I. — L' Arrestation de Fouquet

r& N raconte que Mazarin mourant dit à Louis XIV : o Sire, je vous dois Ÿi tout, mais je crois m'acquitter en qûelque manière en vous donnant Colbert. » Si ce mot n'a pas été prononcé, — comme beaucoup d’autres, — il est resté parce qu'il peint une situation (1). Jean-Baptiste Colbert était depuis dix ans l'homme de confiance et l'intendant du Cardinal. Il avait rétabli l’ordre dans les affaires du ministre, qui était fort dépensier, et porté sa fortune au chiffre énorme de cinquante millions.

Au mois de mars 1661 , Colbert jouissait déjà d'une inlluencc considérable, il n’avait pas encore de dignité « officielle ». Le surintendant, Nicolas l'ouquet, était le personnage important, il espéra même un moment succédera Mazarin, comme premier ministre. Mais Louis XIV avait un autre caractère que son père : depuis plusieurs mois, Fouquet avait baissé dans sa faveur, la fêle célèbre qu'il offrit au jeune souverain dans sa magnifique résidence de Vaux, le 17 août 1661 , acheva de le perdre. Le roi applaudit la musique de Lulli et les vers de Molière; ces magnificences quasi-royales lui inspirèrent plus de jalousie que d’admiration. Dès lors la perte de Fouquet fut résolue. Les attaques savantes et perfides de Colbert n’avaient pas peu contribué à celte disgrâce, celui-ci n'avait pas eu de peine à démontrer les dilapidations, les désordres et les malversations du surintendant. Mais Fouquet avait des amis, des complices, un parti. On pouvait

(1) P. Clément, Histoire de Colbert et de son administration, 1892, T. I, p. 112. H. de B. — T. v.

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l’ariœstatjon DE FOUQUET.

craindre une rébellion. Le jeune roi résolut de frapper un grand coup et de donner un premier exemple de son caractère et de sa volonté.

La chute de Fouquet est un événement de l’histoire de France, et nous n’aurions qu’à la mentionner si la Bretagne qui avait vu sa uaissance n’avait pas vu aussi sa chute mémorable. En effet Fouquet était d’origine nantaise. Son père, conseiller au Parlement de Rennes, avait été l’un des juges du procès de Chalais. Nicolas Fouquet était devenu , jeune encore , procureur-général du Parlement de Paris, puis surintendant des finances. Il n’avait pas oublié cependant son pays d’origine , il y avait acquis les seigueuries de Belle-Ile et de Concarneau , qu’il avait même fait restaurer et armer. Aussi l’on prit des précautions. Le roi luimême crut devoir se déplacer.

Les États fournirent l’occasion cherchée. Ils s’ouvrirent à Nantes le 18 août 1661, non au couvent des Jacobins, comme les années précédentes, mais dans la grande salle de la Maison de ville. Le duc de la Meilleraye et son üls, le duc de Mazarin, représentaient le roi. Le conseiller d’État Boucherat, un vétéran des assemblées bretonnes, était encore une fois commissaire. Les assistants étaient nombreux : 3 évêques, 4 abbés, 7 chanoines, 160 gentilshommes et 60 députés du tiers. Denis de la Barde, évêque de Saint-Brieuc, le jeune prince de Tarente, fils du duc de laTrémoille, le sénéchal Jacques Charclte, étaient les présidents des ordres.

Dès la première séance, Boucherai annonça la prochaine arrivée du roi et déclara à l’assemblée qu’elle ne pouvait mieux témoigner sa joie qu’en accordant un don gratuit de 4 millions. Les Étals estimèrent que l’on cotait leur enthousiasme un peu cher. Us offrirent deux millions. Mer de la Barde eut l’heureuse idée de répondre que le roi pourrait constater par lui-même la misère du peuple.

Les Nantais firent de coûteux préparatifs qui n’égalaient pas cependant ceux de la réception de Louis XIII ; Louis XIV entra dans la ville plus tôt qu’on ne l’attendait, le jeudi 1er septembre, à midi; il était suivi de huit compagnies de gardes-françaises et de quatre compagnies de suisses. Il se rendit au château.

Louis XIV avait 23 ans ; tous les contemporains s’accordent à dire qu’il était extrêmement séduisant. 11 avait à la fois la prestance et la grâce, la dignité et la bienveillance. Il reçut au château le corps de ville et le présidial. Boucherat vint informer les États de l’arrivée du roi et régler les présentations. Les trois ordres se rendirent en corps au château par la porte de la Motte Saint-Pierre, < en habit décent, » le héraut avec sa cotte herminée et son bâton marchant à leur tête.

Louis XIV était assis dans un fauteuil , le clergé se rangea à droite , les gentilshommes à gauche, debout et découverts, derrière eux, Messieurs du tiers, un genou en terre, à côté d’eux, les officiers des Étals, debout.

