma conscience et mon honneur n’y soient intéressés. » Et pour couper court à toute insistance nouvelle , Mercœur éprouva subitement le besoin de se mettre en campagne. 11 sortit de Nantes le 24 mai 1591 pour guerroyer (1).

La duchesse continua à garder une attitude correcte et même confiante à l’égard de l’Infante , et Mendo de Ledesma put dire plus tard qu’elle ne s’était jamais départie de ses promesses du début.

L’ambassadeur avait un second point dans ses instructions : gagner à la cause d’Isabelle des partisans en Bretagne. Pour le remplir, il se livra à un travail souterrain, encore mal éclairci, mais très actif, qui eut pour résultat de rallier un très grand nombre de notabilités. On a pu écrire que les principaux ligueurs bretons tournèrent les yeux vers cet astre naissant. Il semble qu'il y eut parmi eux deux catégories : les convaincus, les sincères, — nous dirions les désintéressés, si le désintéressement existait en politique; — puis les intrigants, les pêcheurs en eau trouble, les aigrefins, avides de se créer une situation en exploitant les convoitises d’un prince puissant et riche ; quelques-uns n’hésitèrent pas à faire le voyage de Madrid afin de proposer eux-mêmes les moyens excellents et infaillibles qu’ils imaginaient pour conquérir la Bretagne.

Le conseiller de la Motte-Jacquelot était à coup sùr un politique très avisé. C’est lui peut-être qui a le mieux pénétré les arrière-pensées de Mercœur et le mieux disséqué les mobiles secrets de cette âme impénétrable. Il offrit à Mendo de Ledesma de lui servir de truchement et remit à celui-ci un mémoire très instructif sur l’état des esprits, qui dut l’éclairer sur sa première déconvenue : c M. (Mercœur), disait-il , a et a tousiours eu intention de s'emparer du duché de Bretagne, même aujourd’hui qu’il a un besoin absolu du roi d’Espagne; or il est rare que la cupidité de régner diminue ou se perde en celui auquel demeurent l’autorité et le commandement... Il n’y a pas aparance que M. (Mercœur) ny moins N. (la duchesse) perdent ce désir et volonté de longue main conçue, et celui qui croira aultrement se trompera (2). »

On peut citer encore le président Dodieu de Vesly, les cinq frères d’Aradon, Gabriel de Goulaine et son frère du Faoüct, d’Aubigné de la Jousselinière. De grands seigneurs comme Urbain de Laval , marquis de Sablé , seigneur de Boisdauphin, et le marquis de Belle-Isle, fils du duc de Retz, exprimèrent au roi d’Espagne lui-même leur dévouement à sa cause (3).

Deux intrigants de haute envergure, poitevins d’origine, essayèrent de capter la confiance de Philippe II et lui adressèrent toutes sortes de propositions extraordinaires : Guy de Lusignan de Saint-Gelais, dit M. de Lansac, et son frère, Urbain de Saint-Gelais de Lusignan, évêque de Comminges. Le premier, véritable

(1) G. de Carné, Corrup. du ligueurs bretons, T. 1, p. 42. Mercœur au roi d'Espagne, 10 mai 1591.

(2) G. de Carné, Corrupondance des ligueurs bretons avec l'Espagne, T. I, p. 46, 71, 72.

(3) G. de Carné, Corrupondance du ligueurs bretons, T. 1, p. 51, 69, 164.

H. de B. — t. v. 13

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aventurier, esprit ouvert, mais mal équilibré, lié tour à tour aux royalistes et aux ligueurs, dévoué au duc, puis brouillé avec lui, partit pour Madrid en mai 1591 , « et déploya immédiatement toutes les ressources de son esprit d’intrigue et de son imagination féconde, sans reculer devant le rôle d’espion , reniant sa patrie et se vantant même de l'avoir trahie. » Pendant plus d’un an, il accabla Philippe II de rapports et de mémoires. Il lui indique notamment le moyen de s’emparer des ports de Bretagne, il bafoue les Bretons, c peuple indigne et non capable de bon traictement , car ils abhorent et hayssent les Espaignolz qui les ont préservez de ruyne..., il les faut manier comme Indiens. » Il conseille au roi d’accompagner ses lettres a de chaînes d’or faites à la façon ancienne. » C’est cela surtout qu’il désirait; le roi lui donna quelques subsides et ne tint compte de ses idées (1). Son frère, l’évêque de Comminges, fut aussi agité et non moins espagnol que lui, c’était le type du prélat batailleur.

