VI. — Noël du Fail

Les périodes de paix sont favorables aux lettres; pourtant le XVIe siècle a produit en Bretagne plus de juristes que de lettrés.

Noël du Fail dont nous venons d’invoquer le témoignage fut à la fois l’un et l’autre. Conseiller au Présidial de Rennes, puis au Parlement de Bretagne pendant 33 ans, de vieille noblesse, mais de fortune modeste il naquit vers 1520, au manoir de Château-Letard, près de Rennes. Après une campagne en Italie, en 1543, il étudia le droit à Angers, à Poitiers et à Bourges, puis revint se fixer à Rennes, où sa vie s'écoula tranquille dans les fonctions judiciaires. Il résigna sa charge en 1586 et mourut le 7 juillet 1591.

Comme jurisconsulte il n’est pas sans valeur, il a publié un traité plusieurs fois réimprimé et souvent consulté (2). Mais ce qui a sauvé son nom de l’oubli, ce sont ses ouvrages sur les mœurs du temps : Les Propos Rustiques, les Baliverneries et les Contes d’Eutrapel.

Les Propos Rustiques, par Maistre Léon Ladulfi, champenois, (anagramme de Noël du Fail), parurent à Lyon, en 1547. L’auteur avait 27 ans. C’est la peinture des mœurs rurales de l’époque. Du Fail qui aime et habite la campagne est un observateur pénétrant et un peintre de premier ordre; il ne procède pas par formules générales et par abstractions plus ou moins vagues, comme les moralistes de profession; conteur et artiste, il peint et il conte comme il voit, sans voiler le laid ou le trivial, il sait mettre en relief avec un art singulier, les traits curieux, • plaisants, originaux, caractéristiques du monde où il nous introduit. Ce n’est pas un éloge banal de la vie champêtre, fait de lieux communs et orné de souvenirs classiques, comme on en rencontre tant au XVIe siècle, mais une description animée, libre et vivante, une vue d’après nature des campagnes bretonnes et de leurs habitants.

(1) Le Journal du tire de Goubervllle, publié par E. de Beaurepaire, Mémoires de la Société des Antiquaires de Normandie, SI* vol., 1892. « Mises et Récept es faites par moy Gilles de Gouberville, de 1553 à 1562. î

(2) Mémoires recueillis et extraits des plus notables et solennels arresis du Parlement de Bretagne, 1579. La dernière édition porte ce titre : Les plus solennels arrests et réglements donnés au Parlement de Bretaigne, avec les annotations de Mathurin Sauvngeau, revus par Michel Sauvageau, son fils, Rennes, Vatar, 1737.

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UNIVERSITY OF MICHIGAN