LA « COMPAGNIE DU MORBIHAN. I

avait son but. Trois mois après, un édit d’octobre 1626 abolissait la charge d’amiral de France et le Cardinal prenait pour lui-même le titre et les fonctions de « grand maître, chef et surintendant général de la navigation et du commerce. » Le premier ministre n’avait pas seulement en vue les flottes de guerre, mais le commerce international. Il avait compris que la France, pour garder son rang de grande puissance, devait avoir une marine et s’ouvrir des colonies. Il le démontre dans ses Mémoires avec une admirable clarté et un sens politique supérieur. C’est à Nantes que cette pensée prit corps. Les intrigues de Gaston d’Orléans et le procès de Chalais n’absorbaient pas ce puissant esprit, merveilleusement clariiicateur et précis. Dans la maison de campagne de Chassay où il vivait retiré, dirigeant tout de loin, il interrogeait, étudiait, se documentait, et bientôt cette idée fut concrétée en deux édits de juillet et août 1626, signés à Nantes même par Louis XIII, trois jours après l’exécution de Chalais. Ils ont fait certes beaucoup moins de bruit et sont presque ignorés des historiens, ils avaient cependant une tout autre importance pour la prospérité du pays et l’avenir de la France (1).

Jusqu’alors l’État ne s’était guère occupé du négoce que pour l’entraver par sa iiscalité et ses péages. Richelieu comprit que le commerce maritime était un des éléments nécessaires de la richesse d’un pays, mais les armateurs, agissant individuellement, étaient impuissants à se défendre contre les pirates qui infestaient les côtes et à fonder des établissements dans les colonies. A Nantes il écouta, saisit et agréa l’idée qui lui fut proposée par le parisien J. -B. du Val et le breton Guillaume de Bruc. Ils furent autorisés à former une compagnie de commerce qui devait s’appeler la Compagnie des Cent Associés ou du Morbihan. Elle était fondée au capital de 1.600.000 livres. Elle avait son siège dans le hàvre du Morbihan que le roi lui cédait avec Rhuys, Musillac, et Sucinio. Elle devait y créer un port franc et autonome. Elle était soustraite à la juridiction du Parlement; tous les délits de mer et de commerce devaient être jugés par elle; en tout elle relevait uniquement du roi (2).

Cette création eût été pour la Bretague une fortune, mais elle devait soulever l’opposition ombrageuse du Parlement qui n’admettait aucune restriction à sa juridiction. Richelieu l’avait pressenti, aussi, à son instigation, Louis XIII, en partant de Nantes, passa par Rennes, il n’entra pas dans la ville, il séjourna trois jours, du 27 au 31 août 1626, au manoir de Fontenay, à deux lieues de Rennes. Le Parlement envoya, le 28 août 1626, une députation de dix conseillers, ayant à sa tête les présidents Julien Gédouin et René d’Amphernet, pour saluer le souverain. Le roi fit l’éloge du Parlement, il leur dit que « bien que la peste le pût divertir de ce contentement, il a mieux aimé se priver des honneurs dus à sa personne que de manquer à les voir, » il les invita à accepter le nouvel édit c que toute la France recherche, qui alarme déjà les Anglais et les Hollandais et dont l’exécution seule est capable de remettre le royaume en sa première splendeur » (3).

(1) Mémoires de Richelieu, éd. M. et P., T. XXI, 1'* Partie, p. 437.

(2) Édits du roi pour l'établissement du Commerce au havre du Morbihan, Aun. de la Soc. Académique de Nantes, 1854, p. 719.

(3) Mémoires de Richelieu, édit. M. et P., T. XXI, p. 398. Le roi était accompagné de Gaston d'Orléans qui visita la ville le dimanche, Bonne-Nouvelle, le jeu de Paume et la Grosse-Horloge. Journal d’un Bourgeois de Rennes, Mélanges d’histoire et d'archéologie bretonnes, T. I, p. 49.

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UNIVER5ITY OF MICHIGAN