Julien de Montigny , sr de la Hautière, et Louis de Montigny, gouverneur de Sucinio, étaient entièrement gagnés à la cause de l’Infante ; le premier, remuant, intrigant et beau parleur, entreprit plusieurs voyages à Madrid dans l’intention de se faire valoir.

Il s’était véritablement transformé en sujet de Philippe II ; il parlait l’espagnol et signait, Don Julian de Montigny, senôr de la Hottiera, les lettres qu’il adressait aux agents du roi. Malgré ces excès de zèle il fut constamment tenu à l’écart par Mendo de Ledesma qui le jugeait c homme de peu de substance et de moins de prudence encore (2). »

Si l’on ajoute à ces aventuriers Yves Gourmil, dont nous avons parlé, qui se faisait appeler « M. de Gormille de Coëdor », on aura une assez jolie collection de politiciens interlopes, auxquels on est étonné d’avoir à joindre ce vieux charlatan de Cosme de Roger ou Roggery , — l’ancien Ruggieri de Charles IX , — abbé de l’abbaye de Saint-Mathieu , qui se mêla aussi de donner des avis au roi d’Espagne (3).

Philippe II vivait au milieu de ces intrigues et il cherchait à démêler la vérité à travers cet amas d'indications contradictoires. Maldonado lui écrivait le 27 mai 1591 : c le duc est soupçonneux, craintif et méfiant; » Georges d’Aradon, le 21 septembre : « le duc est de plus en plus incliné et disposé à vostre service. » Lequel croire?

Mais ces menées transpiraient , elles finirent par indisposer et inquiéter Mercœur qui envoya son confesseur, le P. Marcellin Cornet, à Madrid, dans le but d’y mettre un terme. Le duc était toujours disposé à soutenir les prétentions du roi , il rappelait incidemment « le droit que luy-même pourroit prétendre au dit duché, ou au moins en quelque portion d’icelle, — par cette échappatoire il visait lePenthièvre, — ducosté de Madame sa femme, comme estant aussi descendue du sang de Bretaigne , » il se plaignait < qu’on voulût par tel bruit le rendre odieux

(1) G. de Carné, Correspondance des ligueurs bretons, T. I, p. 39, 75; T. II, p. 181.

(2) G. de Carné, Correspondance des ligueurs bretons , T. II, p. 177.

(3) Voir plus haut, p. 67. — D. Taillandier dit de ce personnage étrange : c Ses mœurs et ses discours impies l’ayant rendu suspect d’athéisme, U fut exclu par arrêt du nombre des abbés. > Hist. de brtl., T. II, p. xcviii. — Carné, Correspondance des ligueurs bretons , T. I, p. 93 ; T. II, p. 180.

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au peuple breton , en lui faisant accroire qu'il voulait le désunir et desmembrer de la Couronne de France et le mettre entre les mains de S. M. Catholique. * Par suite c il désiroit que l’on flst cesser le bruit de ceste négotiation. > Mercœur avait sans doute pour but de répondre à la Lettre du prince de Dombes aux

Etals de la province, imprimée en brochure, qui avait justement lancé contre lni ces accusations (1).

Philippe II comprit qu’on était allé trop vite, il donna ordre de suspendre les pourparlers « pour que le duc ne prenne ombrage de rien (2). » Mais il n’abandonnait pas son projet et il allait tenter de s’assurer un gage plus solide en mettant la main sur le château et sur le port de Brest.

(1) Voir plus loin, p. 198.

(2) G. de Carné, Correspondance des ligueurs bretons avec l'Espagne, T. I, p. 53, 63, 92. — Mémoire du P. Marcellin Cornet, juillet 1591, p. 63. — Philippe 11 à don Juan d'Aguila et à Diego Maldonado, 31 août 1591 , p. 86.

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