JACQUES CARTIER

Cartier partit de Saint-Malo avec deux bâtiments de 60 tonneaux le 20 avril 1534; vingt jours après il arrivait à Terre-Neuve et le 27 mai à la baie des Châteaux, aujourd’hui détroit de Belle-Isle, entre le Labrador et Terre-Neuve, il longea la côte occidentale de cette île puis attérit à l’entrée d’un immense golfe. Après avoir reconnu la côte, il repartit pour la France et rentra à Saint-Malo le 5 septembre 1534.

Le continent était découvert, François I" ouvrant une voie féconde, ordonna la première expédition scientifique et colonisatrice; — jusque-là les voyages n’avaient eu pour but que le commerce ou la pêche, — il donna commission à Jacques Cartier d'équiper trois navires, en vue de pénétrer dans le golfe et de prendre possession de ces terres nouvelles au nom du roi de France.

Le hardi capitaine repartit le 19 mai 1535 avec la Grande Hermine, de 100 tonneaux, la Petite Hermine, de 60 tonneaux et VÉmerillon, de 40 tonneaux. Il longea la côte du Labrador, découvrit l’ile de l’Assomption (Anticosti) et entra le 10 août dans une vaste baie qu’il appela Saint-Laurent. Il la remonta, rencontra la rivière de Saguenay, descendit sur cette terre inconnue où il vit et entretint les indigènes; il se rendit même à la bourgade du chef située sur l’emplacement où s’élève aujourd'hui Québec. Jacques Cartier laissa deux de ses navires au havre de Sainte-Croix, excellent mouillage, remonta avec le plus petit jusqu’à Hochelagn, bâtie au pied d’une montagne qu’il appela Mont-Royal (Montréal).

On était arrivé au mois d’octobre, Cartier revint au havre Sainte-Croix où il fut obligé de passer l’hiver. Pendant ce long hivernage il perdit beaucoup d’hommes du scorbut et quand il repartit le 16 mai 1536 il fut contraint d’abandonner la Petite Hermine. Il passa entre Terre-Neuve et le cap Breton, reconnut que Terre-Neuve était une île et arriva à Saint-Malo le 9 juillet 1536 après une expédition de dix-huit mois.

Ces découvertes avaient une importance capitale. Pour la France, c’était une fortune, une autre France, un « nouveau monde ». Mais quand « le Découvreur » revint, les anxiétés de la guerre entre François Ier et Charles-Quint absorbaient tous les esprits. On oublia ces terres lointaines. Cinq ans après seulement, un gentilhomme picard, Jean de la Rocque, seigneur de Roberval, qui s’était vivement intéressé à ces voyages, fut institué par le roi lieutenant-général du Canada et chargé d'étudier une tentative de colonisation. Jacques Cartier nommé « capitaine-général et maître-pilote du roi » devait naviguer avec lui. Il le devança et repartit pour la troisième fois de Saint-Malo, le 23 mai 1541. L’expédition ne fut pas heureuse, Cartier explora de nouveau la baie de Saint-Laurent; au bout de neuf mois, ne voyant point paraître Roberval, il se décida à revenir. Il rencontra celui-ci à Terre-Neuve, mais refusa de retourner avec cet étrange associé. La tentative de colonisation échoua et Cartier fut chargé une quatrième fois, en 1544, de ramener les débris de l’expédition.

Le grand navigateur malouin avait pris possession de ces vastes territoires en y plantant la croix c sous la croisillon de laquelle y avoit ung écusson des armes de France et sur icelluy estoit escript : Francisais primas, Dei gratia Francorum rex, régnât ». On aurait dû se hâter de mettre la main sur cette « Nouvelle France » et de coloniser ces terres fertiles. François Ier avait eu un beau geste, une idée vraiment nationale en encourageant le t grand pilote », mais sa légèreté ne

Original from

UNIVERSITY OF MICHIGAN