Mer de la Barde harangua le roi au nom de l'assemblée , « il l’assura de ses respects, lui témoigna la joie générale de la province et ses justes ressentiments du bonheur de sa visite » (1). Le roi répondit en exprimant « la satisfaction qu’il avait de voir ses sujets dans une prompte soumission à ses volontés et assura la compagnie qu’il s’en souviendrait aux occasions. >

(1) Le moi * ressentiment » s'appliquait alors aussi bien dans un sens favorable que dans le sens péjoratif qu’il a seul gardé depuis.

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l’arrestation de fouquet.

Chacun des membres des États s’avance alors , fait une profonde révérence , S. M. salue et tous se retirent dans le même ordre.

Le lendemain ils envoyèrent une députation saluer le prince de Condé, le duc d’Enghien, son fils, le surintendant Fouquet, MM. Le Tellier, de Lyonne et Loménie de Brienne. Ce même jour les commissaires du roi entrent aux États. Boucherai annonce que S. M. se contentera de 3 millions. Explosion de joie et vote par acclamation. On décide de charger une députation solennelle de quarantehuit membres de remercier le jeune souverain. Par deux fois celui-ci témoigna < qu’il était très satisfait de la province de Bretagne. » Le lendemain samedi 3 septembre 1661 , nouvelle députation de 51 membres chargée de présenter au roi le contrat des États. Il fut lu et le roi répondit avec bienveillance, exprimant son intention de conserver les privilèges de la province.

Le 5 septembre la séance eut lieu comme à l’ordinaire et le procès-verbal ne dit pas un mot du grave événement qui s’était passé le matin et qui devait avoir une si grande influence sur l’avenir de la France.

Le drame avait été minutieusement réglé. On avait imposé au roi de feindre jusqu’au dernier moment, et jusqu’à la fin il garda pour Fouquet le même accueil et le même visage. Le lundi 5 septembre 1661 , à dix heures du malin, le Conseil venait de finir, le roi retient Fouquet, causant de choses indifférentes; comme il n’aperçoit pas dans la cour du château d'Artagnan, capitaine des gardes, avec les mousquetaires et les carrosses qu’il a commandés, sous prétexte d’une chasse, il fait semblant de chercher des papiers. D’Artagnan arrive, le roi congédie Fouquet. Celui-ci descend, traverse la cour, entouré de solliciteurs et de courtisans. D’Artagnan ne peut l’aborder que dans la rue :

« — Monsieur, lui dit-il brusquement, j’ai ordre du roi de vous arrêter. »

Le surintendant pâlit et répond :

c — Je croyais être mieux que personne dans l’esprit du roi. »

La voiture étant éloignée, on pousse Fouquet dans la maison la plus proche qui justement appartenait au grand archidiacre de Nantes, dont la nièce Marie Fouché avait été la première femme de Fouquet. On le fait monter en voilure et on le conduit à bride abattue, sous forte escorte, au château d’Angers et de là à Vincennes (1).

Dans l’après-midi de ce jour mémorable, le maréchal de la Meilleraye entra aux Étals, il dit que le roi se trouvait c tout à fait obligé » par le vote sans débat des trois millions ; S. M. destine cette somme pour ses bâtiments et « pour marque du souvenir que S. M. veut qui en demeure éternellement à la postérité , elle eu fera faire marque sur les dits bâtiments. » Mais le roi demandait que les versements fussent effectués par mois et non par quartier, c’est-à-dire par trimestre. L’Assemblée enregistra < les nobles propositions du roi > et accepta les versements par mois. Une députation alla en informer Louis XIV.

Le roi quitta Nantes dès le lendemain ; il avait attendu à être informé que la

(1) On sait que l'instruction du procès fait à Fouquet par la Chambre de justice, immédiatement instituée, dura trois ans, elle fat marquée par d’émouvantes péripéties et une défense souvent victorieuse de l'accusé. Finalement Nicolas Fouquet fut condamné le 20 décembre 1664 au bannissement. Louis XIV aggrava la peine en la transformant en prison perpétuelle.

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COLBERT ET LES ETATS

place de Belle-Ile avait ouvert ses portes aux troupes qu’il y avait envoyées. Avant son départ, les membres des États allèrent c prendre congé et recevoir ses ordres » avec le même cérémonial qu’à l’arrivée (1).

Les États traînèrent encore jusqu’au 21 septembre au milieu des discussions habituelles et des réclamations contre certaines atteintes portées au contrat que le vote préalable du don gratuit rendaient assez vaines. Ce précédent regrettable devait avoir une influence fâcheuse sur l’avenir et l'autorité des assemblées provinciales.

Désormais Colbert était le maître ; bientôt nommé contrôleur général des finances, il allait pouvoir donner sa mesure. Pendant vingt-deux ans il a poursuivi son œuvre, il est mort à la tâche. Car il fut un travailleur prodigieux, et tel qu’aucun ministre sans doute ne l’a jamais égalé. On peut dire de Colbert qu'il a été le fondateur de l’administration française.