LE DUC DE VENDÔME

Le premier de ceux-ci était le prince de Condé, Henri de Bourbon, cousingermain d’Henri IV, qui ne dissimulait pas assez de problématiques prétentions à la Couronne, le comte de Soissons, jadis enlevé par Mercœur à Cbàteaugiron, le prince de Conti, le triste vaincu de Craon, les deux frères de Vendôme, dont nous parlerons plus loin, puis, après les princes du sang, le duc d’Épernon, âgé de 22 ans, colonel-général de l’infanterie, le duc de Guise, fils du Balafré et beaufrère de Conti, son cousin le duc d’Elbeuf, les ducs de Mayenne, de Bouillon et de Nevers.

Sully, dont les conseils étaient dédaignés, comprit qu’il n'avait qu’à disparaître : il donna sa démission le 26 janvier 1611. La reine, sous l’influence de Concini, suivait une politique nouvelle, elle se rapprochait de l’Espagne et négociait le mariage du roi avec l’ainée des filles de Philippe III II fut annoncé en avril 1612. Mais l’alliance avec l’Espagne irritait les réformés qui s’agitaient. Ils avaient trouvé un chef, jeune, capable et résolu dans le duc Henri de Rohan, qui avait épousé la fille de Sully. Il fallut leur accorder des concessions.

D’autre part, l’opposition des princes s’accentuait; les honneurs et les pensions dont la reine les comblait n’avaient pu désarmer leur animosité contre Concini , devenu le maréchal d'Ancre (novembre 1613). Leur ambition insatiable ne recula pas devant un soulèvement factieux, au mois de février 1614, les deux chefs, le prince de Condé et le duc de Bouillon quittèrent la cour, entraînant les ducs de Mayenne, de Nevers, de Longueville, de la Trémoille.

Ils se rassemblèrent à Mézières où ils réunirent des troupes. La régente dut céder devant cette nouvelle « Ligue du bien public » et acheta la paix par le traité de Sainte-Menehould , (15 mai 1614) au prix de nouvelles faveurs et d’énormes gratifications, avec la promesse de convoquer les États généraux.

Parmi les rebelles se trouvaient deux jeunes princes que leur naissance aurait dû préserver de tels écarts : c’étaient les fils d’Henri IV et de Gabrielle d’Estrées, frères naturels de Louis XIII, César, duc de Vendôme, et Alexandre de Vendôme qui entra dans l’ordre de Malte et qu’on appelait le c grand- prieur. » Leur sœur, Catherine, allait épouser le duc d’Elbeuf, cousin du duc de Guise. Henri IV avait pour son fils César une prédilection marquée, il lui accorda toutes sortes de grâces; son mariage, décidé à Angers en 1598, avait été célébré à Paris le 7 juillet 1609, non sans difficultés. La jeune Françoise de Lorraine, fille du duc de Mercœur, fiancée à six ans et qui en avait maintenant dix-huit, n’éprouvait aucune inclination pour ce mari obligatoire que la politique lui avait donné, et sa mère qui, dix ans auparavant, avait tant désiré cette union, devenue veuve et restée ambitieuse, n’y était guère plus disposée. « La duchesse de Mercœur, dit L’Estoile, était la plus dévote dame de France et la plus riche, qui sont deux belles qualités qui revenoient et agréoient fort au roy, mais principalement la dernière ». « Les nopces furent triomphantes et magnifiques. » (1)

En 1614, le duc César de Vendôme avait vingt ans. C’était un superbe jeune

(1) Mémoires- Journaux de Pierre de l’Estoile, édit, des Biblioph., T. IX, p. 81, 313. — c Le roy sçavoit fort bien, ajoute l’Estoile, que la plupart des dévotions de de Mercœur n'estoient que compensations... pour expier les brigandages et voleries qu'elle avait exercés sur ses pauvres subjects dans son pays et duché de Bretagne. »

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UNIVERSITY OF MICHIGAN